回到梁府，元元立刻將今日所見所聞，特彆是戲票、窗沿刮痕、朱夫人哭罵“軍爺”以及小蓮暗示性的舉動，詳細告訴了剛從朱府回來的梁錚。
梁錚在朱府的問話果然如元元所料，收獲甚微。朱蘭舟咬定妹妹是因“擇婿不順”而“抑鬱自儘”，對任何關於異性、關於具體行蹤的問題都避而不談，甚至表現出強烈的抵觸情緒，反複強調朱家清譽。朱萬山則始終稱病不出。整個朱府如同一塊鐵板，用“統一口徑”將真相緊緊包裹。
元元帶來的信息，無疑是一劑強心針。尤其是“軍爺”這個指向，讓案件的性質發生了重大轉變。
“京營軍官……”梁錚沉吟著，手指無意識地敲擊著桌麵。這解釋了現場那帶有軍用防滑釘的靴印，也解釋了可能的手銬來源。但一位京營軍官，為何會與江南絲綢商的女兒產生瓜葛，甚至可能導致其死亡？
是情殺？
還是背後有更複雜的利益糾葛？
“那位侍女小蓮，似乎知道內情，但非常恐懼。”元元提醒道，“還有朱蘭萍的閨蜜，那位住在什刹海附近的私塾先生林晚秋，或許是個突破口。蘭萍若有心事，很可能會向她傾訴。”
梁錚頷首表示同意。直接與朱家硬碰硬效果不佳，從外圍入手是更好的選擇。他本欲親自去拜訪林晚秋，但考慮到自己大理寺卿的身份可能讓對方緊張，反而問不出什麼。而元娘心思細膩，又同為女子，更容易取得對方的信任。
“元元，恐怕要辛苦你一趟，去拜訪一下這位林先生。”梁錚道，“帶上順利，或許更能讓她放鬆警惕。”
元元會意地點頭：“我明白。正好天氣不錯，我帶順利去走走，就當是串門子。”
下午，陽光煦暖，元元提著一個小食盒，裡麵裝了些自家做的精致點心，牽著蹦蹦跳跳的小順利，來到了位於什刹海附近一條清淨小巷裡的私塾。
私塾不大，隻有兩間瓦房，一個小院，院中種著幾株翠竹，顯得清雅幽靜。
林晚秋看上去約莫二十出頭，穿著半舊但潔淨的月白襦裙，氣質溫婉，眉宇間卻籠著一層淡淡的憂愁和驚懼。她見到元元母女，有些意外，尤其是得知元元是大理寺梁大人的家眷後，神色更是緊張了幾分，手腕不自覺地縮進袖子裡。
元元笑容溫婉，將食盒遞上：“林先生莫怪唐突。我常聽人說起先生學識好，性情溫和。今日帶小女路過，特來拜訪。這點心是自家做的，不成敬意。”她絕口不提朱蘭萍的案件，隻說是尋常鄰裡走動。
順利也仰著小臉，甜甜地叫了聲“先生好”，然後好奇地看著書案上的筆墨紙硯。
林晚秋見元元態度真誠，不似作偽，小順利又玉雪可愛，緊繃的神經稍稍放鬆了些，將母女二人讓進屋內奉茶。
元元與她閒聊了幾句詩詞女紅，氣氛逐漸融洽。順利則在院子裡自顧自地玩耍，一會兒看看竹子，一會兒蹲在地上看螞蟻搬家。
元元見時機差不多，才輕輕歎了口氣，語氣充滿惋惜地說道：“說起來，真是天有不測風雲。今早聽說朱家的蘭萍姑娘出了事，真是令人痛心。我記得……她好像與林先生你甚是交好？”
一提到朱蘭萍，林晚秋的臉色瞬間變得慘白，端著茶杯的手微微顫抖，茶水險些灑出來。她低下頭，聲音細若蚊蚋：“是……是相識。蘭萍她……紅顏薄命……”她的話語中充滿了悲傷，但更多的是一種難以言說的恐懼。
元元注意到她縮在袖中的手腕，似乎有一道若隱若現的淤青。她心中一動，柔聲道：“林先生，我雖與蘭萍姑娘隻有一麵之緣，但覺得她是個爽朗善良的好姑娘。她若真是含冤而去，想必九泉之下也難以瞑目。我夫君身為大理寺卿，職責所在，定會全力查明真相。你若知道些什麼，或許……可以告訴我？也算是告慰亡友在天之靈。”
