柳樹溝的夏天總是來得又急又猛。方文亮蹲在溪邊搓洗汗衫時，發現水麵漂來一團黑乎乎的東西。起初他以為是上遊衝下來的爛木頭，直到那團東西在漩渦裡打了個轉，露出半張青白色的臉。
"老天爺！"方文亮跌坐在卵石灘上，汗衫順著溪水飄走。那具屍體像被無形的手操控著，緩緩轉向他所在的方向。濕透的藏藍色中山裝裹在腫脹的軀體上，水草如同活物般纏繞著脖頸，最駭人的是那雙眼睛——渾濁的眼白裡嵌著針尖大的瞳孔，正直勾勾盯著烈日。
村裡人趕到時，屍體已經卡在蘆葦叢裡。老支書王守義用竹竿撥弄了兩下，突然倒吸一口涼氣："是後山窪的周木匠！"人群頓時炸開鍋，上周還有人看見周木匠去鎮上趕集。方文亮注意到屍體的姿勢古怪，膝蓋彎曲得像在跪拜，十指深深摳進岸邊的淤泥裡，仿佛臨死前拚命想爬上岸。
"水陰子索命..."趙寡婦突然喃喃自語，枯瘦的手死死攥住胸前褪色的紅布包。幾個上了年紀的村民聞言臉色驟變，拽著自家孩子就往回走。方文亮想問個明白，卻被老支書厲聲喝止："後生彆打聽這些！快去找塊門板來拾掇。"
那天夜裡，方文亮蹲在自家院子的梨樹下抽煙。月光把樹影投在土牆上，晃動的枝葉像無數伸向夜空的手。他想起打撈屍體時碰到的那截手腕——冰涼滑膩如同漚爛的魚鰾，皮膚下泛著蛛網狀的青斑。更奇怪的是，明明泡在水裡多日，屍身卻半點沒發脹，反而像被抽乾了似的緊貼著骨頭。
第二日清晨，曬穀場邊的老槐樹下聚滿了人。周木匠的棺材擺在臨時搭的靈棚裡，幾個膽大的後生正在釘棺蓋。方文亮擠進人群時，正聽見棺材裡傳出"咚"的一聲悶響，像是有什麼東西在裡麵翻身。釘棺材的後生嚇得扔了錘子，老支書抄起旱煙杆就往棺蓋上敲："周老弟，知道你死得冤，可彆嚇唬鄉親們啊！"
棺材再沒動靜。下葬時卻出了岔子——八個抬棺的壯漢死活抬不動那口薄皮棺材，最後是趙寡婦把紅布包塞進棺材縫，眾人才勉強把棺材挪進墳坑。方文亮看見老支書偷偷往坑裡灑了把摻著朱砂的糯米。
七天後，老獵戶趙大山死在溪上遊的深潭邊。發現屍體的是來打水的孩子，說趙爺爺跪在岸邊像是在喝水，喊了半天也不應聲。方文亮跟著大人們趕到時，潭水泛著詭異的墨綠色，趙大山的屍體保持著和周木匠相同的跪拜姿勢，後頸處赫然留著五個青紫色的指印。
"這是水陰子掐的。"趙寡婦這回沒避諱，枯槁的手指摩挲著紅布包，"怨氣太重，壓不住嘍..."她告訴方文亮，水陰子是淹死鬼的怨氣化成的，專挑陽氣弱的人下手。被纏上的人會聽見水裡有聲音喊自己名字，要是答應一聲或是碰了那水，三日內必死無疑。
方文亮不信這些，可當他蹲在潭邊洗手時，水麵突然映出張模糊的人臉。那絕不是倒影——因為他分明看見水裡的"自己"正在詭笑。一股刺骨寒意順著指尖竄上脊背，他踉蹌著後退，發現原本清澈的潭水不知何時變成了渾濁的泥漿色，水底隱約有團黑影在緩緩舒展。
當晚，方文亮做了個怪夢。夢裡他站在乾涸的溪床上，四周堆滿慘白的鵝卵石。有個濕漉漉的聲音在耳邊呢喃："文亮啊...下來陪我..."他驚醒時，發現枕巾濕了一大片，散發著淡淡的腥臭味。窗外，月光把6影子投在窗紙上，那些枝椏的輪廓竟像極了從溪裡伸出的枯手。
天亮後，方文亮決定去找村西的徐半仙。這個乾瘦老頭年輕時走過江湖，據說懂些驅邪的法子。徐半仙的茅屋飄著濃重的艾草味，聽完講述後，他取出麵生鏽的銅鏡在方文亮臉上照了照，鏡麵頓時蒙上層白霜。
