馬蹄踐踏著荒草與碎石，在漆黑的驪山北麓撕開一道急促的聲響。陳玄伏在馬背上，耳邊是呼嘯的風聲，心中卻如同被岩漿灼燒。寒潭那詭異的藍色光柱、水底不祥的陰影尚未從腦海中褪去，黑肱浴血苦戰、生死未卜的景象又疊加而上。染血的玉佩緊攥在手心，冰冷的觸感卻壓不住他胸腔裡翻湧的焦灼與殺意。
他身後是十餘名精悍的嬴朔親衛，此刻人人麵色肅殺，刀劍出鞘，馬鞍旁掛著強弓勁弩。這支原本用於勘測的小隊，在接到求援的瞬間就已轉化為一支精銳的突擊力量。他們沉默地跟隨著陳玄，如同一支射向黑暗的利箭。
“再快一點！”陳玄低吼，馬鞭重重抽在馬臀上。駿馬吃痛，速度再增。北麓人牲坑，那是處理修建陵墓過程中病死、累死或觸怒秦吏而被處死的役夫屍骸的場所，位於一片被詛咒般的荒穀之中，平日裡連野獸都罕至。狗子躲在那裡，黑肱在那裡遇伏……對方選擇那個地方，分明是要不留任何活口！
約莫一炷香後，一片更加濃鬱的血腥氣和腐臭味順著山風傳來，預示著目的地將近。陳玄猛地勒住馬韁，舉手示意隊伍停下。他翻身下馬，借著稀疏的星光和一名親衛點燃的、用黑布蒙住大半的光源的微弱光線，觀察著前方的地形。
那是一個巨大的、如同被天外隕石砸出的天然窪地，邊緣陡峭，怪石嶙峋。窪地底部，隱約可見層層疊疊、無法計數的蒼白屍骸，在夜色下泛著令人作嘔的光澤。這裡就是人牲坑，帝國的光輝之下，最深最暗的陰影角落。
“分散，潛行接近，注意埋伏！”陳玄壓低聲音下令。他將隊伍分成三組，呈扇形，借助岩石和枯骨的掩護，悄無聲息地向窪地邊緣摸去。
越靠近邊緣，那股混合著新鮮與陳舊血液的氣味就越發濃烈。很快，他們看到了戰鬥的痕跡——幾具穿著雜亂服裝、麵目猙獰的屍體倒伏在坑邊，傷口乾淨利落，是黑肱慣用的手法。但再往前，打鬥的痕跡變得淩亂而激烈，地麵上灑落著大片大片的暗紅色血跡，一直延伸到坑底方向。
陳玄的心沉了下去。黑肱再勇猛，麵對有備而來的埋伏，恐怕也……
就在這時，坑底深處，突然傳來一聲壓抑的、如同野獸般的咆哮，緊接著是兵器碰撞的脆響和幾聲短促的慘叫！
“是黑肱！”陳玄眼中寒光一閃，不再隱藏，“跟我上！”
他率先躍下陡坡，親衛們緊隨其後，如同猛虎下山，直撲聲響傳來之處。
坑底的情景觸目驚心。黑肱背靠著一塊巨大的、布滿乾涸血汙的岩石，渾身如同一個血人，左臂不自然地耷拉著，顯然已經骨折，右手卻依舊緊握著一把砍卷了刃的青銅劍，腳下躺著三四具敵人的屍體。他雙目赤紅，喘著粗氣，如同困守的凶獸。在他身後，一個瘦小、蜷縮在岩石縫隙裡的身影瑟瑟發抖，正是失蹤的啞巴學徒——狗子！
而包圍他們的，還有七八名黑衣勁裝的漢子，這些人身手矯健，配合默契，使用的並非軍中製式武器，而是更適合刺殺和隱蔽行動的短兵刃，招式狠辣刁鑽，顯然是專門培養的死士。他們顯然沒料到會有援軍如此迅速地趕到，見到陳玄等人衝下，陣型出現了一絲慌亂。
“一個不留！”陳玄沒有任何廢話，直接下令。親衛們如同狼入羊群，瞬間與那些黑衣死士廝殺在一起。這些親衛是嬴朔麾下真正的百戰精銳，個人武藝和戰陣配合遠非這些死士可比，甫一接觸，便占據了絕對上風。
陳玄則徑直衝向黑肱。
“玄哥……”黑肱看到陳玄，赤紅的眼中閃過一絲鬆懈，身體晃了晃，幾乎要栽倒。
陳玄一把扶住他，迅速檢查他的傷勢，除了左臂骨折，身上還有多處深可見骨的刀傷，失血極多。“撐住！”他撕下衣襟，飛快地為黑肱包紮最嚴重的幾處傷口。
狗子看到陳玄，如同看到了救星，從岩石縫隙裡連滾帶爬地出來，啊啊地比劃著，臉上滿是驚恐和淚水，他緊緊抓住陳玄的衣角，另一隻手指著坑底的某個方向，又指向那些黑衣死士，神情激動。
