小滿的晨露剛給穗芽裹上層晶亮，列國的農夫已扛著護穗家夥往田裡趕。秦國的漢子背著布製穗套，套口縫著軟絨邊；楚國的農婦挎著竹籃，裝著草木灰混薄荷的防蟲藥；魯國的田夫挑著竹製溫棚架，架杆削得溜光輕便。腳步踩在帶露的田壟上“沙沙”響，像給剛冒頭的穗芽打招呼，引得埂邊的苦苣菜都蜷著葉，怕碰著嬌嫩的穗尖。
“公孫先生，您看這稻穗芽咋有點發蔫？”王二愣子蹲在稻壟間，手指輕輕碰了碰穗尖，嫩黃的芽尖有點發皺，“昨兒個後半夜下了霜，按魯國的法子測了地溫，才十度，再不管穗芽要凍壞，您給瞅瞅咋護才好。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田埂的老槐樹上，劍鞘上的“穗紋”旁，新長出的“嫩紋”像簇卷曲的穗芽，把舊紋路襯得軟乎乎的。“這護嫩穗跟給娃穿‘小外套’似的，得防霜、防蟲、保溫度，”他撥開稻葉看穗基，嫩莖還透著勁，“阿柴從楚地老農那學的法子，秦國的穗套護尖、楚國的藥防蚜蟲、魯國的溫棚保暖，三樣配著來，穗芽才能冒得齊、長得壯。”
說話間，小石頭抱著個竹編的護穗籃跑過來，籃底的編紋刻著卷曲的穗芽圖案，倒跟劍上的嫩紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分套籃’，”王二愣子媳婦拎著布包跟在後頭，包裡裝著測地溫的竹片，“一格放大穗套、一格盛防蟲藥、一格裝溫棚釘，乾活時不混茬，竹片還能測溫度——片上凝霜就搭棚，無霜就套穗，好拿捏。”
小石頭把護穗籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根細絨線，正好纏在籃柄的掛環上“啪”地係牢，原本要滑出來的小穗套頓時穩住了。他學著大人的樣子拿穗套，卻把套口撐反了，引得跟著看熱鬨的小黃狗都湊過來，鼻子湊著穗套嗅，倒把上麵的晨露蹭掉不少。
一、護嫩前的巧準備
整理護穗工具的場麵比春日的花市還熱鬨，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的布穗套、楚國的防蟲藥、魯國的溫棚架排成排，縫穗套的“嗡嗡”聲、拌藥的“沙沙”聲、削架杆的“嘩嘩”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給穗芽“當保鏢”的幫手。
“這護穗家夥得按穗情選，”秦國的老織匠正給穗套縫絨邊，手指捏著布邊調整鬆緊，“秦國的穗套軟，適合套稻穗嫩尖，不磨芽還防風；楚國的防蟲藥香，薄荷混草木灰，蚜蟲聞著就躲；魯國的溫棚架輕，竹片搭臨時棚，防霜不擋光。就像給不同穗芽選不同的‘護具’，得貼心。”
公孫矩幫著改溫棚架，把燕國的細藤條纏在魯國的竹杆上做綁繩，又在架頂加了層楚國的薄布，搭起來“嘩啦”響，倒跟劍上嫩紋的節奏對上了。“你看這架高度，”他往杆上刻了道痕，“稻穗矮，架做低些；穀穗高，架做高些；豆穗居中，一架能護三壟，不壓芽。”
阿柴在旁邊拌防蟲藥，把楚國的薄荷碎、秦國的草木灰、魯國的硫磺粉按比例混好，突然指著地上的影子喊：“師父，您看這溫棚架的影子，跟劍上的嫩紋對上了！”
眾人扭頭一看，可不是嘛！穗套的影子裹著小圓，防蟲藥的影子撒著細點，溫棚架的影子織著網格，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。
