鎖鏈的嗡鳴還在耳膜裡震顫，我剛把謝無涯拖到牆角，地麵就猛地一抖。一股刺鼻的氣味順著裂縫往上衝，像是鐵鏽混著腐爛的柑橘。我屏住呼吸，手指迅速在劍柄上擦過——上麵還沾著剛才那場儀式留下的血漬，黏得發澀。
“阿絮。”我低喚一聲，沒等回應便直接下令，“封鎖通風口，彆讓這味兒擴散出去。”
話音未落，遠處傳來玻璃炸裂的脆響。緊接著是液體潑灑的聲音，嘩啦、嘩啦，像有人打翻了一整排試劑瓶。我沒再猶豫，起身就往實驗樓方向跑。身後那些低階幽靈已經自發圍成一圈，守著謝無涯。他們不會說話，但會聽我的指令——隻要我還站著，就不會讓他出事。
拐過走廊時，我看見時棲正從食堂後門衝出來，手裡抱著那盆向日葵。他平時總用那把怪模怪樣的澆花壺給植物喂藍液，今天卻直接把花舉在胸前，葉片微微張開，像是隨時準備噴射什麼。
“那邊不能進。”他聲音很輕，卻帶著不容商量的語氣，“三分鐘前，所有試劑都活了。”
我沒停下腳步，“你來乾什麼？”
“它們在吸收數據。”他跟上來，“地上那些碎片……是命途編碼的殘片。它要是讀完了，就能拚出校長室的權限結構。”
我心頭一沉。南宮熾的機械義眼能投影係統界麵，但如果整個實驗室的廢碼都被重組，說不定連密談記錄都能還原。
我們幾乎同時撞開實驗樓的門。
眼前的景象讓人頭皮發麻。幾十個空瓶倒在地上，瓶口還冒著氣泡。淡綠色的液體在地板上彙聚，不斷蠕動、融合，最後隆起一團半透明的膠狀物，足有半人高。它的表麵浮現出模糊的臉孔，一閃即逝，像是在模仿誰的表情。
“彆用水。”我攔住時棲舉起的向日葵，“它已經進化過一次，淨化隻會刺激它增殖。”
他點頭，退後半步。
我盯著那團粘液，緩緩抬起右手，指尖滲出一點血珠——剛才劃破的眼角還沒愈合。我把血滴在掌心，低聲啟動詭語係統：“目標：獲取最近一次進入校長室的完整權限日誌。執行模式：強製讀取。”
粘液停頓了一瞬，隨即劇烈翻滾起來。頂部凹陷下去，形成一個類似眼球的凸起，裡麵浮現出畫麵：禮堂座鐘背後，南宮熾和一個由數據線纏繞而成的人影並肩而立。傀儡師。他們的嘴在動，卻沒有聲音，隻能看到手勢交接——一枚芯片被放入機械義眼的接口槽。
交易完成。
我記住了那個動作順序。
“它開始學語言了。”時棲忽然說。果然，粘液內部傳出斷續的音節：“……權限……覆蓋……重啟……”
更糟的是，它體表開始析出細小的晶體，在燈光下泛著微弱的紅光。這種輻射一旦擴散，整棟樓的地基都會變得不穩定。
阿絮的聲音在我耳邊響起，比平時虛弱：“想吞它不行，裡麵有抑製劑，專克鬼物。”
“不吞。”我說，“隻取它的化學記憶。你能做到嗎？”
“你要讓它變成你的大腦？”
“差不多。”
我從口袋裡摸出一支筆，掰斷筆管，將殘留的墨水塗在左手手腕上，畫了個簡易的接收符。這是我和阿絮之間的臨時通道，靠怨氣值維持連接。
“進去一趟，隻提取分子結構信息，立刻退出。彆碰毒素核心。”
阿絮沉默兩秒，“行，但下次記得給我兌杯奶茶。”
灰霧一閃，鑽進了粘液邊緣。
幾秒鐘後，那團膠質猛地抽搐，像是察覺到了入侵。表麵浮現出一張扭曲的麵孔，衝著我嘶吼：“違——規——操——作——”
我咬牙撐住，手腕上的墨痕開始發燙。腦中突然湧入大量符號——碳鏈、羥基、磷酸根……還有一串編號：七號試劑，可溶解機械神經接駁層。
母親筆記裡的配方。
“時棲！”我喊道，“燒杯、量筒、恒溫槽，立刻架起來！我們需要合成酸液。”
他沒有問為什麼，轉身就撲向角落的操作台。那裡的設備大多還完好，隻是蒙了層灰。他熟練地清空廢液，點燃酒精燈，動作快得幾乎帶出殘影。