永昌十四年的冬月，北京城早早地覆上了一層瑩白的薄雪。細碎的雪籽兒從鉛灰色的天幕灑落，沾濕了紫禁城金鑾殿的琉璃瓦，在那清冷微弱的日光映照下，反射出一片片含蓄而雍容的寒光，宛如無數冰晶拚湊成的巨大鱗甲。街巷之間，行人嗬出的白氣瞬間融入了凜冽的空氣裡，車馬碾過積雪未深的青石板路，發出轆轆的聲響，更顯都城的肅穆與寧靜。
然而，位於城西的光祿大夫府內，卻是另一番與室外清寒截然不同的景象。地龍燒得暖融融的，熱氣透過雕花磚縫絲絲縷縷地溢出，連帶著回廊下懸掛的鸚鵡也顯得格外精神，偶爾學舌幾句新學的詩詞。庭院中，幾株老梅正淩寒綻放，疏影橫斜，暗香浮動，與室內的暖意、人聲的熙攘交織成一派忙碌而又充滿生機的氛圍。
書房內，炭盆裡的銀骨炭燒得正旺，偶爾爆起一兩聲輕微的劈啪。戚睿涵端坐在寬大的紫檀木書案後，手中捧著一份才由通政司送來的奏報副本。那是關於遼東地區試種雜交水稻的豐收詳錄。他看得極為專注，目光一行行掃過那些記錄著畝產、穗數、抗寒表現的工楷小字，嘴角不由自主地噙起一絲沉穩而滿足的笑意。那笑意淡若浮雲，卻是由心底而生，映照著他這些年來殫精竭慮終於見到成效的慰藉。
窗外庭院裡，人影綽綽，語笑嫣然。白詩悅披著一件杏子紅的縷金百蝶穿花錦緞鬥篷，正指揮著幾名健壯的仆役，將幾個看似異常沉重的樟木箱籠小心翼翼地搬上那輛特製的寬輻馬車。她時而指點著擺放的角度，時而叮囑著輕拿輕放，明媚的臉上因忙碌而泛起一層薄薄的紅暈，嗬出的白氣在她麵前聚了又散。
“左邊些，再往左邊些！對，就是那裡，輕點放，那裡頭可是菲含的寶貝，磕碰不得！”她的聲音清亮，帶著一種自然的活力。
袁薇站在她身側，穿著一身更顯利落的湖藍色棉裙，外罩一件石青色的灰鼠坎肩，手裡拿著一本厚厚的冊子，不時對照著馬車上的物事，用細筆勾畫。她聞言抬頭，笑道：“詩悅，你慢些說，瞧把他們指揮得團團轉。這幾個箱子裝的是菲含工坊裡新打製的測量器械和備用零件，自然是重的。”她轉向仆役，語氣溫和卻不容置疑，“按白姑娘說的擺放穩當，用繩索固定好，海上風浪大，萬不能有絲毫鬆動。”
不遠處，董小倩正俯身在一個打開的箱籠前，仔細清點著裡麵的物品。她穿著一身藕荷色的緞麵夾襖，下係月白長裙，烏黑的秀發簡單地綰了個髻，插著一支素雅的玉簪。幾年的時光，早已洗去了她初來時的彷徨與那份屬於舊時代閨閣的嬌怯。如今她舉止從容，眉宇間既有江南水鄉蘊養出的溫婉細膩，又添了幾分經曆風浪、參與機要後曆練出的乾練與沉靜。她指尖輕輕劃過清單上的名目，一一核對，姿態認真，仿佛手中不是尋常物什清單，而是關乎軍國大事的文書。
“睿涵，看什麼呢，這麼入神？”一個溫軟的聲音自身後響起。戚睿涵回頭，見是刁如苑款款從回廊轉角處走來。她裹著一件極為保暖的銀鼠皮鬥篷，帽沿一圈細軟的絨毛襯得她臉龐愈發小巧精致。她手中捧著一個定窯白瓷的茶杯，杯壁溫熱，遞到戚睿涵麵前，“是戶部那邊送來的遼東農事奏報？我方才路過前院，聽小廝提了一句。看來，咱們這‘神農氏’之功，是板上釘釘，跑不了了。”她語帶調侃，眼神卻透著真誠的喜悅。
戚睿涵接過茶杯，那暖意立刻透過細膩的瓷壁傳到掌心，驅散了指尖最後一絲寒意。他指了指書案上的文書，語氣平和卻難掩振奮：“登州、萊州幾處精心挑選的試驗田，畝產確比往年風調雨順時的最好年景，還翻了近倍。秋收後，百姓家中儲糧殷實，這個冬天，臉上總算能看到些踏實的顏色了，不再是從前那般，一到冬日就愁眉不展。”他頓了頓，眉頭微不可察地蹙起，“隻是，全麵推廣之事，仍非一蹴而就。各地水土、氣候差異太大，遼東的成功，未必能直接套用在江南水鄉或是西北旱地。還需派出更多懂農事的官員和技術老農，分赴各地，因地製宜，慢慢調整育種和栽培方案。”
