碧波萬頃的印度洋宛如一塊巨大的、流動的深藍色寶石，在永昌十五年深春灼熱的陽光下，閃爍著細碎而耀眼的光芒。大順朝龐大的航海使團艦隊，如同移動的城郭，正劈開這無垠的蔚藍，向著傳說中的“西洋明珠”錫蘭島進發。
自滿剌加海峽西行以來，海水的顏色便一日深過一日，從南洋那清透的翠綠，逐漸過渡到眼下這深邃得近乎墨色的湛藍。空氣中也彌漫起與南洋諸國迥異的氣息，那是一種混合了濃鬱香料、濕熱叢林氣息與鹹腥海風的獨特味道，仿佛在宣告著一個全新地域的抵達。
旗艦“伏波號”那高聳的甲板上，戚睿涵、董小倩、白詩悅、袁薇、刁如苑、劉菲含六人並肩而立，目光共同投向遠方那逐漸從海平麵下掙脫出來的翠色輪廓。海風拂動著他們的衣袂，也帶來了遠方陸地生機勃勃的信號。
連綿的翠綠山巒如同巨人的臂膀，溫柔地環抱著蜿蜒曲折的海岸線。潔白的沙灘在近乎垂直的日光照射下，泛著令人目眩的白光，與藍綠色的淺海形成鮮明對比。高大的椰子樹沿著海岸線密集生長，修長的葉片在海風的吹拂下搖曳生姿，勾勒出一幅充滿熱帶風情的、生機盎然的畫卷。
“這裡就是錫蘭？果然名不虛傳，比之前聽說的還要漂亮。”董小倩扶著冰涼的船舷，眼中閃爍著驚歎的光芒。她雖出身江南水鄉，見慣了杏花春雨、小橋流水的溫婉景致，但眼前這片熱烈、原始、色彩飽和度極高的異域風光，依然讓她心旌搖曳，感到一種前所未有的視覺衝擊。
袁薇深深吸了一口氣，那空氣中陌生的芬芳——像是肉桂、豆蔻與鹹濕海風、腐爛植被混合的複雜氣味——讓她既感新奇，又有些微醺般的迷醉。“典籍記載，此處古稱‘獅子國’，佛法曾盛極一時。前朝永樂年間，三寶太監鄭和的龐大寶船亦多次在此停靠，立碑宣慰，布施佛寺。今日親眼得見，方知古人誠不我欺，這片土地確有其靈秀不凡之處。”她的聲音帶著學者特有的考據癖好，卻也難掩親眼見證曆史的激動。
白詩悅親昵地挽著戚睿涵的手臂，纖細的手指指向遠處山巒間隱約可見的、帶有尖頂輪廓的建築影子。“睿涵，看那邊，似乎有佛塔的影子。不知道這裡的風土人情，與我們在滿剌加、爪哇所見，又有何不同？”她的語氣中充滿了對未知文化的好奇與期待。
刁如苑則更關注實際，她那敏銳的商業目光仔細掃視著海岸線的走向、天然港灣的形勢，以及遠處港口隱約可見的棧橋和帆影，習慣性地評估著此地的商業潛力與物流條件。“此地位置確實關鍵，正處於印度洋航道之要衝，東西往來船隻必經於此。看這港口的規模，貿易想必繁盛。若能在此建立穩固的貿易關係，其利不小。”她低聲自語，腦中已開始盤算茶葉、瓷器與當地物產的交換比率。
劉菲含沒有加入同伴們的討論，她早已拿出隨身攜帶的、用防水油布仔細包裹的筆記本和特製的炭筆，飛快地勾勒著海岸線的輪廓，並在旁邊標注下初步的地理觀測數據——海岸走向、山勢起伏、植被類型，神情專注而嚴謹，仿佛一位正在進行科學考察的探險家。
戚睿涵感受著身邊女友白詩悅手心的溫度，聽著夥伴們各具特色的感慨，自己心中也充滿了探索新天地的期待與一種恍若隔世的不真實感。他輕輕拍了拍白詩悅的手背，笑道：“這一路走來，所見所聞，早已超出我們當年在大學課堂上，對著那本地圖冊憑空想象的範疇了。且看看這錫蘭，這顆‘西洋明珠’，又能給我們這群不速之客，帶來怎樣的驚喜。”他的目光掠過那越來越近的綠色島嶼，思緒卻有一瞬間飄回了那個有著明亮教室和互聯網的現代世界，兩種時空的記憶交織，讓他對眼前的景象更添一分感慨。
