穀雨的細雨剛把拔節苗的穗芽潤得冒尖，列國的農夫已扛著抽穗期護穗家夥往田間趕。秦國的漢子握著竹製穗形測量卡，卡上刻著“麥穗五寸、稻穗六寸、豆莢兩寸”的標準線；楚國的農婦挎著麻編防鳥護穗網，網眼比麻雀頭小，能擋鳥不纏穗；魯國的田夫提著木柄定量穗肥器，器底有可調漏孔，標著“麥一勺、稻半勺”的刻度。腳步踩在抽穗苗間的軟土上“沙沙”響，像給冒尖的穗子唱“飽滿曲”，引得埂邊的蒲公英開了白花，絨毛飄在穗間，像是來給護穗的人“送輕拂”。
“公孫先生，您看這麥穗有的空癟癟的！”王二愣子蹲在麥壟旁，捏著顆剛抽的麥穗，指縫漏下的空殼飄了一地，“昨兒個按秦國的法子摸了摸穗，有的穗芽沒撐起來，再不管灌漿時填不滿，糧食就減產，您給瞅瞅咋測才知穗發育好不好。”
公孫矩剛把“華夏”劍靠在田間的老梨樹上，劍鞘上的“拔節護紋”旁，新長出的“護穗紋”像顆飽滿的麥穗，把舊紋路襯得沉甸甸的。“這抽穗期護穗跟給穗子‘量身材’似的，得測發育、防鳥啄、補肥足，”他把穗形測量卡貼在麥穗旁，卡上的標準線正好對齊壯穗，“阿柴從秦地老農那學的法子，秦國的卡測穗、楚國的網防鳥、魯國的器施肥，三樣配著來，穗發育勻、不遭鳥搶、肥夠灌漿，穗才能長得飽滿。”
說話間，小石頭抱著個竹編的護穗籃跑過來，籃底的編紋刻著測量卡和護穗網的圖案，倒跟劍上的護穗紋一個樣。“這是跟魯國家爺學編的‘分具籃’，”王二愣子媳婦拎著布包跟在後頭，包裡裝著測穗粒密度的竹盤，“一格放測量卡、一格盛護穗網、一格擋穗肥器配件，乾活時不混茬，竹盤還能測密度——麥盤裡粒超二十顆是滿、少於十五顆是稀，一倒就知。”
小石頭把護穗籃往劍邊一放，劍穗突然晃了晃，墜下顆麥穗殼，正好落在籃裡的竹盤裡“嗒”地彈了彈，滾到空殼堆。跟著看熱鬨的小黃狗湊過來，鼻子湊著護穗網嗅了嗅，被穗子的清香勾得直甩頭，引得大夥都笑。
一、護穗工具的巧調試
整理護穗工具的場麵比穀雨的田間還熱鬨，列國的器具往院壩裡一擺，秦國的穗形測量卡、楚國的防鳥護穗網、魯國的定量穗肥器排成排，修卡邊的“沙沙”聲、編網眼的“嗡嗡”聲、調漏孔的“咯吱”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給穗子“做飽滿保健”的好幫手。
“這測量卡得按作物調尺寸，”秦國的老竹匠正給卡補刻標準線，手指捏著卡比對剛抽的穗，“麥穗瘦長，卡寬留兩指；稻穗寬厚，卡寬留三指；豆莢扁長，卡邊磨圓些，彆刮破莢殼。像給不同穗子‘做專屬尺子’，測得多準，就知灌漿夠不夠。”
王二愣子學著磨卡邊，磨得太糙刮破了麥穗殼。“你這是給尺子‘裝毛刺’呢！”秦國的張大哥笑著遞過細砂紙，“磨到卡邊能輕輕蹭穗殼不刮破就行，太糙反倒傷穗。”
公孫矩幫著改護穗網，把楚國的麻網縫在可伸縮竹框上，又在網邊加了軟棉條，“這樣架在苗壟上時不磨穗子，竹框能隨壟長調整，像給穗子‘蓋防護罩’，鳥進不來、穗子不受傷，”他把網架在麥壟上，“風一吹網晃，鳥嚇得不敢落，還不纏穗。”
楚國的劉嬸正給定量穗肥器調漏孔，把麥用漏孔調大、稻用漏孔調小：“穗肥得按作物給，麥子灌漿需肥多、稻子需肥少，像給穗子‘喂飽飯’，多了燒根、少了灌漿差，漏孔對準刻度正好。”
阿柴突然指著地上的影子喊：“師父，您看這護穗網的影子，跟劍上的護穗紋對上了！”
眾人扭頭一看，可不是嘛！測量卡的影子刻著直線，護穗網的影子織著小格，穗肥器的影子帶著漏孔痕，三股影子在地上織成張網，把列國的巧思都兜在裡頭。
“昨兒個試編護穗網時還吵了兩句，”李掌櫃提著藤籃過來，籃裡的玉米粥還冒熱氣，“秦國的小夥想把網眼編大些，說透光好；楚國的媳婦想編小些，講防鳥牢。最後各讓一步，麥壟網眼小、稻壟網眼稍大，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著布包袱走來，裡麵是列國農夫用的護具：秦國的布手套沾著竹屑，魯國的草圍裙打著補丁，楚國的麻護腕縫著吸汗布。“這是給大夥備的，”她往每個手套裡塞了塊薄荷糖，“手套防卡邊硌手，圍裙擋肥粉濺身，嘴裡含點涼的，乾活不燥得慌。”
