清明的暖陽剛把小苗曬得拔了節，列國的農夫已扛著護稈家夥往田裡趕。秦國的漢子背著竹竿扶苗架，竿子削得溜直還纏了軟布；楚國的農婦挎著鐵柄控旺鐮刀，鐮刃磨得亮閃閃卻留了鈍邊；魯國的田夫挑著陶製液體肥桶，桶嘴接了根長竹管能送肥到根。腳步踩在拔節苗壟的土上“噔噔”響，像給長高的小苗喊“加油”，引得埂邊的苦苣菜都長到半尺高，卻不敢往苗壟裡鑽，怕搶了小苗的養分。
“公孫先生，您看這稻稈咋往一邊歪！”王二愣子蹲在稻壟間，扶著棵歪了的苗稈，指尖能摸到稈上凸起的節，“昨兒個一場小風，就吹倒了好幾棵，按秦國的法子插了兩根木棍，卻總滑出來，您給瞅瞅咋扶才穩。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田埂的老柳樹上，劍鞘上的“壯苗紋”旁，新長出的“拔節紋”像根挺直的苗稈，把舊紋路襯得勁鼓鼓的。“這拔節期護稈跟給娃搭‘拐杖’似的，得扶得穩、剪得準、補得夠，”他捏了捏苗稈，節間還透著嫩，“阿柴從秦地老把式那學的法子，秦國的架扶稈防倒、楚國的鐮控徒長、魯國的桶澆拔節肥，三樣配著來，稈子才能長得挺、不瘋長、孕穗穩。”
說話間，小石頭抱著個竹編的護稈籃跑過來，籃底的編紋刻著扶苗架和肥桶的圖案，倒跟劍上的拔節紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分具籃’，”王二愣子媳婦拎著布包跟在後頭，包裡裝著測節間的竹片，“一格放扶苗架、一格盛控旺鐮刀、一格擋肥桶管，乾活時不混茬，竹片還能測節長——稻稈節超三寸扶、麥稈節超兩寸剪，不早不晚。”
小石頭把護稈籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下根細麻繩，正好纏在籃柄的掛環上“啪”地係牢，原本要滑出來的竹片頓時穩住了。跟著看熱鬨的小黃狗湊過來，鼻子湊著扶苗架嗅了嗅，被竿子上的軟布蹭得直蹭臉，引得大夥都笑。
一、護稈工具的巧調試
整理護稈工具的場麵比春日的集市還熱鬨，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的扶苗架、楚國的控旺鐮刀、魯國的液體肥桶排成排，削竹竿的“沙沙”聲、磨鐮刃的“霍霍”聲、洗肥桶的“嘩嘩”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給拔節苗“撐勁”的幫手。
“這扶苗架得按苗高選，”秦國的老竹匠正給竹竿纏軟布，手指捏著布邊調整鬆緊，“稻苗高，用五尺長的竿；麥苗矮，用三尺長的竿；豆苗爬架，用帶杈的竿，像給不同苗選‘專屬拐杖’，扶著不晃還不磨稈。”
王二愣子學著纏軟布，纏得太鬆一扯就掉。“你這是給竹竿‘穿鬆鞋’呢！”秦國的張大哥笑著遞過細麻繩，“每纏三寸就係個活結，又緊又能隨稈長鬆勁。”
公孫矩幫著改控旺鐮刀，把楚國的鐮刃尾磨鈍，又在柄上纏了層燕國的棉線，“這樣割徒長枝時不砍傷主稈，握著手也不滑，”他對著徒長枝試了試，“哢嚓”一聲隻斷了旁枝，主稈完好無損，“像給小苗剪‘瘋長的頭發’，隻剪亂的，不剪主的。”
楚國的劉嬸正給液體肥桶配肥，把豆餅熬的汁和骨粉水按比例混：“這肥得稀點，濃了燒根，稀了沒勁，像給小苗喝‘壯骨湯’，剛好補勁不脹肚。”
阿柴突然指著地上的影子喊：“師父，您看這肥桶的影子，跟劍上的拔節紋對上了！”
眾人扭頭一看，可不是嘛！扶苗架的影子立著直線，控旺鐮刀的影子劃著短弧，肥桶的影子墜著長管，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。