在錫蘭國王拉傑辛赫二世派遣的、裝飾著華麗紋飾的引航船的指引下，龐大的大順艦隊緩緩駛入了科倫坡港。港口內帆檣林立，景象繁忙。除了本地那些船首高昂、色彩鮮豔的傳統帆船，還能見到船體修長、掛著巨大三角帆的阿拉伯商船，甚至還有幾艘船體更高、線條更硬朗的歐洲風格商船混雜其間，充分顯示出此地作為東西方貿易樞紐的繁榮與包容。
碼頭上，早已聚集了前來迎接的錫蘭官員和大量好奇的民眾。男人們多穿著色彩鮮豔的紗籠，女人們則身著婀娜的沙麗，皮膚大多呈健康的古銅色，眼神中帶著對遠方來客的友善與毫不掩飾的好奇。
使團主帥朱成功、副帥甘輝、首席通譯何斌以及作為年輕參謀的戚睿涵等人，身著代表大順使節身份的正式冠服，依次從容地走下跳板。錫蘭首相率眾上前，以極其隆重的禮節歡迎這支來自遙遠東方大國的使團。雙方通過通譯進行了短暫而友好的寒暄，空氣中彌漫著一種謹慎而熱絡的外交氣氛。隨後，使團主要成員被引領著，準備前往位於內陸山城康提的王宮，覲見國王。
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通往康提的道路蜿蜒在茂密得幾乎不見天日的熱帶雨林之中。巨大的榕樹盤根錯節，氣根垂落如簾，仿佛一座座天然的綠色宮殿。各種叫不出名字的奇花異草在路旁爭奇鬥豔，有些花朵大如碗口，色彩妖豔，有些則散發著奇異的香氣。
空氣中充滿了植物枝葉腐敗與新生交織的濃鬱生命氣息，其間混雜著遠處傳來的、空靈而陌生的鳥鳴猿啼，更顯叢林之幽深。六人乘坐著當地提供的象輿，巨大的亞洲象披掛著綴有鈴鐺和彩色布條的鞍具，步伐沉穩而富有韻律，坐在其背上那如同小轎子般的廂體中，隨著象步輕輕搖晃，視野高出平地許多，彆有一番新奇而獨特的體驗。
“這感覺，真是比坐馬車或者轎子新奇多了。”白詩悅有些緊張又興奮地抓著轎廂邊緣，探出頭看著下方緩緩後退的、巨大如羽扇的蕨類植物和潮濕的苔蘚，生怕那茂密的草叢中會竄出什麼意想不到的生物。
袁薇則努力辨認著路旁偶爾掠過的、刻有古老而彎曲文字的石碑或摩崖石刻，試圖解讀其上承載的曆史信息，可惜那些文字年代久遠，風雨侵蝕，大多難以辨識，這讓她不禁感到些許遺憾。“此地曆史底蘊之深厚，可見一斑。佛法東傳，商旅往來，不知湮沒了多少故事。可惜我們行程匆匆，如同走馬觀花，難以深入探究其中奧妙。”
劉菲含依舊筆耕不輟，她注意到這片熱帶叢林中的生態層次異常豐富，從高達數十米、樹冠如蓋的頂層喬木，到中間層的灌木、藤蔓，再到地麵的各種蕨類、苔蘚和菌類，以及附生在樹乾上的蘭花和其他氣生植物，構成了一個複雜而精密的生態係統。“生物多樣性極高，幾乎每一步都能發現新的物種。這裡的生態位填充得非常完整，值得花費大量時間進行詳細考察記錄。”她一邊記錄，一邊低聲自語。
董小倩和刁如苑則保持著更多的警惕。董小倩那柄從不離身的馬槊雖未出鞘，但就倚放在觸手可及之處，她的目光銳利，精神始終保持高度集中，不僅觀察著道路兩旁的密林深處可能存在的動靜，也留意著引路錫蘭士兵的舉止。刁如苑則更像一位戰略分析者，她默默記下沿途的小路岔口、河流橋梁以及地形的起伏轉折，暗自評估著若遇突發情況，最佳的撤離路線該如何選擇，哪裡可以設伏，哪裡利於防守。
