芒種前三日的晨光，剛給灌漿的麥穗鍍上層金暈——麥粒已鼓得撐滿穗殼，指尖捏著穗子，能覺出裡麵顆顆實沉。列國的農夫踩著田壟間的淺草往“共護穗田”趕，秦國的漢子扛著竹製穗情檢測儀，儀身一麵刻“灌漿八成顯黃紋、十成滿穗垂”的橙痕，另一麵裝著小銅秤，能稱單穗重量；楚國的農婦挎著麻編防倒伏支架袋，袋裡是可拚接的竹製支架，支架頂端纏著軟棉，怕磨傷穗稈；魯國的田夫推著木柄灌漿肥車，車鬥分“補肥”“穩肥”兩格，車轅上綁著量肥的竹勺，勺身刻著“每株半勺”的刻度；小石頭也攥著迷你竹製穗情記錄牌，牌上畫著“滿穗”“半滿”“空穗”的小圖，專記每壟的穗粒情況。
老桑樹下的“華夏”劍沾了點麥芒，劍鞘上的“穩蘖紋”旁，新長出的“護穗紋”像串飽滿的麥穗，把舊紋路襯得沉甸甸的。公孫矩從懷裡掏出卷淺褐色竹簡，是趙氏家族古籍中趙鞅批注的《麥熟護穗要》，上麵用墨寫著“芒種前護穗，宜測情、防倒、補肥，穗滿則粒重，稈挺則防損”，他用指腹擦去竹簡上的麥粉笑：“趙鞅當年在晉地護麥穗，就靠‘秤稱穗、架防倒’，咱今年加了灌漿肥車和記錄牌，比他那時更知穗心，管護更細。”
王二愣子蹲在麥壟旁，把穗情檢測儀往穗子上一靠，橙痕正好對齊“八成黃紋”，再用小銅秤一稱，單穗重三錢：“公孫先生，這壟穗夠實！就是南頭幾壟穗子垂得輕，稱著才兩錢，得補點灌漿肥！”說話間，孟春拎著陶甕走來，甕裡裝著泡過豆餅的肥水——按她祖母孟姬傳的法子，芒種前澆豆餅水，能促粒滿還防穗腐；劉嬸已把防倒伏支架擺在田埂上，每五株麥插一根，軟棉端輕輕貼著穗稈；小石頭蹲在田埂邊，正把記錄牌上“滿穗、粒重、色黃”的記號刻在竹片上，還念叨著：“這穗能打不少糧！”小黃狗圍著灌漿肥車轉，尾巴掃過車鬥，驚得肥粉簌簌落，被小石頭飛快用小簸箕接住，引得大夥都笑。
一、護穗工具的巧調試
整理護穗工具的場麵比晨光還熱乎，列國的器具往田埂上一擺，穗情檢測儀、防倒伏支架、灌漿肥車、穗情記錄牌排成排，修儀痕的“沙沙”聲、拚支架的“哢嗒”聲、校肥勺的“咯吱”聲纏成團，轉眼間，件件工具就收拾得稱手，像等著給麥穗“保豐收”的好幫手。
“這穗情檢測儀得按麥種調刻度，”秦國的老竹匠正給儀身補橙痕，手指捏著不同麥種比對，“冬播麥穗大，十成滿穗重四錢，橙痕刻深些；春播麥穗小，十成滿穗重三錢，橙痕刻淺些；大麥穗殼厚，小銅秤得校零，免得稱不準。”王二愣子學著稱冬播麥穗，小銅秤正好顯四錢，橙痕對齊滿穗線：“這儀校得準，穗實不實一測就知！”
楚國的劉嬸正給防倒伏支架纏軟棉，把鬆了的棉絮重新紮緊：“支架得按株距調高度，麥稈高的插三尺，矮的插兩尺；軟棉得纏勻，太鬆會滑，太緊磨穗，像給麥稈‘扶拐棍’，穩當還不傷穗。”她把支架插在高稈麥旁，支架剛好托住穗稈，沒壓彎一顆穗：“這架稱手，防倒正合適！”
魯國的王大叔正給灌漿肥車校量肥勺，用小銅秤稱肥粉：“補肥勺每勺重半兩，給灌漿淺的穗用；穩肥勺每勺重二錢，給灌漿足的穗用，像給麥穗‘喂營養餐’，缺啥補啥不浪費。”他往車鬥“補肥”格裝肥，每勺都稱準半兩，沒多沒少：“這車調得好，施肥勻還省料！”
公孫矩幫著校豆餅水濃度，舀了勺聞了聞：“豆餅和水得按一比十二泡，太濃會燒穗，太淡沒效果。”小石頭學著聞了聞，皺著鼻子說：“有點豆香味！”劉嬸趕緊遞過塊芝麻糖：“含著點，等下護穗有勁兒！”
“昨兒個拚支架時還吵了兩句，”李掌櫃提著藤籃過來，籃裡裝著熱乎的麥仁餅，“秦國的小夥想把支架做粗點，說穩當；楚國的媳婦想做細點，講不擋光。最後各讓一步，高稈用粗架、矮稈用細架，連教書先生都誇這法子細。”
繡娘抱著布包袱走來，裡麵是新做的護穗護具：“手套縫了防滑布，鞋套編了軟草，踩麥壟不滑腳，捏穗不磨手。”她給每人遞了套，王二愣子接過手套就戴上，攥著穗情檢測儀笑：“這布糙，握得牢，不打滑！”
二、協作護穗的熱乎勁
