剛蓋完棚，楚國的劉嬸又喊：“稻穗上有蚜蟲！”眾人湊過去看，隻見嫩穗基部長著密密麻麻的小黑蟲，正往穗芽裡鑽。“這蟲專吃嫩芽，再不管穗就長不出來了！”劉嬸急得直搓手。
公孫矩抱著劍站在田埂上，劍鞘上的嫩紋被風吹得沾了點霜，順著紋路往下落。“彆慌，按老法子來！”他指著雜院的應急工具，“秦國的漢子燒秸稈增溫，楚國的農婦熬薄荷水補噴，魯國的田夫加固溫棚壓棚布，三樣都得快！”
眾人一聽，趕緊分頭行動。秦國的漢子扛著乾秸稈往田邊跑，火堆“劈啪”地燒起來，熱氣裹著煙飄向田壟，霜很快化了；楚國的劉嬸把薄荷碎倒進大鐵鍋，加水熬得“咕嘟”響，薄荷香混著熱氣飄滿田埂；魯國的田夫拎著麻繩，把溫棚布牢牢係在架杆上，風再吹也掀不開。
“俺家還有舊的棉絮，能拿來蓋在棚邊擋縫！”西頭的張嬸扛著棉絮跑過來，棉絮上還帶著太陽的味；“俺去燒點薑茶，大夥凍了喝口暖身子！”東頭的李叔拎著鐵鍋往灶房跑，薑茶的香味很快飄滿了田埂。
等薄荷水熬好，放涼後，列國的人拿著噴壺往穗基噴。秦國的漢子噴得勻，藥水流過蟲群，蚜蟲紛紛掉下來；楚國的農婦噴得細，連穗套縫隙裡的蟲都沒放過；魯國的田夫跟著檢查溫棚，把漏風的地方用棉絮堵上。
小石頭也跟著幫忙，他幫著遞噴壺，劉嬸教他“對著穗基噴，彆噴芽尖”，張大哥幫著扶穩溫棚架，三個人配合得像老搭檔。“俺噴的藥能趕走蚜蟲不？”小石頭抬頭問，臉上沾了點薄荷水，像隻小花貓，引得大夥都笑。
折騰到晌午，霜化了，蚜蟲也除淨了，掀開溫棚布一看，穗芽還透著嫩黃，沒受半點傷。王二愣子摸著穗套，笑得露出了牙：“還是大夥一起想辦法管用，這要是單家單戶，準保穗芽凍壞、被蟲吃，今年就白忙活了！”
四、護嫩後的養護巧
蟲和霜都解決了，列國的人又忙著給穗芽“補養”——光護還不夠，得給嫩芽補點“營養水”，才能長得快。秦國的漢子往壟間撒腐熟的豆餅碎，餅碎滲進土裡能補氮；楚國的農婦給穗基澆稀釋的麥芽汁，汁裡的糖分能促芽長；魯國的田夫給溫棚架加支杆，免得風大塌了傷芽。
“這補養得像給娃喂‘糖水’，”楚國的劉嬸邊澆麥芽汁邊說，“豆餅要撒在根旁一寸，彆燒根；麥芽汁得稀釋五倍，彆粘在芽上；支杆要插在棚角，彆碰穗，這樣芽才能長得快、長得壯。”
公孫矩幫著查穗情，把有點蔫的穗芽做上藍記號，單獨多澆點麥芽汁。“這些芽受了點霜氣，”他指著記號，“得多補點糖，才能跟上其他芽的進度，不然秋收時會差一截。”
阿柴在旁邊給溫棚通風，把棚布掀開個小口，讓新鮮空氣進去。“通風得選晴天，”他邊掀布邊說，“早上掀、傍晚蓋，彆讓芽悶著，也彆讓霜打著，這樣才舒服。”
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“俺家的豆餅不夠了，能借你家的用用不？”南頭的趙嬸拎著空袋過來，有點不好意思地問。秦國的張大哥趕緊往她袋裡裝豆餅：“拿去用，這餅多的是，等你家收了稻，再還俺點就行！”
“俺家的麥芽汁沒了，能借你家的勻點不？”北頭的孫叔端著空盆過來。楚國的劉嬸趕緊往他盆裡倒：“倒半盆去，俺這還有，夠澆自家的田！”
教書先生拄著拐杖走來，手裡捧著本《護嫩要訣》，指著裡麵的圖：“你們看，古人護嫩穗也講‘防霜、防蟲、補養’，燒秸稈增溫、薄荷驅蟲、麥芽補養，跟咱現在一樣，這就是‘護嫩三招，穗齊粒飽’的理。”
補養到夕陽西下，田裡的穗芽都透著精神，嫩尖更黃了，溫棚架排得整整齊齊，像道綠色的風景線。王二愣子拍著手上的藥粉：“今年這護嫩做得好，穗芽冒得齊，秋收準能滿倉糧！”
五、歲月裡的護芽盼
芒種那天，田裡的穗芽都長到半寸長了，稻穗黃、穀穗綠、豆穗彎，嫩生生的鋪了滿田。列國的農夫扛著工具往田裡走，秦國的穗套、楚國的防蟲藥、魯國的溫棚架，排著隊像支隊伍。陽光照在穗芽上，嫩尖閃著光，像撒了滿田的小星星。
“今年這護嫩做得妥，穗芽冒得齊，收成就有了譜！”王二愣子扛著溫棚架走在最前頭，嗓門洪亮，“咱還按去年的法子，混著管、混著護，讓每棵穗都結滿粒！”
公孫矩走在中間，看著身後的隊伍——列國的人說說笑笑，小黃狗跟著跑，小石頭扛著個小穗套，跟在最後頭，時不時蹲下來看穗芽，像在跟芽說話。他摸了摸腰間的“華夏”劍，劍鞘上的嫩紋旁，新的“長紋”已悄悄冒頭，像剛變長的穗尖。
“師父，夏天的時候，這穗芽能長到俺手指長不？”小石頭跑過來問，眼睛亮得像穗芽上的露珠。
公孫矩笑著點頭：“當然能，到時候你還能幫著數穗粒，看哪棵穗結得最多，說不定你套的穗芽結得最多呢！”
後來，這護嫩田成了全縣的榜樣，每年芒種，列國的人都會聚在這裡，一起護穗、一起防霜、一起防蟲。老槐樹下的劍，依舊靠在那裡，劍鞘上的紋路越來越密，有嫩紋、長紋、穗紋，像把護嫩期的圖景織在了上麵。
有個史官路過，蹲在樹下看了半天，在《春秋會要》續卷裡寫道：“所謂穗齊，不過是把各家的細心護在芽上，你套一穗、我驅一蟲、他保一溫，年深日久，就成了誰也離不開誰的歲歲豐。”
而那柄“華夏”劍，依舊靠在老槐樹上，劍鞘上的紋路在陽光下閃著光。有人說這劍沾了穗芽的嫩，摸著總帶著點軟；隻有公孫矩知道，那軟哪是劍上的，是千萬雙手護過的穗芽在生長，是千家萬戶的盼頭在拔節，在木頭裡生了根，開了花。
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