這時，書房門簾被掀開，帶進一絲外麵清冷的空氣。劉菲含從小工坊那邊過來，手上還沾著些許未能完全洗淨的炭灰與金屬碎屑。她穿著一身半新不舊的青布衣裙，袖口為了方便乾活而緊緊束著，臉上帶著一絲倦色，眼神卻一如既往地清澈專注。
她聽到戚睿涵的話，接口道：“能有此成效，已屬不易。睿涵，你我都知，這育種之事，如同治學，甚至比治學更需耐得住寂寞，經得起反複的失敗與推敲。”她走到盆架前，一邊仔細地洗手，一邊繼續道，聲音裡帶著理科生特有的冷靜與條理，“火器改良不也是如此？上次北伐，雖在戰場上親眼見識了羅刹國火器之犀利，對我們觸動很大。但這幾年，我們吸收其長，結合我們自己的工藝，新製的燧發槍，無論是在射速、精度還是啞火率上，都已提升不少。隻是，軍工製造，關乎國本，欲大規模列裝全軍，確保質量如一，尚需時日打磨，急不來。”
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“一步步來吧。”戚睿涵放下茶杯，語氣寬厚而堅定，“陛下聖明，深知國家根基在於農桑，強盛在於軍備，更在於民心穩固。此次航海，亦是承此國策，並非單純耀武，意在廣交諸國，互通有無，將我大順的德澤與威儀，遠播重洋。”
正說著，白詩悅和袁薇也料理完了院中的箱籠，搓著微涼的手走進了花廳。白詩悅解下鬥篷，露出裡麵緋色的綾襖，她拍了拍手上並不存在的灰塵，笑道：“總算把最後幾個大件弄上車了。這次說是出海航行，我看倒像是舉家搬遷，光是菲含那些圖紙、工具，還有她那些瓶瓶罐罐、奇奇怪怪的樣品，就占了好幾個大箱子，沉得很呢。”
袁薇則走到戚睿涵身邊，眼中帶著詢問，語氣關切：“睿涵，此次南下，航行路線可最終定下了？聽聞首要目的地，便是占城國？”她心思細膩，總是更關注實際的安排。
“嗯，”戚睿涵點頭，引著眾人圍到花廳中央那張鋪著海圖的黃花梨木大案旁。董小倩也放下手中的清單，安靜地走了過來。戚睿涵伸手展開一幅精心手繪、細節豐富的海圖，上麵用不同顏色的墨線清晰地標注著預設的航線與主要停靠點，旁邊還有細密的小字注解。
“陛下旨意已明，此次遠航，仍以朱侯爺為主帥，甘輝將軍為副，何斌先生為首席通譯，我等隨行參謀，主要負責技術考察、文化交流與商貿評估。首要任務，便是循舊例，走訪南洋諸藩屬國，鞏固邦誼，宣示大順繼明之正統與德政，然後再擇機西向，探訪更遠的西洋諸國。這第一站，便是這裡——”他的手指穩穩地點在海圖上一個突出的半島形狀旁，那裡清晰地寫著“占城國”三個字。
眾人的目光隨著他的指尖，落在“占城”二字處。花廳內靜了片刻，隻有炭盆中偶爾傳來的細微嗶剝聲。
刁如苑若有所思，纖長的手指輕輕拂過海圖上占城的位置，仿佛能感受到那片土地的溫熱：“占城稻……我記得史料有載，宋時便傳入中原，養活了無數百姓。我們如今大力推廣的新稻種，其本源之一，便是來自占城。說起來，這占城也算是我中華稻作的一位‘故人’了。如今，我們攜改良優化之後的豐產之種、興盛之邦威，重返其地，這倒真是一段奇妙的緣分，堪稱佳話了。”
劉菲含從技術的角度補充道：“如苑姐說得不錯。占城地處熱帶，氣候終年濕熱，稻作理論上可一年三熟，隻是當地耕作之法或許仍顯粗放。若能因地製宜，引入我們這套雜交育種與田間管理的精細之法，其稻米產量，或可在現有基礎上再有突破。這正合了睿涵方才所說的‘互通有無’之道，於兩國皆有利。”