林晚秋猛地抬起頭，眼中淚水盈眶，嘴唇哆嗦著，似乎在進行激烈的思想鬥爭。她看了看窗外，又看了看眼前目光清澈溫和的元娘，再聽到院子裡順利無憂無慮的嬉笑聲，一種複雜的情緒湧上心頭。
這時，小順利跑進屋，扯著林晚秋的衣袖，奶聲奶氣地說：“先生，你不要難過。我娘說，要是難過了，可以跟順利說，順利幫你告訴爹爹，爹爹可厲害了，專打壞人！”
孩子天真無邪的話語，仿佛擊中了林晚秋內心最柔軟的地方。她的心理防線終於崩潰了，眼淚撲簌簌地掉下來。她緊緊握住元元的手，壓低聲音，帶著哭腔道：“梁夫人……蘭萍……蘭萍她死得冤啊！她不是自儘！”
她深吸一口氣，仿佛用儘了全身力氣，說道：“死前三天，蘭萍偷偷來找過我，她那時又喜又憂。她告訴我……她與一位姓李的千戶……兩情相悅，已……已有了肌膚之親。那位李千戶答應她，一定會向她父親求親，絕不會讓她受委屈……她還說，李千戶是京營張勳指揮使麾下的人，名叫李默……”
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李千戶！李默！張勳指揮使！
關鍵的名字終於浮出水麵！
林晚秋繼續說道：“可是……可是昨天下午，蘭萍又慌慌張張地跑來，臉色很難看，說感覺有人跟蹤她，還說……好像她父親和李千戶之間，有什麼事情瞞著她，她很害怕……沒想到……沒想到今天一早她就……”她泣不成聲。
得到了至關重要的信息，元元安慰了林晚秋許久，並囑咐她務必小心，近期儘量不要單獨外出，有什麼情況可以隨時來梁府求助。
離開私塾，元元心情沉重，但也為找到了明確的方向而稍感振奮。她牽著順利的手，走在回家的青石板路上。夕陽將母女倆的影子拉得很長。
剛回到梁府門口，卻見秦泰身邊的一名手下等在那裡。親隨見到元元，恭敬地行禮，遞上一個小巧的竹筒：“夫人，這是有人讓我即刻交給梁大人的。”
元元接過竹筒，心中疑惑。回到府中，她將竹筒交給梁錚。梁錚打開竹筒，倒出一張卷著的紙條。紙條上字跡潦草，仿佛倉促寫就：
“查李千戶，去德勝門京營找張指揮麾下。慎之。”
紙條邊緣，還沾著些許黑乎乎的火藥渣子。
這不是秦泰的字跡！到底是誰送來的？
是善意提醒，還是有人想借刀殺人，將禍水引向京營？梁錚的眉頭再次緊緊鎖起，案件似乎變得更加迷霧重重。
而就在這時，門房又來稟報，說秦府派人送來一封信，是給梁夫人的。元元拆開信，是趙彥茹娟秀的字跡。信中先是關切地問候了元娘和順利，聊了聊家常，說秦亮今日終於清晰地喊出了“梁叔叔”，讓她很是開心。接著話鋒一轉，寫道：
“元娘，那邊案子若有進展，需要畫影圖形之類的瑣事，儘管告訴我。我如今身子雖重，畫圖慢些，但整日閒著也是閒著，若能幫上忙，心裡也踏實些。尤其若有了那位‘李千戶’的樣貌細節，我或許可以試著描摹一二，總比乾等著強。”
信的末尾，還畫了一個簡筆的小娃娃笑臉，顯然是給順利看的。
元元將信遞給梁錚，心中湧起一股暖流。彥茹雖在孕中，卻始終心係他們，願意用自己的方式提供幫助。這讓他們在追尋真相的孤獨道路上，感到了來自摯友的溫暖支持。
梁錚看著趙彥茹的信，又看了看那張匿名字條，目光最終落在窗外漸沉的暮色中。德勝門京營，張勳指揮使，李默千戶……一條充滿未知與危險的調查之路，已然鋪開。而那雙隱藏在幕後的眼睛，似乎一直在注視著他們的一舉一動。
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