沈家村離江寧縣城不過十餘裡地，騎快馬不用半個時辰便到了。
時近傍晚，夕陽將天邊染成一片溫暖的橘紅色，炊煙嫋嫋升起，村莊裡彌漫著柴火飯的香氣，偶有犬吠雞鳴，一派寧靜的田園景象。然而，這安寧之下，卻隱藏著一戶人家長達一年的煎熬與絕望。
在村裡老人的指引下，梁錚帶著兩名衙役，很容易便找到了村東頭那處最顯破敗的院落。低矮的土坯牆塌了一角，用些荊棘勉強堵著，院門是幾塊薄木板釘成的，歪斜著，仿佛一陣風就能吹倒。
院子裡，一個頭發花白、身形佝僂的老婦人，正背對著門口，機械地將一把麩皮撒給幾隻瘦骨嶙峋的雞，她的動作遲緩，背影透著一股難以言說的孤寂與麻木。
衙役上前叩響了那扇破舊的院門，老婦人緩緩轉過身來。她臉上布滿了刀刻般的皺紋，一雙眼睛渾濁無光，像是蒙上了一層永遠擦不掉的灰塵。看到身著官服的梁錚等人，她先是愣了一下，隨即眼中掠過一絲本能的畏懼，下意識地往後縮了縮。
“老人家，莫怕。”梁錚放緩了聲音，示意衙役留在院外，自己獨自走進院子，“我們是縣衙來的，想向您打聽個人。”他儘量讓自己的語氣聽起來平和。
老婦人戒備地看著他，嘴唇嚅動了一下，沒發出聲音。
梁錚從懷中取出一個小心包裹的油紙包，層層打開，露出了裡麵那塊色澤暗淡卻紋樣精致的蜀錦殘片。“老人家，您可認得此物？”
當那塊殘片完全展露在昏黃的夕陽光下，老婦人渾濁的眼睛猛地瞪大了！她像是被什麼東西刺了一下，踉蹌著上前兩步，枯瘦如柴的手顫抖著，想要觸碰，卻又不敢，仿佛那是什麼極易破碎的珍寶。
“這……這……”她的喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，眼淚瞬間湧了出來，順著深刻的皺紋肆意流淌，“是……是阿福！是我的阿福啊！”她終於一把抓過那塊殘片，緊緊攥在手心，貼在自己的心口，仿佛想從那冰冷的織物上汲取一絲早已消失的溫度。
壓抑了太久的悲痛如同決堤的洪水，她再也支撐不住，癱坐在地上，發出撕心裂肺的嚎哭。
“我的兒啊……你讓娘想得好苦啊……”她哭喊著，聲音嘶啞，“這牡丹……是他！是他偷偷給我織的壽禮花樣！他說……他說娘辛苦了一輩子，沒穿過一件好衣裳，他一定要讓我走的時候，能風風光光的，穿得比誰都體麵……這‘沈’字，是他瞞著我，一針一線，熬了好幾個晚上繡上去的……他說，這樣，無論到了哪兒，人家都知道是沈家的兒子給娘掙的體麵……”
老婦人泣不成聲，斷斷續續地訴說著：“去年……去年三月，他說織坊擴建，招工，工錢給得高……就去了……頭一個月，還托同村的人捎回些錢，帶話說一切都好，讓娘放心……可到了四月，就再也沒了音訊！活不見人，死……死不見屍啊！”
她猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著梁錚，那眼神混合著絕望、痛苦和一絲最後期盼：“我到處找，到處問，織坊的人都說他乾完活就走了，不知道去了哪兒……我不信！我夜夜做夢，都夢見他……就站在織坊旁邊那桑園裡，渾身是土，臉色白得嚇人，對著我喊‘娘，我冷，我好冷啊……娘，我透不過氣……’”
她伸出枯瘦的手，死死抓住梁錚的官袍下擺，如同溺水者抓住最後一根稻草，聲音顫抖得不成樣子：“大人……大人！您告訴我，我兒阿福……他是不是……是不是就埋在那裡？是不是？！”
梁錚心中仿佛被重錘擊中，一股酸澀湧上喉頭。他蹲下身，扶住老人顫抖的肩膀，聲音低沉而堅定：“老人家，我們正在查。您放心，若沈阿福真是冤死，我們定會還他一個公道！”他慢慢將老人攙扶起來，安撫著她激動的情緒，繼續追問沈阿福的社會關係。
沈母哽咽著，斷斷續續地說道：“阿福……是個老實孩子，心眼實……就是，就是和織坊裡一個叫柳含煙的女工，兩人看對了眼，定了親事……本來，本來是樁好事……”她的臉上浮現出怨恨與恐懼交織的神情，“可那織坊的管事，叫周瑾的，不是個東西！他看上了含煙那丫頭，幾次三番騷擾……阿福氣不過，去找他理論，回來的時候，臉上還帶了傷……自打那以後，我就總覺得心慌，眼皮子跳……沒想到，沒想到……”
與此同時，元元在城西福記布莊的調查也有了關鍵進展。布莊老板是個健談的中年人，見到元元氣質不凡，又聽聞是為官府查案，便十分配合。
“夫人您說的那種雙經雙緯的青布，嘿，還真是小店的招牌！”老板不無自豪地說，“江寧獨一份！織這布費工費時，價錢也比尋常青布貴上一些，買的人不多，所以記得清楚。”