“不止是稻米呢，”白詩悅興致勃勃地接話，眼中閃爍著對異域風情的好奇與向往，“我翻閱過一些前人筆記和雜錄，聽聞占城椰子、檳榔極負盛名，果實累累，甘美無比。還有他們的織錦技藝，據說色彩絢爛，圖案彆具一格，與蘇杭的織錦風格迥異。古詩裡不就有‘越裳翡翠，南海明珠’的句子麼，描繪的便是那片地方的富庶與奇異。此番總算可以親眼得見，親手觸摸了。”
袁薇見她那副憧憬的模樣，忍不住笑著揶揄道：“你呀，聽著是惦記著邦交國事，我看怕是惦記那口熱帶鮮果多於其他。到時候可彆貪嘴吃壞了肚子，讓隨行的太醫操心。”她話語輕鬆，引得白詩悅嗔怪地瞥了她一眼，臉頰微紅，眾人見狀，也都善意地笑了起來，花廳內的氣氛愈發融洽。
董小倩一直安靜地聽著，此時才溫言開口，聲音如清泉流淌：“商貿往來，文化溝通，取長補短，亦是強國之道。昔日……嗯，冒公子他們還在時，便常與江南各地的士紳名流往來，品評書畫，鑒賞古玩，互通聲氣，借此也能知曉不少地方民情，維係人脈。今我天朝上國，威加海內，德澤遠播，更當有此海納百川的氣度與胸襟，方能令遠人心悅誠服。”
她提及前塵舊事，語氣已十分平淡自然，如同在說一件與己無關的尋常舊聞。眾人知她心結早已解開，徹底融入了現在的生活與事業，便也自然而然地接過話頭，無人露出異樣神色。戚睿涵讚許地看了她一眼，頷首道：“小倩所言，深得我心。此次出海，非為前朝鄭和那般主要以耀兵異域、彰顯國力為主，更重要的目的是揚文布德，建立持久的貿易與文化聯係。陛下期望看到的，是萬國賓服，人心歸附，是商路暢通，物阜民豐，使我中華的物產文明，能如這海流一般，源源不斷，遠播重洋，惠及四方。”
這時，門外傳來仆役恭敬的通報聲，說是延平侯府朱成功府邸）派人來請戚大人，商議出海前最後的細節安排，特彆是與占城國初步接觸的禮儀與預案。
戚睿涵起身，對五女道：“看來出發之日近在眼前了。南洋風物與中原大異，不僅炎熱潮濕，多瘴癘之氣，飲食習俗也迥然不同。大家各自的行李還需再仔細檢點一番，尤其是醫藥、避暑之物，菲含，這方麵你素來心細，要多費心統籌準備。”
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劉菲含沉穩地頷首：“睿涵放心。我已參照前兩次航行的經驗，並查閱了大量醫書、雜記，備下了充足的藿香、正氣丸、金雞納霜奎寧）等防治暑濕瘴氣的藥物。還讓太醫院協助配製了不少驅蚊避蟲的藥囊、藥膏。另外，考慮到當地的炎熱，我特意畫了圖樣，讓府中繡娘和工匠趕製了幾頂輕便透風、又能有效防蚊的細紗帳，屆時在岸上宿營時能用得到。”
是夜，戚府內設下了一場小型的家宴，算是為即將到來的遠行略作餞彆。雖非正式隆重的離彆之宴，但廳內燭火通明，暖意融融，精致的菜肴香氣四溢，六人圍坐一桌，氣氛溫馨中不免也帶著幾分對前路的不確定與對短暫分彆的淡淡離愁。
幾杯溫酒下肚，話題漸漸從眼前的航行，蔓延到了數次穿越以來的種種經曆。從最初莫名墜入明末那烽火連天、山河破碎的危局，到毅然決然輔助李自成聯明抗清，扭轉乾坤；再到滿清覆滅，大順定鼎，他們又參與到新政權的建設與鞏固之中；然後是那兩次震撼世人的遠航，第一次探索東瀛、琉球，遭遇海盜驚險萬分，第二次則揚帆向西，遠至泰西諸國，甚至跨越重洋，抵達了那片被稱為“新大陸”的美洲，以及浩瀚的澳洲，完成了環繞地球的壯舉，為大順打開了通往世界的大門。如今，國內稻浪千重，百姓漸安，海外航路初開，萬邦來朝，這滄桑巨變的每一幕，都深深烙印著他們傾注的心血與智慧。
