清晨，陽光堪堪驅散秋末的薄霧，為京城鍍上一層淺金。大理寺卿梁錚府邸內，難得的休沐日透著幾分閒適的暖意。梁錚正與元元商議著今日的行程——去京郊采擷野菊。
元元曾不止一次在他耳邊念叨，說這古代的菊花泡茶，香氣清遠，滋味醇厚，遠勝現代那些速溶的工業製品。他雖不言，卻將她這隨口一提的喜好，默默記在了心底。
“昨日通州案了結，今日正好得空，”梁錚聲音一如既往的低沉平穩，目光卻落在元元因期待而發亮的眼眸上，“京西的山坡，此時野菊應當開得正好。”
元元聞言，笑容瞬間綻開，帶著她特有的、與這個時代閨秀迥異的活潑勁兒：“太好啦！嚴肅大人終於肯放下卷宗，陪我去沾點山野之氣了！”她湊近些，壓低聲音，帶著點狡黠，“順便看看有沒有好吃的糖炒栗子攤子，我聽說京郊的更香甜。”
梁錚唇角幾不可察地彎了一下，未及回應，前院忽然傳來一陣急促的腳步聲，打破了清晨的寧靜。一名風塵仆仆的驛卒被引了進來，手中高舉著一封插著羽毛的急報，聲音帶著長途奔波的沙啞：“大人！昌平州急報！前學正王景王大人……昨夜在自家書鋪後院，離奇身亡了！”
“王景？”梁錚眉頭驟然鎖緊。這個名字，勾起了他塵封的記憶。那是與他同科登科的進士，雖然後來選擇了不同的道路，一個在朝為官，一個回鄉治學，但昔年瓊林宴上把酒論文的情景，依稀還在昨日。三十年的明朝生涯，早已磨礪得他心硬如鐵，可故人猝然離世的消息，尤其是以“離奇”這種方式，依舊在他心底投下了一小塊沉重的陰影。
他迅速接過公文，目光掃過上麵潦草卻驚心的字句，臉色愈發沉凝。順天府尹已奏請陛下，此案需他與錦衣衛僉事秦泰協同查辦。
“我們的野菊……泡湯了。”元元看著他瞬間緊繃的側臉，輕輕歎了口氣，但眼神隨即變得專注而銳利，那是屬於現代見到案子時的本能反應。她上前一步，不著痕跡地碰了碰他的手背，低聲道：“正事要緊。”
梁錚點了點頭，迅速收斂了所有個人情緒，恢複成那個冷峻威嚴的大理寺卿。“備馬！”他沉聲下令，同時看向元元，“你……”
“我當然一起去！”元元立刻接口，語氣不容置疑，“王學正死狀離奇，說不定有我幫得上忙的地方。”
梁錚深知她的能力，亦明白阻攔無用，隻沉聲道：“跟緊我。”
不多時，秦泰與趙彥茹夫婦也策馬趕到。秦泰一身飛魚服，英氣逼人，趙彥茹則帶著一身溫婉的書卷氣，隻是此刻眉宇間也染著凝重。她懷裡還揣著個小小的布老虎，顯然是匆忙離家，連孩子的玩具都未來得及放下。見到元元，趙彥茹從袖中取出一個小油紙包遞過去：“元娘，給你帶的，你上次教我做的那種薄荷糖，提神醒腦。”
元元接過，心頭一暖：“謝謝彥茹，正需要這個。”她剝開一顆塞進嘴裡，清涼的薄荷味瞬間在口腔炸開，驅散了幾分突如其來的壓抑感。她順手也塞了一顆到梁錚手裡，梁錚正凝神思索，下意識接過，那硬硬的糖塊躺在他掌心，與他冷硬的氣質顯得有些格格不入。
四人再無多言，翻身上馬，一路朝著昌平州疾馳而去。深秋的寒風撲麵，官道兩旁的樹木枝葉凋零，透著一股蕭瑟。元元策馬趕上梁錚，與他並轡而行，湊過去小聲叮囑：“嚴肅大人，查案歸查案，可彆又忘了吃飯。”她的聲音不大，卻清晰地傳入他耳中。
梁錚握韁繩的手微微一頓，耳尖不易察覺地泛起點微紅，他目視前方，低聲應道：“知道。你也彆在現場……太鬨騰。”他終究是沒忍住，提醒了她一句。他這位娘子，查起案來投入忘我，有時舉止在旁人看來，確實有些“跳脫”。
元元衝他皺了下鼻子，算是回應。