小石頭突然指著梨樹上的麻雀，眾人抬頭，見幾隻鳥正盯著麥穗，陽光穿過枝葉，在地上投出個歪歪扭扭的“護”字，正好把劍的影子圈在正中間。
二、協作護穗的熱乎勁
護穗的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“測穗”，測量卡“輕輕”地貼在穗子旁，把發育差的穗做上黃記號；楚國的農婦跟在後頭“架網”，把護穗網順著壟架好，軟棉條對著穗子方向；魯國的田夫提著穗肥器殿後，按記號給弱穗多撒半勺肥，壯穗按標準給。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“今兒這護穗，比給娃縫衣裳還細！”王二愣子媳婦舉著竹盤吆喝，盤裡的麥粒堆了二十多顆，“秦國的卡測得準，楚國的網架得穩，魯國的器施得勻，三樣齊活，穗子想不飽滿都難！”
公孫矩站在田埂上，看著架好的護穗網和標好的記號，旁邊的小石頭正踮著腳學用小測量卡，總把標準線對歪。“測的時候要對齊穗尖，”公孫矩握著他的手往穗尖挪，“像給穗子‘量身高’，彆對歪了，不然測不準發育，補肥也白補。”
小石頭學著測了幾穗，雖然慢，卻把發育差的穗都標對了，樂得舉著卡喊：“俺也會測穗啦！明年俺能自己測一壟麥穗！”
才乾了不到兩個時辰，東頭的麥田已測完半畝，西頭的稻田剛架完半壟網，北坡的豆田已施完一輪穗肥，三夥人配合得像台轉得順溜的機器。路過的老糧農都停下馬車瞅新鮮：“你們這護穗的法子真妙！還測穗還架網，比單家單戶瞎趕鳥強多啦，穗子準飽滿！”
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在埂上擇野菜，銀白的頭發被風吹得亂蓬蓬，“測穗的是秦國的老漢子，架網的是楚國的大姑娘，施肥的是魯國的半大孩，忙著忙著就忘了誰是哪國的，倒像一家子護自家的穗。”
護到列國合耕的“共護田”時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著達標穗數，楚國的農婦記著架網的壟數，魯國的田夫算著施肥的株數。指尖碰過的穗子，都透著股子飽滿勁，連飛過的布穀鳥都落下來，在田埂上啄著草籽，好像也在盼穗灌漿。
“這混著護穗，護的不光是穗子，更是咱心裡的踏實，”李掌櫃蹲在埂上喝玉米粥，粗瓷碗沿沾著肥粉，“就像去年咱修的蓄水池，秦國的石匠壘岸、楚國的木匠做閘、魯國的瓦匠抹縫，池滿了，水夠了，穗子才好灌漿。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己測的那片“小麥田”，雖然記號有點歪，卻沒漏測一穗。剛走到劍旁邊，田風突然吹過，護穗網裡的麥穗晃了晃，穗殼落在劍鞘上，竟和護穗紋疊在了一起，像給劍鞘蓋了層金殼紗。
“這劍和小石頭，怕是一夥的吧？”有人在埂上大著嗓門笑，引得大夥都跟著樂，小黃狗也“汪汪”叫了兩聲，像是在附和。
三、鳥群啄穗的互助忙
護到一半，楚國的劉嬸突然喊：“西邊飛來一群麻雀！”眾人抬頭一看，幾十隻麻雀落在沒架網的稻壟上，正啄著剛抽的稻穗，有的穗子已被啄掉半片，“再不管穗子被啄光，今年抽穗就白忙活了！”
公孫矩抱著劍站在田埂上，劍鞘上的護穗紋被風吹得沾了點穗殼，紋路間落了片啄破的穗瓣。“彆慌，按老法子來！”他指著雜院的銅鑼和備用護穗網，“秦國的漢子敲銅鑼，嚇走鳥群；楚國的農婦趕緊架備用網，擋住沒護的壟；魯國的田夫檢查被啄的穗，給能救的補施穗肥，三樣都得快！”