他撚著胡須回憶道：“去年……大概是三四月光景，對，天剛暖和起來那陣子，是有個年輕後生，常來買這布。穿著像是織坊的工服，人挺精神，好像……是姓沈？對對，有一次他錢不夠，還賒了賬，留了名字的。他說他未婚妻手巧，喜歡這布料的厚實勁兒，要買了去給她做新衣裳穿。”
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元元心中一動，追問道：“除了這位沈姓工匠，可還有其他人，特彆是織坊的人，來大量購買過這種布？”
“有啊！”老板一拍大腿，“您不說我還忘了！就是織坊的那位周管事，周瑾！差不多也是那時候，他親自來的，一次就要了十匹！說是織坊要給工匠換季，做新工服。當時我還納悶呢，織坊的工服不都是統一的粗麻布嗎？又便宜又耐磨，咋突然用起我這好料子了？不過人家是管事，要買，我還能不賣嗎？”
線索在這裡出現了明顯的矛盾！周瑾大量購買本不應作為工服的青布，意欲何為？
傍晚時分，梁錚帶著沉重的心情從沈家村返回縣衙，正好遇到從布莊回來的元元。兩人交換了信息，心情愈發凝重。沈母的指認、布莊老板的證詞，都將嫌疑的矛頭指向了織坊管事周瑾。
恰在此時，秦泰派來的人回報：周瑾已從蘇州“返回”府中。
梁錚目光一凜，決定立刻會一會這位關鍵的嫌疑人。他並未興師動眾，隻帶了兩名衙役，便直奔周瑾位於城中的宅邸。
周府門樓氣派，黑漆大門上鋥亮的銅環顯示著主人的家境殷實。通報之後，很快便被引了進去。周瑾是個四十歲上下的中年人，麵皮白淨，穿著簇新的寶藍色綢緞直裰，見到梁錚，臉上立刻堆起熱情而略帶圓滑的笑容，快步迎了上來。
“哎呀呀，梁大人！什麼風把您給吹來了？有失遠迎，恕罪恕罪！”他拱手作揖，動作誇張，“可是為了織坊那點小事？唉，真是晦氣，好好兒的擴建工程，竟挖出這等不乾淨的東西，耽誤工期不說，還驚動了您這尊大佛……”
梁錚不動聲色，隨著他步入客廳落座，丫鬟奉上香茗。他隨意抿了一口，便開門見山：“周管事蘇州之行，可還順利？采買了哪些上等絲線？可否讓本官開開眼界？”
周瑾臉上的笑容僵了一下，隨即從袖中掏出一本賬冊，雙手奉上：“順利，順利！大人請看，這是采買的明細，都是上好的湖絲和蘇繡……”他口中說著，眼神卻有些遊移。
梁錚接過賬冊，隨意翻看了一下，上麵記錄的絲線種類、數量看似詳實，但他敏銳地注意到，賬冊紙張嶄新，墨跡均勻，不像經過長途跋涉、反複翻閱的樣子，更重要的是，上麵缺少蘇州當地布商慣用的、帶有獨特花紋的印鑒。他合上賬冊，放在一旁，忽然話鋒一轉，目光銳利地看向周瑾：“本官聽聞，周管事去年也曾光顧過福記布莊，一次購買了十匹雙經雙緯的青布，說是給工匠做工服？可據本官所知，織坊工服，向來是粗麻布料，何時改用這等厚實青布了？”
周瑾臉色微變，手指不自覺地蜷縮了一下，支吾道：“這個……這個……許是時間久了，記混了？或許是買了彆的料子，對，或許是買了彆的料子給工匠做坎肩之類的……”他試圖搪塞過去。
梁錚不再追問，目光卻似是不經意地掃過周瑾放在茶幾上的左手。隻見他無名指的指根處，有一道不甚明顯、但依稀可辨的新愈抓痕，顏色比周圍皮膚略淺，細長而彎曲。梁錚心中一動，麵上卻未顯露分毫，隻淡淡道：“或許是本官記錯了。周管事剛回來，想必車馬勞頓，本官就不多打擾了。”
說罷，他便起身告辭。周瑾明顯鬆了一口氣，連忙起身相送，態度愈發殷勤。
離開周府，梁錚的臉色沉了下來。周瑾的蘇州之行存疑，購買青布的動機不明，再加上他手上那道可疑的抓痕……所有的線索，都像一張無形的網，正在向這位織坊管事收緊。
秦府內，華燈初上。
趙彥茹剛剛喂飽了阿硯，小家夥心滿意足地在她懷裡打著小小的奶嗝。趙彥茹輕輕拍著他的背，走到窗邊。燭光搖曳，映在阿硯白嫩的小臉上，那塊從眉骨延至下頜的青色胎記，在跳動的光線下，邊緣似乎泛著一種極淡的、若有若無的淺藍色光澤，與她日常所見略有不同。
她忽然想起日間翻閱沈阿福戶籍資料時，旁邊附注了一句沈母托人帶來的口信補充，說“阿福幼時眉角亦有淺青記，後漸淡”。當時並未在意，此刻看著阿硯臉上的胎記，心中莫名地動了一下，一種難以言喻的、微妙的聯係感悄然浮現，並非直接的關聯，更像是一種命運無常的唏噓與情感上的微妙共鳴。
她不由得將阿硯抱得更緊了些，低頭親了親他那帶著胎記的小臉蛋，心中對查明沈阿福冤案的決心，變得更加堅定而迫切。
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