陳玄順著狗子指的方向望去，那是比牲坑更深、更陰暗的角落，堆疊的屍骸幾乎形成了一座小山。他心中一動，難道那裡有什麼？
就在這時，一名親衛解決了最後一個負隅頑抗的黑衣死士，過來稟報：“陳工師，敵人已全部格殺，我方輕傷三人。這些人的武器和身上沒有任何標識，查不出來曆。”
陳玄點頭，這在他的預料之中。他看向氣息微弱的黑肱，沉聲問：“怎麼回事？”
黑肱艱難地喘息著，斷斷續續道：“找……找到狗子……他躲在這裡……猗頓……猗頓死前……給了他一……一樣東西……藏在……藏在那邊……”他抬起未受傷的右臂，指向狗子剛才指過的那個屍骸堆，“我們……剛拿到……就被……埋伏了……”
東西？猗頓留給狗子的東西？
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陳玄立刻示意兩名親衛護衛，自己帶著狗子，快步走向那個屍骸堆。狗子雖然害怕，但對師傅留下的東西極為執著，他衝到屍骸堆前，不顧汙穢，拚命扒開表層的枯骨。
在扒開數具骸骨後，一個用油布緊緊包裹、約莫尺許長的狹長物體露了出來。狗子將其抱起，鄭重地遞給陳玄，眼中充滿了期盼。
陳玄接過，入手沉甸甸的。他解開油布，裡麵赫然是一卷保存相對完好的竹簡，以及……一把造型奇特的青銅鑰匙！竹簡上密密麻麻刻滿了小字，而鑰匙的形製，與他所知的任何秦鎖都不同，鑰匙柄部，赫然刻著一個與密碼陶片上、寒潭碎片上同源的扭曲符文！
陳玄強壓住心中的激動，沒有立刻閱讀竹簡。他迅速將竹簡和鑰匙重新用油布包好，貼身收藏。
“立刻撤離！”他下令。此地絕非久留之處，對方的死士雖然被消滅，但難保沒有後續人馬。
親衛們架起重傷的黑肱，護著驚魂未定的狗子，沿著來路快速撤退。陳玄斷後，目光警惕地掃視著周圍濃重的黑暗。
返回臨時營地的路途異常沉默，隻有馬蹄聲和傷者粗重的喘息。黑肱因失血過多陷入了半昏迷狀態，狗子則緊緊跟在陳玄馬旁，仿佛他是唯一的依靠。
回到營地，陳玄立刻安排人手緊急救治黑肱，並加強營地警戒。他將狗子安置在自己的帳篷裡，給了些食物和水，少年狼吞虎咽之後，終於支撐不住，蜷縮在角落裡沉沉睡去。
直到此時，陳玄才在油燈下，小心翼翼地攤開那卷染著血汙和泥土的竹簡。
竹簡上的字跡潦草而急促，顯然是猗頓在極度危險的情況下刻寫的。內容並非完整的敘述，而像是一份清單、記錄和……懺悔！
上麵記錄了一些特殊青銅的熔煉配方與普通禮器配方截然不同），提到了數次深夜秘密運送物料前往“寒潭”和“金匱側道”的經過，還提到了幾個人名和代號，似乎是與他對接的李斯一派的中間人。
最關鍵的是最後幾行字：
“……彼等以家小相脅，迫吾淬煉‘陰金’，鑄‘鎖星之鑰’及‘承露之盤’……吾罪深矣！然‘鎖星’非鑰，‘承露’非盤，實乃……勾連地脈，逆轉陰陽之邪器！置入‘龍睛’之位，可引寒潭之力，撼動地宮，屆時……恐有大災變，嫁禍長公子……狗子愚鈍，然心性純良，若吾遭不測，見此簡者，望救此子，簡與鑰或可……破局……”
鎖星之鑰！承露之盤！龍睛之位！逆轉陰陽之邪器！嫁禍長公子！
竹簡上的信息，如同一個個驚雷，在陳玄腦中炸響！這幾乎證實了他所有的推測！李斯一派，果然在利用寒潭的能量和秘密鑄造的裝置，策劃一場足以撼動地宮、並嫁禍扶蘇的“災變”！他手中的這把奇特的青銅鑰匙，就是啟動或控製那名為“鎖星”裝置的關鍵之一——“鎖星之鑰”！
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