墨衍是在一陣劇烈而熟悉的頭痛中恢複意識的。
意識如同沉船般艱難地浮出黑暗的海麵。首先感受到的是胸口的鈍痛，如同被燒紅的烙鐵反複炙烤，每一次呼吸都牽扯著撕裂般的痛楚，那是蝕刻能量殘留的侵蝕感。緊隨其後的是識海深處傳來的、如同被千萬根鋼針攢刺的劇痛——精神力枯竭的後遺症。更糟糕的是，一股難以言喻的虛弱感包裹著全身，仿佛每一塊肌肉、每一根骨頭都被抽空了力氣，連抬一下眼皮都重若千鈞。
他費力地睜開眼，視野先是模糊一片，繼而慢慢聚焦。
低矮、昏暗。空氣裡彌漫著潮濕的黴味、劣質草藥的苦澀味，還有一種屬於棚戶區底層特有的、混合著汗味和絕望的沉重氣息。光線從狹窄的、糊著破油紙的窗戶透進來，勉強照亮這間簡陋得幾乎家徒四壁的棚屋。
這不是齊淵的據點。
記憶如同冰冷的潮水倒灌而入！黑爪總部…爪爺冰冷的蛇瞳…那一道撕裂空氣的蝕刻紫芒…瀕死之際的爆發與光盾的破碎…冰冷的雨水…汙水橫流的石板路…一寸寸的絕望爬行…還有…斷臂老者懷中那個氣息奄奄、身中蝕毒的少年阿樹！
“呃…”墨衍喉嚨裡發出一聲壓抑的呻吟，試圖撐起身體查看情況。劇痛瞬間席卷全身，讓他眼前一黑，重重跌回身下那張散發著黴味的草席上。
“墨先生！您醒了？！”一個帶著巨大驚喜和敬畏的聲音在耳邊響起。
墨衍艱難地側過頭，看到了守在草席邊的老者斷爺）。老人布滿皺紋的臉上寫滿了疲憊，但那雙渾濁的眼睛此刻卻亮得驚人，充滿了感激和一種近乎虔誠的關切。
“阿…阿樹…”墨衍的聲音沙啞乾澀，如同砂紙摩擦。
“好了！阿樹他好了！”斷爺的聲音帶著難以抑製的激動，連忙指向棚屋角落另一張更小的草席。那裡，少年阿樹正安靜地躺著，臉色雖然還有些蒼白，但呼吸平穩悠長，胸口那道猙獰的傷口被乾淨的布條包紮著，邊緣已經結痂，再也看不到一絲紫黑的蝕毒痕跡！他睡得正沉，眉頭舒展，仿佛卸下了千斤重擔。
墨衍緊繃的心弦驟然一鬆，一股難以言喻的疲憊和虛弱感再次湧上，讓他幾乎又要昏睡過去。成功了…他用那超越極限的、近乎賭命的虛空構紋，真的把那孩子從鬼門關拉了回來！
“墨先生…您感覺怎麼樣？”斷爺小心翼翼地問道，看著墨衍蒼白如紙的臉和胸口的焦黑傷處，眼中滿是擔憂。“老煙槍把他壓箱底的‘百草膏’都拿來了，給您敷上了，說對蝕毒殘留和傷口愈合有點用…可您這傷…實在太重了…”
墨衍感受了一下胸口，火辣辣的劇痛依舊，但似乎多了一絲清涼之意在抵抗著內部的侵蝕，那灰敗色的蔓延似乎被暫時遏製住了。是老煙槍的藥膏？他微微點頭，聲音微弱：“謝謝…斷爺…還有…大家…”
“謝？是我們要謝您啊！墨先生！”斷爺的聲音哽咽了，粗糙的大手緊緊握住墨衍冰冷的手，“您是我們棚戶區遺民的恩人！是活命的菩薩！要不是您…阿樹他…嗚嗚…”這個在廢料山和黑石堡底層掙紮了一輩子、見慣了生死的老人，此刻竟像個孩子般泣不成聲。
周圍幾個守著的遺民漢子也紛紛紅了眼眶，對著墨衍深深鞠躬。
“墨先生！”
“您的大恩大德，我們永世不忘！”
“以後但凡有用得著的地方，您一句話，刀山火海，我們絕不皺一下眉頭！”
真摯的感激如同暖流，在這冰冷絕望的棚屋裡流淌。墨衍看著這些衣衫襤褸、麵黃肌瘦，卻在此刻眼中燃燒著希望火光的遺民，心中湧起一股複雜的情緒。知識…力量…原來真的可以這樣用。不是為了破壞和掠奪，而是為了守護和延續。