白詩悅撫摸著手中那隻盛著蓮子百合羹的甜白釉瓷碗，眼神有些迷離，輕聲道：“有時候，夜深人靜，或者像現在這樣大家圍坐一起，我還會有一瞬間的恍惚，總覺得好像還停留在那個暑假，在威海的沙灘上，看著潮起潮落，聽著海浪聲，心裡還偷偷抱怨著暑假作業那麼多，還沒寫完……可是一轉眼，卻已身處這數百年前的時空，親身經曆著，甚至親手推動著這翻天覆地的曆史變遷。這種感覺，真的很奇妙，也很……不真實。”
袁薇接口，她的語氣帶著一絲曆經世事後的感慨與滿足：“是啊，我們不僅僅是見證了曆史，更是在某種程度上，改變了曆史的走向。原以為曆史隻是書本上冰冷的文字和遙遠的興衰更替，如今卻成了我們親身參與創造的真實。能夠避免那片土地上原本可能出現的百年屈辱，親眼見到這四海升平、萬國來朝的曙光，縱然過程艱辛，甚至幾度麵臨險境，如今回想起來，亦覺得一切付出都是值得的。”
刁如苑輕輕晃動著手中那隻盛著琥珀色果釀的琉璃杯，目光沉靜而睿智，她思考的角度總是更偏向實際運作：“商業之道，其精髓在於流通。如今國勢強盛，海禁大開，海貿規模遠超宋元之時，正是我輩借助現代經營理念大展拳腳之時。朝廷設立的市舶司雖管理有序，但民間商機無限。此次南下，我不僅要協助官方評估各國物產，也要留心觀察當地的市場需求、風俗喜好，或可為國內新興的各類工坊，尋得新的原料來源和貨物銷路，開辟更廣闊的商道。”
董小倩則微微笑著，目光掃過在座的每一個人，最後落在戚睿涵身上，語氣溫柔而堅定：“我有時回想，隻覺此生際遇，堪稱奇妙莫測。若非命運安排，我如何能遇見睿涵，又如何能結識諸位姐妹，見到這般廣闊無垠的天地，參與到這等波瀾壯闊的事業之中。如今的生活，雖不乏挑戰與風浪，但心中充實快意，早已勝過舊日閨閣之中，那些圍繞著詩書琴畫、人情往來的萬千籌謀百倍。”
劉菲含最是踏實，她放下筷子，看向戚睿涵，眼神清澈而充滿探索的欲望：“雜交水稻雖初步成功，但作物優化之路無窮無儘，不同地域的適應性研究才剛剛開始。火器改良，亦需保持開放心態，汲取泰西乃至世界各地工匠之長。我聽說占城乃至更西的暹羅、真臘，也有一些獨特的工藝技術，比如金屬冶煉、建築方法，甚至可能有一些我們未知的動植物物種。此次航行，希望能有機會接觸、學習到更多異域的技藝與知識，豐富我們的資料庫。”
戚睿涵靜靜地聽著她們或感慨、或憧憬、或務實的話語，心中暖流湧動，一股難以言喻的感激與自豪感充盈胸臆。這五位來自不同時空、擁有迥異性情與才華的女子，早已不再是需要他時時護持的同伴，她們各自成長，獨當一麵，成為了他生命中不可或缺的支柱，更是鑄就這太平基業路上最親密的夥伴。
他緩緩舉起身前的酒杯，目光逐一掠過每一張在燭光下或明媚、或嫻靜、或堅毅、或聰慧的麵龐，緩聲道：“無論我們來自何方，身處何世，能在此相遇，同心協力，攜手共進，為這天下蒼生謀一份安寧，為這華夏文明續一段輝煌，便是你我莫大的緣分與幸運。前路漫漫，海洋深廣，此次南下，惟願風波平順，諸事皆宜，我們皆能各展所長，不負陛下所托，亦不負此行。”
眾人聞言，皆含笑舉杯相應，琉璃杯、瓷杯輕輕碰在一起，發出清脆悅耳的聲響。燭光跳躍，將她們的身影投在牆壁上，拉得長長的，仿佛也交織在了一處，難分彼此。
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數日後，正式的聖旨下達，明確航期定於冬月末，並詳細列明了使團的正副使節、隨行官員名單以及賞賜給南洋諸國的禮品名錄。出發前，永昌帝李自成特在乾清宮偏殿召見了主帥朱成功、副使甘輝、通譯何斌以及戚睿涵等主要隨行參謀人員，殷切勉勵，並再三囑托“宣朕德意，睦鄰通商，察訪風物，以資國用”，務必展現天朝上國的氣度與實力。