順著“蓮心繡坊”和失蹤繡娘“桃枝”的線索，大理寺和巡防營投入了大量人力物力進行排查。範圍迅速縮小，一個令人心驚膽戰、又隱隱指向真相的共性浮出水麵——不僅第四位死者是蓮心繡坊的繡娘，隨著第五、第六、第七具無頭女屍在城郊亂墳崗邊緣、廢棄驛站馬棚、乾涸河床陸續被發現，調查證實，所有已發現的死者，無論最終身份是否完全確認，都曾在“蓮心繡坊”做過長短不一的活計！
她們或是正式的繡娘，或是幫傭的雜役、漿洗婦！她們都住在繡坊附近租金低廉、魚龍混雜的雜院裡，或者本身就是無依無靠、投奔繡坊謀生的孤女！
更關鍵的線索，來自對繡坊老板孫寡婦的反複、甚至帶著威壓的盤問，以及對其他繡娘們恐懼中夾雜著回憶的詢問：這些女子在失蹤前的一段時間，都曾去過同一個地方——城西香火極其鼎盛的“蓮池寺”燒香祈福！
蓮池寺，建於前朝，在永樂年間因靠近皇家園林，加之寺內一方巨大的蓮池頗具盛名，吸引了無數香客，魚龍混雜。
既有達官顯貴的家眷仆從前呼後擁，也有虔誠的普通百姓，更有許多像繡娘們這樣，生活困苦、祈求平安或姻緣的底層女子。
梁錚與孟承宇立刻調集人手，親自帶隊前往蓮池寺。寺廟規模宏大，殿宇重重，僧侶眾多，香客更是摩肩接踵，空氣中彌漫著濃重的香火氣息。住持大師是一位須眉皆白的老僧，聽聞來意，麵露悲憫，雙手合十，沉吟片刻道：“阿彌陀佛…罪過罪過。確有一位施主，近幾個月來，常在女香客們離開後，獨自在偏殿角落或蓮池邊的僻靜處徘徊。他總是戴著一頂寬簷鬥笠，壓得很低，貧僧也未曾看清其麵容。身形…中等偏瘦。說話聲音嘶啞低沉，像是刻意壓著嗓子…貧僧曾與他搭過一言，他隻含糊說是為家中久病的母親祈福，便匆匆離去，不願多談。”
“戴鬥笠的男人！聲音嘶啞，刻意壓低！”這條線索如同暗夜中的北鬥，價值千金！
孟承宇當機立斷，立刻派人調來了軍中最好的畫師，根據住持和幾位見過鬥笠男的知客僧和掃地僧的描述進行畫像。
然而，畫師技藝雖精，但僧侶們的描述過於模糊抽象“臉好像有點長…”、“鼻子…似乎不塌？”、“眼睛不大不小吧…”），畫出來的肖像十分粗糙，麵目模糊不清，如同蒙著厚厚的麵紗，根本無法用於辨識。
元元拿著那張如同抽象派塗鴉的畫像，急得在禪房裡團團轉，幾乎要抓狂：“這…這畫得跟鬼畫符似的，誰認得出來啊！大海撈針也比這強！”
“畫成這樣誰認得？看我的！”一個驕縱卻帶著強烈自信的聲音響起。隻見一直跟在孟承宇後麵、顯得有些百無聊賴的趙彥茹，突然一把奪過畫師手中的畫筆和一張上好的宣紙，不耐煩地揮揮手，“起開起開！彆在這礙手礙腳！”
她平日裡頑劣驕縱的形象瞬間褪去。此刻，她屏息凝神，提筆沾墨，手腕懸停，整個人散發出一種與平日截然不同的專注氣場。
筆尖落下，勾勒、暈染，動作流暢嫻熟，帶著一種行雲流水般的風範。寥寥數筆，一個戴著寬簷鬥笠、微微側身的男子輪廓便躍然紙上！
她不再依賴那些模糊的形容詞，而是引導著僧侶們回憶具體的細節：“他撩開鬥笠邊緣喝水時，顴骨是不是這裡特彆高？像這樣…”
“嘴角…嘴角下邊，你們仔細想想，是不是有顆芝麻粒大小的黑痣？大概在這個位置？”
“他合十上香時，握香的那隻手…對，左手！食指的指尖，是不是比旁邊的手指短了那麼一小截？看著有點彆扭？”
趙彥茹筆下如有神助！隨著僧侶們零碎記憶的拚湊，鬥笠下露出的半張臉輪廓變得清晰：高聳的顴骨線條冷硬，微抿的薄唇透著一絲刻薄，嘴角下方一顆芝麻大小的黑痣清晰可見！尤其她著重刻畫了那隻握著線香的左手——骨節略顯粗大，但食指的末端，確實比其他手指明顯短了一小截！整個形象瞬間從模糊的剪影，變成了一個具有鮮明特征的、仿佛下一秒就要從紙上走出來的活人！畫像透著一股陰鬱壓抑的氣息。
梁錚看著這幅精準傳神、細節到位的畫像，眼中爆發出強烈的、近乎灼熱的光芒，忍不住脫口讚道：“畫得好！形神兼備，特征抓得極準！比之宮廷畫師亦不遑多讓！”這由衷的讚歎，是對其技藝最高的肯定。