“墨先生，您先好好休息！我去給您弄點熱水和吃的！”斷爺抹去眼淚，連忙起身張羅。
墨衍閉上眼睛，感受著身體的虛弱和識海的刺痛。精神力枯竭帶來的空虛感如同黑洞，急需補充。他嘗試著溝通識海深處石碑核心的那點微光。光芒依舊黯淡，如同風中殘燭，傳遞出的回應也微弱了許多。修複那道核心裂紋帶來的“心跳”似乎消耗了它不少本源力量，加上之前硬抗爪爺一擊的爆發和救治阿樹的巨大消耗…石碑的狀態比他還糟糕。
他必須儘快恢複，回到據點。圖書館的大門剛剛開啟，隱匿之道、蝕刻之秘、核心修複之法…這些通往力量的鑰匙就在眼前！他不能倒在這裡！
在斷爺和遺民們無微不至的照料下，墨衍靠著老煙槍的“百草膏”和自身頑強的意誌力，硬生生挺過了最危險的兩天。胸口的蝕刻傷雖然依舊猙獰疼痛，但灰敗色基本褪去，隻剩下焦黑的皮肉在緩慢愈合。精神力在深度睡眠和石碑微光緩慢的滋養下，也恢複了一兩成，至少不再有那種隨時會意識消散的眩暈感。
第三天清晨，當第一縷慘淡的天光透過破窗照進棚屋時，墨衍拒絕了斷爺的再三挽留，堅持要離開。
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“墨先生，您的傷…”斷爺滿臉擔憂。
“無妨，死不了。”墨衍的聲音依舊沙啞，卻帶著不容置疑的堅定。他扶著冰冷的土牆站起身，腳步雖然虛浮，但眼神已經恢複了往日的沉靜和銳利，“告訴阿樹，好好活著。”
在遺民們感激、敬畏、又帶著深深擔憂的目光注視下，墨衍推開那扇吱呀作響的破木門，再次踏入棚戶區冰冷汙濁的空氣裡。陽光刺眼，他微微眯起眼，辨明了方向，一步一步，朝著齊淵據點的方向挪去。每一步都牽扯著胸口的傷痛，但他走得異常堅定。
推開據點那扇熟悉的厚重鐵門，撲麵而來的機油味、舊紙味和那微弱卻持續的淨化清風，讓墨衍緊繃的心神終於鬆懈了一絲。他靠在冰冷的鐵門上，劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著胸腔的刺痛。
“沒死在外麵，算你命大。”一個沙啞刻薄的聲音從工作間深處傳來。
墨衍抬眼望去。齊淵依舊穿著那身油膩的工裝褲，背對著他，正對著工作台上一個結構極其複雜、布滿了細密齒輪和能量回路的金屬立方體敲敲打打。他頭也沒回，仿佛墨衍的生死隻是一件微不足道的小事。
墨衍沉默著，沒有解釋，也沒有抱怨。他走到角落的水桶邊，舀起冰冷的清水，狠狠洗去臉上殘留的血汙和棚戶區的泥垢。冰冷的刺激讓他精神稍振。
“看來那點東西，沒白教。”齊淵放下手中的精密工具，拿起一塊沾滿油汙的布擦了擦手，終於轉過身。他那渾濁的目光掃過墨衍胸口的傷處，又落在他依舊蒼白但眼神沉凝的臉上，語氣聽不出喜怒，“為了個不相乾的小崽子，把自己折騰成這副鬼樣子，蠢。”
墨衍沒有反駁，隻是平靜地迎上齊淵的目光。他知道齊淵指的是什麼——在圖書館領悟到的關於能量引導和生命符文的基礎知識，被他用在了救治阿樹上。
“但蠢得…還不算太徹底。”齊淵話鋒一轉，那枯槁的嘴角似乎極其輕微地向上扯動了一下，快得如同錯覺。他走到工作台旁，彎腰從最底下一個落滿灰塵的角落裡，拖出一個同樣布滿灰塵、毫不起眼的金屬箱子。
那箱子呈暗灰色，材質非金非木，入手沉重，表麵沒有任何裝飾，隻有幾道簡潔的線條勾勒出箱體的輪廓。箱體邊緣似乎有細微的接縫，但嚴絲合縫，看不出開啟的機關。