護穗管理的時候，列國的農夫自發分了三夥。秦國的漢子在前頭“測穗情”，王二愣子用檢測儀稱穗重、看黃紋，張大哥把灌漿淺的壟做上黃記號；楚國的農婦跟在後頭“防倒伏”，劉嬸插防倒伏支架，孟春給支架纏軟棉，每插完一壟就拍實根部；魯國的田夫在最後“補灌漿肥”，王大叔用肥車“補肥”格給黃記號壟施肥，阿柴跟著用小勺勻肥，免得堆在根旁燒苗。
“今兒這護穗管，比給娃護食還上心！”王二愣子測穗的手沒停，嗓門蓋過風聲，“秦國的儀測得準，楚國的架防得穩，魯國的車施得勻，三樣齊活，穗粒準能長得實沉！”
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公孫矩握著趙氏古籍竹簡，沿著田壟慢慢走——見張大哥做的記號太淺，就幫著描深；見孟春纏軟棉太鬆，就提醒紮緊點；見王大叔施肥時漏了株，就喊他補施。他還在竹簡空白處補記：“今歲芒種前，測穗用銅秤，防倒插竹架，補肥分兩檔，穗無空、稈無倒、肥無剩”，筆尖沾著點麥粉，倒像把護穗的細意寫進了字裡。
小石頭跟在孟春身後學插支架，他握著小支架，對著麥稈輕輕插，還念叨著：“彆歪彆歪，托住穗！”孟春笑著幫他調整角度：“身子蹲正，支架就直了！”小黃狗也跟著忙活，把阿柴掉在地上的肥勺叼過來，雖常叼錯地方，卻惹得大夥直樂。
才乾了不到兩個時辰，測穗完了半畝，插了四十多根支架，補肥撒了三車。路過的鄰村老農都停下看新鮮：“你們這護穗的法子真妙！還稱穗重還插支架，比單家單戶瞎護強多啦，穗準滿！”
“你看這搭配多妙，”隔壁的老太太坐在田埂上擇野菜，銀白的頭發沾了點麥芒，“測穗的是秦國的老漢子，防倒的是楚國的大姑娘，補肥的是魯國的半大孩，連小石頭和狗都幫忙，像一家子護自家的穗，熱熱鬨鬨的。”
管護到“共護穗田”的老冬播麥壟時，田裡更熱鬨了。秦國的農夫數著滿穗的壟數，楚國的農婦記著插支架的根數，魯國的田夫算著用肥的車數。指尖碰過的麥穗和麥稈，都透著股子實沉勁，連飛過的麻雀都落下來，在穗間啄著漏下的碎粒，好像也在盼著豐收。
“這混著護穗管護，管的不光是穗，更是咱心裡的踏實，”李掌櫃蹲在田埂上吃麥仁餅，粗瓷碗沿沾著餅渣，“從小滿穩蘖到芒種前護穗，大夥一起忙，像去年咱做的灌漿肥車，秦國的竹匠做鬥、楚國的篾匠編輪、魯國的鐵匠修軸，工具好，管護才儘心。”
歇晌時，小石頭拉著公孫矩去看自己插的支架，支架直直地托著穗稈，沒壓彎一顆穗。“師父你看，”他指著滿穗說，“這穗能打多少粒？”公孫矩笑著翻開竹簡，指著趙鞅的批注：“你看，趙鞅當年管的滿穗，每穗能打三十粒，你護得這麼細，肯定更多！”
三、倒伏苗頭與灌漿不均的互助忙
管護到一半，張大哥突然喊：“西頭的麥壟有倒伏苗頭！”眾人湊過去看，幾株麥稈已歪向一邊，穗子垂在地上，再遇風就得倒，“再不管穗粒會沾泥，收的時候得扔！”
公孫矩趕緊走過去，翻著竹簡找對策——趙鞅在《麥熟護穗要》裡寫過“倒伏應急，宜扶稈、插架、綁繩，忌硬拽”，他立刻分了工：“秦國的漢子輕輕扶起歪稈，彆扯斷根；楚國的農婦多插雙倍支架，每三株綁一根橫繩；魯國的田夫給扶好的麥施穩肥，促稈硬，三樣都得快！”
眾人一聽，趕緊分頭行動。王二愣子蹲下來扶稈，手指托著稈基部慢慢扶直，沒斷一根；劉嬸和孟春插支架，橫繩綁得鬆鬆的，不勒稈；王大叔往扶好的麥根旁撒穩肥，每株半勺，不多不少。
剛扶完倒稈，孟春又發現東頭的麥壟灌漿不均——有的穗滿得垂頭，有的穗還癟著，差了三成，“這要是不補肥，癟穗收了也沒用！”“俺家有舊的小肥勺，能幫著補施！”西頭的張嬸拎著小肥勺跑過來，勺小得能伸進株間；“俺去燒點綠豆湯，大夥扶稈累了，喝口解解暑！”東頭的李叔拎著鐵鍋往灶房跑，綠豆湯的香味很快混著豆餅的清香飄滿田間。
過了小半個時辰，倒稈扶直了，癟穗也補了肥。王二愣子捏著補肥的癟穗，比之前硬了點，笑著露出了牙：“還是大夥一起想辦法快，這要是單家單戶，得忙到天黑，還得丟不少穗！”