“昨兒個試拌藥時差點吵起來，”李掌櫃提著藤籃過來，籃裡的艾草餅還冒熱氣，“秦國的小夥想多摻硫磺粉，說防蟲快；楚國的媳婦說要多放薄荷，講彆嗆著穗芽。最後各讓一步，硫磺粉占一成、薄荷占兩成，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著布包袱走來，裡麵是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著絨線，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著薄荷葉。“這是給大夥備的，”她往每個手套裡塞了塊薄荷糖，“手套防布套勾手，圍裙擋藥粉濺身，嘴裡含點涼的，乾活不燥得慌。”
小石頭突然指著槐樹上的布穀鳥，眾人抬頭，見陽光穿過枝葉，在地上投出個歪歪扭扭的“護”字，正好把劍的影子圈在正中間。
二、協作護嫩的熱乎勁
護穗的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“套穗”，布穗套“輕輕”地罩在嫩穗上，像給穗芽穿了件小外套；楚國的農婦跟在後頭“撒藥”，防蟲藥“沙沙”地撒在穗基周圍，薄荷香飄滿田壟；魯國的田夫提著溫棚架殿後，架杆“咚咚”地插在田邊，搭起半人高的臨時棚，等著夜裡防霜。
“今兒這護穗，比給娃裹繈褓還細！”王二愣子媳婦舉著防蟲藥籃吆喝，藥粉落在泥上像撒了層綠雪，“秦國的套護得暖，楚國的藥防得嚴，魯國的棚擋得妥，三樣齊活，穗芽想凍壞都難！”
公孫矩站在田埂上，看著套好穗套的稻穗像掛了串小燈籠，旁邊的小石頭正踮著腳學套穗，總把穗套套到葉上。“套穗得捏著穗尖往下順，”公孫矩握著他的手輕輕罩，“像給娃戴帽子，得把尖露出來透氣，套太緊會悶壞芽。”
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小石頭學著套了幾棵，雖然慢，卻把穗套都套對了，樂得舉著空套喊：“俺套的穗芽有外套啦！能長高高啦！”
才乾了不到兩個時辰，東頭的稻田已套完半畝，西頭的穀田剛撒完藥，北坡的豆田正搭著溫棚，三夥人配合得像台轉得順溜的機器。路過的菜農都停下擔子瞅新鮮：“你們這給穗芽穿套的法子真妙！比俺們單家蓋草簾強多啦，還不壓苗！”
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上擇馬齒莧，銀白的頭發被風吹得亂蓬蓬，“套穗的是秦國的老漢子，撒藥的是楚國的大姑娘，搭棚的是魯國的半大孩，忙著忙著就忘了誰是哪國的，倒像一家子護自家的芽。”
護到列國合耕的“共嫩田”時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著套好的穗數，楚國的農婦記著撒藥的壟數，魯國的田夫算著溫棚的數量。指尖碰過的穗芽，都透著股子嫩勁，連飛過的蜻蜓都落下來，在穗套上停了停，好像也在誇護得好。
“這混著護穗，護的不光是芽，更是咱心裡的盼頭，”李掌櫃蹲在埂上喝茶，粗瓷碗沿沾著藥粉，“就像去年咱修的蓄水池，秦國的石匠壘岸、楚國的木匠做閘、魯國的瓦匠抹縫，池裡有水，棚裡有暖，穗芽才能冒得齊。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己套的那片“小稻田”，穗套雖有點歪，卻沒悶壞一棵芽。剛走到劍旁邊，田風突然吹過，穗套的影子落在劍鞘上，竟和嫩紋疊在了一起，像給劍鞘蓋了層軟絨。
“這劍和小石頭，怕是一夥的吧？”有人在埂上大著嗓門笑，引得大夥都跟著樂，小黃狗也“汪汪”叫了兩聲，像是在附和。
三、突發低溫與蚜蟲的互助忙
護穗到一半，天邊突然飄來團冷雲，風也變得涼颼颼的，田埂上的竹片都凝了層薄霜。“要降霜啦！”王二愣子丟下穗套就往溫棚架堆跑，“快把棚布蓋上，彆凍著穗芽！”