午時剛過，四人抵達了昌平州城內那間名為“清墨軒”的書鋪。鋪子已被當地衙役封鎖，圍觀百姓被遠遠隔開，竊竊私語聲如同潮水般湧動，空氣中彌漫著一種混合著恐懼與好奇的詭異氣氛。
王景的書鋪不大，前堂堆滿了書籍，墨香猶在，卻再無主人打理。穿過前堂，來到後院，一股更複雜的氣味撲麵而來——淡淡的血腥氣、某種焚燒後的刺鼻味道，還有一絲若有若無的、像是陳年酒醋發酵的酸腐氣。
後院景象更是詭異。前學正王景仰麵倒在院落中央，那裡竟設了一個簡陋的薩滿家神壇，以石塊壘砌，上麵插著幾根顏色黯淡的羽毛，還擺放著一碗渾濁的、帶著腥氣的血酒。
王景的胸口，直直插著一枚黃紙朱砂的符籙，仿若被利劍貫穿。他的右手死死攥著一片雕刻著扭曲符號的羊骨片，嘴角殘留著已然發黑的血跡，那是烏頭中毒的明顯特征。而他身體周圍的地麵上，散落著一小圈灰白色的灰燼，在秋風中微微打著旋。
當地仵作和衙役麵露惶恐，顯然對此等詭異的場麵心生畏懼。
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梁錚目光如電，迅速掃過全場，沉聲下令：“所有人退出院外，未經允許，不得踏入半步！保護好現場！”他的聲音帶著不容置疑的權威，瞬間鎮住了有些慌亂的場麵。
校尉們立刻行動，清場、布防。梁錚則邁步走向屍體，步履沉穩，每一步都踏在凝固的血液與灰燼之間。他蹲下身，先是仔細查看了王景的麵部，確認中毒跡象，然後目光落在他緊握羊骨片的右手上。他小心翼翼地掰開那已然僵硬的手指，取出骨片，發現上麵的符文雕刻得歪歪扭扭，甚至有幾處明顯的錯誤。同時，他銳利的目光捕捉到王景的指甲縫隙裡，嵌著幾縷極細微的、淺褐色的纖維。
“像是羊毛。”梁錚心中暗道。
就在這時，元元也蹲到了他身邊。她絲毫沒有尋常女子對屍體的恐懼，反而從懷中取出一塊質地細密、與現代普通棉布迥異的細白布，這是她利用現代知識，特意尋人仿製的高密度織布，專門用於吸附微量物證。她用布角輕輕蘸取了一點地上的灰燼，放到鼻尖前仔細嗅了嗅，又用手指撚了撚。
“夫君，”她湊近梁錚，聲音壓得很低，帶著專業的篤定，“這不是什麼‘鬼火’留下的。我爺爺說過，‘磷火遇風飄，硫磺有臭味’。這灰燼裡有明顯的硫磺味，而且顆粒感較重，是人為混合了硫磺和磷粉製造的假象。”她頓了頓，目光瞥向王景的右手，“凶手故弄玄虛，想把這案子往神鬼索命上引。”
梁錚微微頷首，對她的判斷毫不意外。他抬起王景的右手，指向指甲縫：“你看這裡。”
元元湊得更近，幾乎能感受到他手臂傳來的溫熱。她仔細辨認那微小的纖維，眼睛一亮：“羊毛纖維！說不定是凶手與他糾纏時，從衣服上刮下來的！咱們得重點排查最近接觸過這種羊毛布料的人！”她因為興奮，鼻尖不小心蹭到了一點地上的灰塵，自己卻渾然不覺。
梁錚側過頭，看到她鼻尖那點灰，幾乎沒做多想，便自然地抬起手，用指腹輕輕替她擦去。他的動作算不上特彆溫柔，卻帶著一種不容錯辨的關切。
元元隻覺得鼻尖一涼，隨即是他指尖略帶薄繭的觸感，臉頰“唰”地一下就紅了，心跳也漏了一拍。她趕緊移開視線，胡亂地指向那個家神壇：“我、我去看看那碗血酒有什麼古怪！”說著，幾乎是跳了起來，快步走向神壇，借以掩飾瞬間的慌亂。
梁錚看著她略顯倉促的背影，收回的手指尖微微蜷縮了一下，方才那細膩溫熱的觸感似乎還殘留著。他將注意力重新放回羊骨片和纖維上，眼神愈發深邃。凶手布置得如此精心，背後所圖，定然不小。
