城南，秦泰名下那處不起眼的彆院，隱在一片尋常民居之中，青磚灰瓦，門戶窄小，內裡卻彆有洞天。庭院深深，陳設簡潔卻周全，最重要的是足夠隱蔽安全。
梁錚、元元、趙彥茹三人在心腹校尉的護送下，悄無聲息地潛入此地。關上厚重的木門，仿佛暫時將外界的狂風驟雨隔絕開來。院內古樹參天，枝葉在秋風中沙沙作響，更添幾分壓抑與沉寂。
元元扶著臉色愈發蒼白的趙彥茹在正廳的軟榻上坐下，又趕緊倒了一杯熱茶遞到她手中。“彥茹，快喝點熱水暖暖，這一路顛簸，你臉色更差了。”她自己的俏臉上也少了往日的跳脫，眉宇間籠罩著一層憂色。
梁錚站在窗邊，透過細密的窗欞縫隙觀察著外麵寂靜的巷道，高大的背影顯得凝重如山。他轉過身，看向正小口啜飲熱茶的趙彥茹，沉穩的聲音帶著關切：“彥茹，路上沒被東廠的耳目盯上吧？你身子弱，下次傳遞消息，讓可靠的人來便是，不必親自冒險。”
趙彥茹放下茶杯，用絹帕掩唇輕咳了兩聲，搖了搖頭，聲音雖弱卻清晰：“梁兄放心，我們繞了路，應是安全的。這些……”她從懷中取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的卷宗，遞給梁錚，“是之前三起案子的部分關鍵卷宗副本，還有我根據現場繪製的一些細節圖譜。我怕放在彆處不穩妥，還是親自帶來安心。”
梁錚接過那尚帶著她體溫的卷宗，入手沉甸甸的，心中亦是沉重。他展開油布，裡麵是趙彥茹工整娟秀的字跡和精準細致的現場還原圖，包括王敬脖頸的瘀痕特寫、張茂屍體周圍未被完全燒毀的物件分布、以及劉順染缸旁泥土的腳印拓印等。
“凶手對我們，或者說，對官府的查案流程頗為熟悉。”梁錚指著卷宗上的記錄，沉聲道，“每一次都能搶在我們大規模排查之前動手，現場留下的線索看似詭異，實則指向性模糊，若非元元發現墨粉痕跡和死亡時間的矛盾，以及彥茹你的細致繪圖，我們很難將三案並連，更遑論聯想到‘五獄升仙’這等邪說。這絕非尋常江湖術士所能為。”
元元也湊過來，趴在桌邊仔細看著那些圖譜，之前的活潑勁兒收斂了不少，取而代之的是一種專注的銳利。“而且，栽贓給梁錚的時機也太巧了。”她用手指點著染坊現場的草圖，“就好像……他知道我們快要摸到關鍵線索，所以急著要把水攪渾，把最能追查下去的人踢出局。”
就在這時，後院傳來幾聲有節奏的鳥鳴——是錦衣衛內部約定的暗號。
片刻後，側門被輕輕推開，一個身著粗布短打、頭上戴著破舊氈帽、臉上還故意抹了幾道灰泥的“雜役”閃身而入。他摘下帽子，露出一張即使沾滿汙漬也難掩清俊本質的臉龐，正是秦泰。隻是此刻，他眉眼間帶著難以掩飾的疲憊，眼底甚至有些血絲。
他進門後，目光第一時間就精準地落在了趙彥茹身上。見她安然坐在榻上，雖然臉色依舊不好，但精神尚可，這才幾不可察地鬆了口氣。他快步走過去，很自然地握住趙彥茹放在膝上的手，觸手一片冰涼，他眉頭立刻蹙起，毫不猶豫地將那雙冰冷的手揣進自己尚且帶著外界寒氣的懷裡，試圖用體溫去溫暖她。
“怎麼手還是這麼涼？路上凍著了？”他聲音壓得很低，帶著心疼與責備，“不是讓你在車裡多放個手爐嗎？”
趙彥茹感受著他胸膛傳來的溫熱，蒼白的臉上泛起一絲極淡的紅暈，輕輕搖了搖頭：“我沒事，阿泰。你……那邊情況如何？漢王和東廠沒有為難你吧？”
秦泰搖了搖頭，嘴角扯出一個帶著冷意的笑：“曹謹容那老閹狗去漢王那裡告了我一狀，漢王借機發作，向聖上施壓，說我‘恃寵而驕，對抗東廠，阻礙辦案’。聖上為了平息事態，暫解了我的職權，讓我‘閉門思過’。”他說得輕描淡寫，但眾人都明白，這“暫解職權”背後意味著多大的壓力與風險。
他看向梁錚，清俊的臉上露出一絲愧疚：“兄長，對不住，我眼下沒了職權，怕是難以像之前那樣調動人手，明麵上怕是幫不上太多忙了。”
梁錚走到他麵前，伸手重重拍了拍他的肩膀，目光沉穩而堅定：“阿泰，你我之間，何須此言？你能安然脫身，便是萬幸。職權不過是身外之物，我們兄弟齊心，其利斷金。眼下，我們並非孤立無援。”
昏暗的燭光下，四人重新圍坐在桌旁，氣氛凝重卻帶著一種逆境中滋生的凝聚力。
元元將三起案子的卷宗和圖譜在桌上鋪開，俏臉緊繃，開始進行交叉比對分析。“王敬，水命，寒冰獄，死於窒息後拋屍冰河；張茂，火命，火坑獄，死於被殺後焚屍；劉順，土命，血池獄，死於溺斃於染缸……凶手在選擇殺人手法上，似乎也在儘量貼合‘獄劫’的象征意義。”她的指尖劃過那些記錄，“而且，你們發現沒有，這三個死者，除了命格符合，還有一個共同點——他們都算得上是家境殷實，在各自領域小有地位的人。王敬是鴻臚寺官員，張茂是富商，劉順是擁有大片產業的染坊主。”
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秦泰眼神一厲，接口道，語氣帶著壓抑的怒火：“沒錯！選擇這樣的人下手，儀式感更強，而且……更能製造恐慌，也更能滿足某些人扭曲的成就感！敢如此算計我兄長，我必讓他付出十倍代價！”他放在桌上的手悄然握緊，骨節泛白。
趙彥茹一直安靜地聽著，此時輕輕咳了幾聲，纖細的指尖點在她繪製的、關於那特殊鬆煙墨痕的對比圖上，聲音微弱卻清晰：“三處案發現場，無論是王敬指甲縫裡的微量殘留，還是張茂案火場牆壁上的刮痕，亦或是劉順案染缸旁泥土裡不易察覺的印記，經過對比，墨的成分、色澤、甚至其中摻雜的些許雜質都完全一致。可以確定，是同一批墨，同一個人所留。此人擅用此墨，或許本身職業就與筆墨打交道，比如……畫師、抄經人，或者，本身就是需要經常書寫記錄的道士之流。”
秦泰立刻轉頭看向她，見她說完一段話後又開始輕喘，連忙伸手在她後背輕輕順氣，語氣瞬間柔和下來：“好了，先歇會兒，剩下的我們來說。你身子弱，不能太耗神。”
梁錚綜合了所有人的分析，沉聲道：“如今敵暗我明，我們需化被動為主動。凶手按‘五獄’順序殺人，下一個目標，應是‘金’命之人，對應‘刀山獄’。我們必須搶在他之前，找出潛在目標，設法保護，並以此設伏，引蛇出洞！”
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