趙彥茹放下筆，聽到這從未有過的、來自梁錚的真誠讚譽，耳尖瞬間紅透，血液似乎都熱了幾分，一股難以言喻的成就感湧上心頭。她強壓住想要上揚的嘴角，努力維持著慣有的驕矜，揚起下巴，哼了一聲：“哼，這有何難？比描眉畫眼簡單多了！”但眼底那絲被真正認可的欣喜，如同投入石子的湖麵，蕩漾開去，藏也藏不住。
然而，就在畫像初成，排查即將圍繞這個“鬥笠男”展開之際，第九具屍體，以最驚悚、最囂張、最令人發指的方式出現了！
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它不是在荒郊野外，而是在蓮池寺後園一口早已廢棄多年、被荒草掩蓋的枯井裡！更令人頭皮發麻的是——這次，頭顱沒有被帶走！它就那麼隨意地、帶著侮辱性地丟棄在布滿青苔的井口邊！
死者雙目圓睜，瞳孔中凝固著生命最後一刻極致的驚恐和絕望，臉色呈現出死寂的青灰。最令人發指的是——在她原本光潔的左側臉頰上，被人用利刃歪歪扭扭地刻下了一朵醜陋而詭異的蓮花！深可見骨！暗紅的血肉翻卷出來，與凝固發黑的血跡混雜在一起，如同惡魔打下的烙印，散發著令人作嘔的腥氣和瘋狂的挑釁意味！
凶手首次留下頭顱，並在臉上刻蓮！這已不再是單純的隱藏身份，更像是一種赤裸裸的、喪心病狂的宣告與炫耀！是對大理寺、巡防營乃至整個京城公然的挑戰！
整個大理寺和巡防營都被這滅絕人性的舉動徹底激怒了！一股壓抑的、想要撕碎凶手的怒火在眾人胸中燃燒。梁錚麵沉如水，眼神冰冷得能凍裂岩石，他二話不說，親自綁好繩索，下到狹窄、惡臭、充滿死亡氣息的井底勘查。元元則強忍著強烈的生理不適和翻湧的胃液，蹲在井口邊，仔細檢查那顆被刻上蓮花、死不瞑目的頭顱。每一道扭曲的刻痕都像針一樣紮在她的神經上。
她小心翼翼地撥開死者被汙泥和血塊黏連糾結的頭發，一寸寸地檢查著頭皮、耳後、發髻深處…一定要找到點什麼…除了刻痕，他一定還留下了什麼…）突然，她的指尖在死者後腦勺發髻根部、緊貼頭皮的位置，觸碰到了一個極其微小的、幾乎難以察覺的異物感！那感覺，不是頭發，也不是汙泥！
她的心猛地一跳！用最細的鑷子，屏住呼吸，如同進行最精密的手術，小心翼翼地撥開幾縷糾纏的發絲，鑷尖穩如磐石，輕輕夾住了那個異物——一根細如發絲、長約半寸、在井口透下的微弱天光中閃爍著微弱銀光的金屬絲線！它絕非死者的頭發，也絕非井底枯枝或汙泥的殘留物！
“梁錚！快上來！你看這個！”元元的聲音因激動和緊張而微微發顫，她將那根細若遊絲的銀線高高舉起。
梁錚迅速攀上井口，顧不得滿身汙泥，接過那根在陽光下幾乎難以看清的銀線。他走到光線充足處，眯起眼，用手指的指腹極其小心地撚動、感受，然後對著陽光仔細端詳。隻見那銀線質地純淨，柔韌異常，最關鍵的是，其表麵有著極其細微的、肉眼幾乎難以辨識的、規律性的螺旋紋路！他的瞳孔驟然收縮成針尖大小！
“這是‘打銀線’！”梁錚的聲音帶著一絲壓抑不住的激動，斬釘截鐵，“而且是‘銀匠行會’裡，隻有手藝最為精湛的老師傅或者核心學徒才能打出的頂級貨色——‘千絲銀’！這種獨特的螺旋紋路，是特製拉絲板的獨有標記，根本無法偽造！凶手…必定與銀匠行會密切相關！要麼是核心銀匠本人，要麼是能頻繁接觸、使用這種頂級銀料的人！”金屬切割…銀匠！最初的側寫方向是對的！）
這條細如毫芒、在陽光下閃爍著冰冷光澤的銀線，如同撕裂厚重烏雲的閃電，瞬間劈開了連環無頭案的重重迷霧！凶手的身份，被這小小的金屬絲，牢牢地鎖定在了一個閃耀著冰冷金屬光澤的職業群體之中——銀匠！破案的曙光，第一次如此清晰、如此有力地刺破了籠罩京城多日的、濃得化不開的黑暗！
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