初夏的朝陽躍出地平線，將金輝灑向地區首府。但在這份看似平靜的晨光下，暗流卻在招待所的早餐桌上悄然湧動。
廖奎走進食堂時，明顯感覺到落在自己身上的目光比前兩天複雜了許多。有好奇，有探究，有不服，也有一絲難以掩飾的嫉妒。他不動聲色地打了碗玉米糊糊，拿了兩個窩頭，找了個角落的位置坐下，儘量降低自己的存在感。
“廖奎兄弟！這兒！”馬向東的大嗓門還是那麼有穿透力，他端著堆得像小山一樣的早飯光是窩頭就有四個），熱情地招呼廖奎過去坐。
廖奎隻好端著碗挪了過去。馬向東那桌還坐著他的兩個同伴，都是撫遠縣來的，看起來也是豪爽性子。
“行啊！廖奎！真給咱們這些下麵來的長臉！”馬向東用力拍著廖奎的肩膀，震得他手裡的糊糊差點灑出來，“昨天那分數一亮出來，你沒看孫建國那小子的臉，嘿，跟吃了蒼蠅似的！”他邊說邊模仿孫建國那憋屈的表情，引得他那兩個同伴嘿嘿直樂。
廖奎苦笑：“馬大哥，這才剛開始，後麵還難說。”
“怕個球！”馬向東滿不在乎地咬了一大口窩頭，“你那手活兒是實打實的！俺老馬服！不像某些人，就會抱著書本啃，真到了牲口跟前，手都哆嗦！”他聲音洪亮，毫不避諱，引得不遠處孫建國那桌人紛紛側目。
孫建國果然坐在那裡，麵前擺著稀飯和饅頭，吃得慢條斯理。他今天換了一件更乾淨挺括的白襯衫，頭發也梳得一絲不苟。聽到馬向東的話，他拿著筷子的手頓了頓，隨即若無其事地繼續用餐，隻是嘴角繃緊的線條泄露了他內心的不悅。他旁邊一個戴眼鏡的同伴忍不住低聲反駁：“實踐也要有理論指導，野蠻操作終究上不了台麵……”
“你說誰野蠻呢？！”馬向東耳朵尖，立刻瞪眼望過去。
眼看就要起衝突，廖奎連忙打圓場：“馬大哥，快吃吧，一會兒還得去賽場。”他又對孫建國那邊歉意地點了點頭。
孫建國抬起眼皮，冷冷地掃了廖奎一眼，那眼神像是淬了冰，帶著明顯的敵意和審視，仿佛在說“彆得意太早”。他沒有回應廖奎的示意，低下頭繼續喝他的稀飯。
這時，李衛紅和她的女隊員們也走進了食堂。她看到廖奎，主動走了過來，臉上帶著爽朗的笑容：“廖奎同誌，恭喜你昨天取得好成績。你那個結合土法的思路，很值得我們學習。”
她的態度真誠而坦蕩，帶著一種就事論事的專業範兒。
“李衛紅同誌過獎了，互相學習。”廖奎連忙站起身。他對這個乾練務實的“鐵姑娘”印象很好。
“不是過獎。”李衛紅擺擺手，很認真地說，“我們前進公社條件也一般，很多時候就得靠土辦法。但你厲害在能把土辦法說出科學道理，還能在比賽裡用得這麼溜，這就很不簡單了。有機會真想跟你多交流交流。”她說著，還拿出個小本本，“昨天你答辯時提到用馬齒莧和車前草，那個配伍比例和熬製時間，能具體說說嗎？”
廖奎有些意外，沒想到李衛紅觀察得這麼仔細，而且這麼好學。他便簡單解釋了幾句，李衛紅聽得連連點頭，在本子上飛快記錄著。
這一幕落在孫建國眼裡，讓他握著筷子的手指更用力了些。連李衛紅都去主動請教這個公社來的小子了？
而那個一直沒什麼存在感的周小河，依舊是獨自一人坐在最角落的桌子，慢吞吞地吃著早飯。他似乎對周圍的暗潮湧動毫無所覺，目光放空，像是在神遊天外。隻是在廖奎和李衛紅交談時，他偶爾會抬起眼皮，飛快地瞥一眼廖奎，那眼神裡似乎帶著一絲……好奇？
早飯就在這種微妙的氣氛中結束了。去賽場的路上，馬向東依舊和廖奎勾肩搭背，大聲說笑，仿佛要用這種方式宣告他對廖奎的支持。孫建國則和他的小團體走在前麵，刻意保持著距離，背影都透著股冷傲。
李主任跟在廖奎身邊，低聲說：“看到沒？你現在是眾矢之的了。孫建國那邊肯定不會善罷甘休，馬向東這人可以交往，但也要注意分寸，彆被他帶得太高調。李衛紅……這女娃不錯，務實。”
廖奎默默點頭，將李主任的話記在心裡。
今天的比賽項目是“常見豬病快速診斷與基礎處理”。賽場設置了多個模擬病例的豬欄，選手需要輪流進入，在規定時間內完成對病豬的檢查，做出初步診斷，並提出處理方案。這既考驗眼力、經驗，也考驗知識的全麵性和反應的敏捷性。
比賽開始前，選手們在休息區等候。廖奎注意到，那位林同誌又出現在了觀摩的人群中，依然是那副低調觀察的姿態。而謝薇，今天沒有站在顯眼的位置，她和其他地區農業局的技術員站在一起，偶爾和旁邊的人交流幾句，目光卻會時不時地飄向選手休息區，與廖奎的目光有一瞬間的交接，帶著不易察覺的關切。
抽簽決定順序。廖奎抽到了中間偏後。孫建國抽到了第一個，他整理了一下衣領，深吸一口氣，率先走進了比賽區域。透過觀察窗，可以看到他檢查得很細致，動作規範，記錄詳細，充分展現了他的理論基礎。最終診斷結果也基本正確，隻是在提出處理方案時，他優先推薦了幾種價格較貴的西藥，對於土法輔助提及很少。
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評委們打分中規中矩。
接著是其他選手，表現各有千秋。
輪到馬向東時，他摩拳擦掌地走了進去。他的檢查方式就“粗獷”多了，幾乎是靠“望聞問切”的老經驗，上手摸、湊近聞，動作快得像一陣風。診斷倒也準確，提出的方案更是極具“馬氏風格”：“這沒啥大毛病，就是有點積食，弄點大黃蘇打片碾碎了拌料，再不行就餓它一頓！保準好！”引得外麵觀摩的人一陣低笑。評委們對他的“粗暴”診斷過程略有微詞，但對他提出的低成本實用方案還是給予了肯定。