戚睿涵相對放鬆地靠在窗邊，享受著這難得靜謐而新奇的叢林之旅。雖然理智上也對密林中可能存在的毒蟲猛獸或未知風險心存忌憚，但更多是被這原始、狂野、充滿蓬勃生命力的自然景象所震撼。他現代的靈魂深處，對這種完全未經人工斧鑿的自然奇觀，有著一種本能的敬畏與欣賞。
錫蘭王宮坐落在群山環抱的一片高地上，建築風格融合了僧伽羅傳統藝術的精巧與南印度建築的雄渾，殿宇層疊，雕梁畫棟，尤其是那金碧輝煌的屋頂，在高原清澈的陽光下閃耀著奪目的光芒，彰顯著王權的威嚴與財富。國王拉傑辛赫二世在寬敞通風、鋪設著光滑石板地的宮殿主廳接見了使團。他是一位正值盛年的君主，頭戴鑲嵌著碩大紅寶石和藍寶石的黃金王冠，身著用金線繡滿繁複圖案的絲綢禮服，目光睿智而沉穩，言談舉止間流露出一種長期居於人上的從容氣度。
雙方依照繁瑣而莊重的禮儀程序互贈國書與禮物。朱成功代表大順皇帝李自成，用洪亮而自信的聲音，表達了來自東方帝國的和平通好、互利貿易的真誠意願，並呈上了精心準備的貴重禮物——成套的釉裡紅瓷器、光澤流轉的江南絲綢、香氣清幽的名貴茶葉以及溫潤剔透的玉器珍玩。拉傑辛赫二世對來自東方的珍寶讚不絕口，尤其是那套色彩絢爛、工藝精湛的釉裡紅瓷器，更是拿在手中細細摩挲，愛不釋手，眼中流露出毫不掩飾的讚賞。
隨後，拉傑辛赫二世設下盛大的國宴，款待遠道而來的大順使團。宴會廳內燭火通明，香氣四溢，長長的餐桌上鋪著潔白的亞麻桌布，擺滿了各式各樣具有濃鬱錫蘭風味的美食。其中，最為引人注目的，便是各種以椰子為原料烹製的菜肴和主食。
“諸位尊貴的客人，請務必嘗嘗我們錫蘭的椰子飯。”拉傑辛赫二世熱情地向朱成功、戚睿涵等人介紹道，並示意侍者為客人們布菜，“這是用新鮮榨取的椰漿與我們本地出產的香米一同蒸煮而成，出鍋後再配以炒香的椰蓉、洋蔥、薑黃等多種調料，是我們招待最尊貴客人的佳品。”
五女依言品嘗，頓覺那米飯口感軟糯非常，濃鬱的椰香已經完全融入每一粒米中，伴隨著小茴香、芥末籽等香料獨特的辛香氣息，層次豐富而協調，極大地激發了眾人的食欲。
“果然美味！”白詩悅細細咀嚼後，由衷地讚歎道，“這椰香完全沁入飯中，渾然一體，比我家鄉的糯米飯，又是另一番彆致風味。”
袁薇用餐禮儀更為優雅，她小口品嘗後，微微點頭評述道：“香料運用得恰到好處，既提升了風味的複雜度，又絲毫沒有掩蓋椰漿和米飯本身的原味，可見其飲食文化之精妙與成熟度。”
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接著上桌的椰子雞和椰子蟹，更是讓眾人眼前一亮。椰子雞選用嫩滑的本地雞塊，用純椰汁慢火燉煮，雞肉鮮嫩入味，湯汁清甜不膩，帶著淡淡的椰香。而那外形奇特、擁有強壯雙鼇的椰子蟹，肉質飽滿緊實，蒸熟後剝開，蟹肉自身帶著海洋的鮮甜，又隱隱透出一股獨特的椰肉清香，風味確實卓爾不群。
“這東西長得是有點……奇特，沒想到味道卻真不錯。”白詩悅看著那巨大的蟹鼇，起初有些猶豫，但在好奇心的驅使下，還是小心翼翼地用銀質餐具夾起一塊雪白晶瑩的椰子蟹肉，放入口中，臉上立刻露出驚喜的表情，連連點頭。