“昨兒個試配肥時還吵了兩句，”李掌櫃提著藤籃過來，籃裡的玉米粥還冒熱氣，“秦國的小夥想多摻骨粉，說補勁快；楚國的媳婦說少摻點，講彆燒根。最後各讓一步，稻苗多摻、麥苗少摻、豆苗不摻，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著布包袱走來，裡麵是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著竹屑，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著軟布。“這是給大夥備的，”她往每個手套裡塞了塊芝麻糖，“手套防竹竿硌手，圍裙擋肥汁濺身，嘴裡含點甜的，乾活有勁頭。”
小石頭突然指著柳樹上的燕子，眾人抬頭，見陽光穿過枝葉，在地上投出個歪歪扭扭的“扶”字，正好把劍的影子圈在正中間。
二、協作護稈的熱乎勁
護稈的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“搭架”，扶苗架“噗噗”地插進苗壟旁，每兩棵苗立一根竿，再用軟繩輕輕綁住稈子，像給小苗架了“小拐杖”；楚國的農婦跟在後頭“控旺”，控旺鐮刀“哢嚓”地割掉徒長的旁枝，剪過的地方很快冒出新葉芽；魯國的田夫提著液體肥桶殿後，長竹管“嘩嘩”地把肥汁送進苗根旁，不沾葉不浪費。
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“今兒這護稈，比給娃綁鞋帶還細！”王二愣子媳婦舉著控旺鐮刀吆喝，剪下來的旁枝堆在竹籃裡能漚肥），“秦國的架搭得穩，楚國的鐮剪得準，魯國的肥澆得勻，三樣齊活，稈子想不挺都難！”
公孫矩站在田埂上，看著搭好架的苗壟像排小士兵，旁邊的小石頭正踮著腳學搭小架，總把竹竿插歪。“插竿得離苗根兩指遠，”公孫矩握著他的手往旁邊挪，“太近勒著根，太遠撐不住，像給娃扶胳膊，剛好借勁不費勁。”
小石頭學著插了幾棵，雖然慢，卻把竹竿都插正了，樂得舉著空竿喊：“俺搭的架能扶苗啦！苗稈能長直直的！”
才乾了不到兩個時辰，東頭的稻田已搭完半畝架，西頭的麥田剛剪完徒長枝，北坡的豆田正澆著拔節肥，三夥人配合得像台轉得順溜的機器。路過的老農都停下鋤頭瞅新鮮：“你們這給苗搭架的法子真妙！比單家單戶插木棍穩多啦，還不磨稈！”
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上擇薺菜，銀白的頭發被風吹得亂蓬蓬，“搭架的是秦國的老漢子，剪枝的是楚國的大姑娘，澆肥的是魯國的半大孩，忙著忙著就忘了誰是哪國的，倒像一家子護自家的苗。”
護到列國合耕的“共挺田”時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著搭好的架數，楚國的農婦記著剪枝的株數，魯國的田夫算著澆肥的壟數。指尖碰過的苗稈，都透著股子勁，連飛過的黃鸝都落下來，在竿子上停了停，好像也在誇稈子長得挺。
“這混著護稈，護的不光是稈子，更是咱心裡的盼頭，”李掌櫃蹲在埂上喝玉米粥，粗瓷碗沿沾著肥汁，“就像去年咱修的灌溉渠，秦國的石匠壘岸、楚國的木匠做閘、魯國的瓦匠抹縫，渠裡有水，架上有撐，稈子才能拔得穩。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己搭的那片“小稻田”，雖然架間距有點稀，卻沒倒一棵苗。剛走到劍旁邊，田風突然吹過，扶苗架的影子落在劍鞘上，竟和拔節紋疊在了一起，像給劍鞘蓋了層直挺的竹影。
“這劍和小石頭，怕是一夥的吧？”有人在埂上大著嗓門笑，引得大夥都跟著樂，小黃狗也“汪汪”叫了兩聲，像是在附和。