"水陰子盯上你了。"徐半仙用長指甲刮著鏡麵，刮下來的霜屑竟是血紅色的，"周木匠伐了水神廟後的老柳樹，趙大山在潭邊殺過懷崽的母獾，都是造過孽的。你最近可做過什麼虧心事？"
方文亮想起上月修田埂時，自己為圖省事把幾車碎石倒進了溪裡。徐半仙聞言猛拍大腿："糊塗！那是水陰子的脈眼！"他翻出本殘破的線裝書，指著幅插圖：蜿蜒的溪流被畫成巨蟒形狀，某些節點標注著紅點。其中一個紅點恰好對應碎石傾倒的位置。
按照徐半仙的指點，方文亮在日落前備齊了東西：三年以上的公雞血、雷擊桃木削的七寸木釘、還有從鎮上照相館求來的老式閃光粉。最費周折的是那麵民國年間的八卦鏡，他跑了三個村才從個老地主家的閣樓裡找到。
月圓那晚，溪邊靜得可怕。方文亮按方位在碎石堆周圍插上桃木釘，每根釘子上都纏著浸過雞血的紅線。徐半仙穿著褪色的道袍，用朱砂在溪灘上畫出複雜的符咒。當八卦鏡對準水麵時，原本平靜的溪流突然翻湧起黑色泡沫，像是有什麼東西在底下劇烈掙紮。
"來了！"徐半仙突然厲喝。方文亮看見水麵浮出大團頭發似的水草，中間裹著個模糊的人形。那東西沒有五官，軀乾上布滿鱗片狀的褶皺，四肢關節以不可能的角度反向彎曲。最駭人的是它移動的方式——像被無形絲線操控的木偶，每動一下都發出令人牙酸的"咯吱"聲。
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水陰子爬上岸的瞬間，方文亮按徐半仙教的法子撒出閃光粉。刺目的白光中，那怪物發出類似玻璃摩擦的尖嘯，身體表麵騰起陣陣黑煙。徐半仙趁機將八卦鏡對準它，鏡麵竟浮現出周木匠和趙大山扭曲的麵容。
"快釘桃木樁！"徐半仙的喊聲變了調。方文亮掄起錘子將最大的那根桃木釘砸向水陰子胸口，接觸的刹那，釘頭冒出滋滋白煙。怪物劇烈抽搐著，傷口處噴出墨綠色的黏液，那些液體落地就腐蝕出碗口大的坑洞。
最後一錘下去，水陰子突然爆開成無數水蛭似的黑蟲。徐半仙急忙點燃艾草束橫掃，被火燎到的蟲子發出劈啪炸響，剩下的倉皇鑽回溪中。八卦鏡在這時"哢嚓"裂成兩半，徐半仙吐出口黑血，嘶聲道："它十年內不敢再出來了..."
回去的路上，方文亮發現溪水恢複了往日的清澈。月光照在水麵上，再沒有出現詭異的人臉。經過趙大山遇害的深潭時，他看見岸邊泥土裡嵌著半截桃木釘——正是那晚徐半仙讓他準備的七寸釘之一，不知何時竟出現在這裡，釘頭上還沾著片鱗狀的黑色硬痂。
後來村裡重修了水神廟，老支書帶人在溪邊種了圈驅邪的菖蒲。周木匠和趙大山的墳頭總有人來燒紙，隻是再沒人敢在夜裡靠近那條溪。方文亮有時去溪邊洗菜，還會下意識看看水裡有沒有異常，但除了偶爾遊過的小魚，再沒見過什麼古怪。
直到那年冬至，上遊水庫施工炸出個宋代墓穴。考古隊來的那天，方文亮看見他們從墓裡抬出口雕著水波紋的石棺。棺蓋開啟的瞬間，圍觀的人群突然驚呼後退——棺內積水中有團人形黑影一閃而逝。當晚暴雨引發山洪，衝垮了臨時工棚，奇怪的是隻有那口石棺順著洪水漂回了原來的溪段，最終沉在了當年傾倒碎石的位置。
方文亮遠遠望著打撈現場，摸了摸貼身戴了三年的桃木護身符。溪水在冬日陽光下泛著粼粼波光，看起來與任何尋常的河流沒什麼兩樣。但他知道，有些東西隻是暫時沉睡在水底，就像那些被衝散的碎石，遲早還會重新聚攏成形。
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