劉菲含一邊熟練地用工具拆卸著蟹殼，一邊不忘以她特有的方式向同伴們科普：“椰子蟹是陸生寄居蟹的一種，體型巨大，能憑借其強有力的鼇足爬上高大的椰子樹，剪下椰子，以椰肉為食，故其肉質會帶有天然的椰香。捕捉它們需要格外小心，那對鼇足的力量足以夾斷粗壯的樹枝。”她的解說總是能將品嘗美食變成一次生動的自然課。
宴席間，拉傑辛赫二世向朱成功及使團主要成員介紹了錫蘭引以為傲的主要物產：品質極佳、日後將風靡世界的紅茶，風味多樣、構成其飲食核心的咖喱香料，用途廣泛、產量豐富的椰子及其製品，以及聞名遐邇、讓無數人為之傾倒的各類寶石，特彆是深邃如海的藍寶石和神秘靈動的貓眼石。
刁如苑聽聞寶石，眼中閃過一絲不易察覺的精光，她借著舉杯飲酒的機會，微微側身，低聲對身旁的戚睿涵道：“睿涵，錫蘭寶石，尤其是上等的藍寶和貓眼，在江南乃至北京城的貴胄圈中都是極其緊俏的奢侈品，價值不菲。我看這位國王對此頗為自豪，若能借此機會，建立一條穩定的采購渠道，其中的利潤空間，相當可觀。”她的聲音壓得很低，充滿了商業嗅覺。
戚睿涵微微頷首，示意她稍安勿躁，眼下還是以鞏固外交關係為重，商業細節可以容後再談。他的目光則繼續關注著朱成功與國王之間的對話。
果然，輕鬆的話題逐漸轉向更為嚴肅的正事。拉傑辛赫二世放下手中的金杯，神色變得略微凝重，語氣中也帶上了一絲憂慮：“尊貴的元帥閣下，天朝使團不遠萬裡，遠道而來，本王與錫蘭舉國上下，皆不勝欣喜。然近年來，西洋紅毛夷人，特彆是來自西邊的荷蘭人，在我錫蘭沿海蠢蠢欲動，其船堅炮利，性情狡黠貪婪，屢有侵擾之心，甚至妄圖強占港口，壟斷我們的香料貿易。不瞞元帥，數年前，我們剛與較早到來的葡萄牙人進行了一番苦戰，耗費巨大，才將其勢力逐出部分區域。然而舊敵方去，新寇又至，如今這荷蘭人，其船更堅，其炮更利，其勢更洶。錫蘭國小力薄，水師陳舊，恐難久支，望天朝念在兩國自古以來的傳統友誼，能伸出援手，共擊此寇，以保印度洋航路之安寧。”
朱成功聞言，朗聲一笑，濃眉揚起，眉宇間充滿了曆經戰陣、睥睨強敵的自信與豪情：“國王陛下不必過於憂慮。荷蘭紅毛夷，不過癬疥之疾，跳梁小醜而已。當年本帥尚在少年時，便隨家父在東南沿海，於台灣之地，與這些荷蘭人交過手。彼時他們據守熱蘭遮城，自以為堅不可摧，最終不也被我華夏兒郎打得落花流水，其頭目揆一亦是吾等手下敗將，最終隻能簽下降書，倉皇乞降而去。如今我大順鼎定天下，水師船堅炮利，更勝往昔，將士們久經沙場，人人用命，豈容彼等宵小在錫蘭海域肆意放肆？國王陛下儘可寬心，有大順在，紅毛夷休得猖狂！”
朱成功這番話擲地有聲，既有對往昔輝煌戰績的自豪追溯，也充滿了對當前大順海軍實力的強大信心，更帶著一股不容置疑的威懾力。拉傑辛赫二世及在座的錫蘭大臣們聞言，臉上頓時露出了如釋重負的寬慰和由衷的欣喜神色，彼此交換著充滿希望的眼神。
“有天朝朱元帥此言，本王心安矣，錫蘭心安矣！”拉傑辛赫二世神情激動地舉起手中的寶石酒杯，聲音洪亮地說道，“願錫蘭與大順，友誼永固，如這高山常青，如這海水長流；願我們同心協力，共禦外侮，保一方平安！”
“願錫蘭與大順，友誼永固，共禦外侮！”朱成功、戚睿涵、甘輝等人亦齊刷刷舉杯相應，清脆的碰杯聲在宴會廳內回響，宴會的氣氛在此刻達到了高潮，賓主儘歡。