查案間隙，眾人稍作休整。元元摸出那包薄荷糖，又剝了一顆，直接塞到梁錚手裡：“含著，提神。你剛才皺眉都快擰成疙瘩了。”她看著他沉鬱的臉色，知道故友之死對他並非毫無影響。
梁錚看著掌心那顆淺綠色的糖塊，猶豫了一下，才有些笨拙地開始剝那對他來說過於小巧的糖紙。他的動作一絲不苟，仿佛在解構什麼精密機關，速度卻慢得讓元元發笑。
“夫君，”元元忍不住彎起眼睛，“你剝糖紙的樣子，比審犯人還緊張。”
梁錚終於剝開了糖紙，將那顆清涼的糖塊放入口中。瞬間，強烈的薄荷氣息直衝頭頂，確實讓因奔波和壓抑而有些昏沉的頭腦為之一清。聽到元元的調侃，他嘴角幾不可察地微微揚了一下，沒有接話，隻是感受著那清涼在唇齒間蔓延。
另一邊，趙彥茹正在仔細檢查王景的衣物。她心細如發，很快在王景的袖口內側，發現了一小片不起眼的、蹭上的布料纖維，看質地和顏色，像是小兒棉襖上常用的那種柔軟棉布。她立刻取出隨身攜帶的炭筆和速寫本，迅速而精準地將那布料的紋樣勾勒了下來。
“阿泰，”她將畫好的草圖遞給丈夫，低聲道，“你看這紋樣，是不是和咱們亮兒那件新棉襖上的很像？像是‘布福記’的料子。我去問問書鋪的夥計，看王學正最近是否接觸過穿這種布料的孩子。你幫我把這紋樣拿給梁兄看看。”
秦泰接過草圖，走到梁錚和元元身邊，正看到梁錚剛把糖含進嘴裡，而元元在一旁笑眯眯地看著。秦泰不由莞爾，將草圖遞給梁錚時，促狹地調侃道：“兄長，元娘，你們倆剛才一個遞糖一個剝糖的樣子，可真膩乎，不知道的，還以為是哪對新婚燕爾呢！”
梁錚聞言，猛地咳嗽了一聲，耳根後的紅暈似乎有蔓延的趨勢。元元臉上也是一熱，趕緊搶白道：“秦泰！你可彆亂說！我們那是……那是在討論案情！嚴肅點！”她此地無銀三百兩地強調著，惹得趙彥茹在遠處也掩嘴輕笑。
梁錚迅速收斂神色，接過草圖仔細觀看，記下了“布福記”這個線索。
趙彥茹則借著詢問書鋪夥計的機會，並未直接逼問案情，而是以“家中也有幼子”為由，與那驚魂未定的夥計聊起了孩子的趣事，言語間充滿了母親的慈愛與關切。那夥計見她態度溫和，畫的草圖上的布老虎又栩栩如生，戒心漸漸放下，在趙彥茹巧妙地引導到“王學正是否也有孫輩，或許昨日見過”時，夥計終於想起什麼，壓低聲音道：“夫人這麼一說……昨夜戌時前後，是有個穿著道袍、戴著鬥笠的人來找過東家。兩人在後院好像爭執了幾句，我隱約聽到那道袍人罵了一句‘再敢提礦難的事，你女兒也保不住！’……嚇得我沒敢細聽，就回前堂了。”
趙彥茹心中一震，麵上卻不露聲色，依舊溫和地道了謝。她立刻根據夥計的描述，拿出畫本，寥寥數筆，便勾勒出一個戴著鬥笠、身形瘦高的道袍人輪廓，尤其注意畫出了夥計提到的“左袖肘部有一塊顏色略深的補丁”。
當她將這幅畫像拿給元元看時，元元指著那補丁驚呼：“彥茹，你看這補丁的針腳！雖然畫得簡略，但這種‘十字縫’的針法，一般道觀裡為了統一規製，很少會用，更像是民間自己隨手縫補的樣式！”
梁錚接過畫像，目光銳利地掃過那左袖的補丁，沉聲道：“嗯。重點查訪左袖有補丁，尤其是使用‘十字縫’針法的道袍人。範圍可以縮小到並非正式出家，或與民間往來密切的道門中人。”
第一條關鍵線索，就在這四人默契的配合與細膩的觀察中，浮出了水麵。王景之死，絕非簡單的神鬼作祟，而那場被提及的“礦難”，又隱藏著怎樣的秘密？望著昌平州陰沉的天空，梁錚知道，一場硬仗，才剛剛開始。
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