省農科院培訓部主任辦公室內，煙霧繚繞。
周主任坐在辦公桌後，手指間夾著燃燒了半截的香煙，眉頭微蹙，看著對麵沙發上坐姿依舊挺拔，但眉宇間帶著一絲不易察覺惋惜的林同誌。林同誌今天沒有穿那身標誌性的中山裝，而是一套普通的深色便服，但那股精乾沉穩的氣質依舊無法掩蓋。
辦公室的窗戶關得很嚴，將外麵世界的喧囂與寒意隔絕開來，卻也使得室內沉悶的空氣更加凝重。
“老周，省報上的消息，看到了吧？”林同誌開門見山，聲音低沉，沒有什麼寒暄。
周主任深吸了一口煙，緩緩吐出灰色的煙圈，點了點頭，歎道：“看到了。謝廣安……可惜了。廖奎那孩子，剛拿了結業第一，就碰上這種事，唉……”他的歎息裡帶著真誠的惋惜，不僅僅是為廖奎，也夾雜著對世事無常的感慨。
林同誌的手指在沙發扶手上輕輕敲擊了兩下，這是他思考時的習慣動作。“廖奎的檔案和血樣，評估結果已經出來了。”他頓了頓，目光銳利地看向周主任，“我個人，以及我們部門的初步技術評估，結論高度一致：此子潛力巨大，心性堅韌沉穩，遠超同齡人。尤其是那份在巨大壓力下依舊能精準完成高難度操作、並在結業考核中登頂的素質，非常難得。血樣顯示的身體機能和神經反應速度，也屬於頂尖範疇。”
他的語氣平靜，但每一個字都帶著分量，是對廖奎能力最高程度的肯定。
周主任聽到這裡，眼中掠過一絲驚訝和期待。他原本以為，謝家出事，廖奎的“考察”自然就黃了，沒想到林同誌這邊給出的專業評價竟然如此之高。“那……林同誌，你的意思是？”他試探著問，心裡隱隱升起一絲希望。
然而，林同誌接下來的話，卻將這絲希望徹底澆滅。
“但是，”林同誌的話鋒陡然一轉，語氣變得冷硬而毫無轉圜餘地，“規矩就是規矩，製度高於個人喜好。謝廣安已被正式定性，並下放北大荒勞動改造。廖奎作為其直係親屬女婿），政治風險等級已提升至最高閾值。我們部門性質特殊，不容許有任何潛在的不穩定因素存在。一旦錄用，未來若因其家庭問題引發任何連鎖反應，後果不堪設想。”
他看著周主任，眼神裡沒有了之前的欣賞，隻剩下公事公辦的冰冷：“因此，經組織研究決定，正式放棄對廖奎同誌的破格考察。他的檔案和相關材料，將會被退回。這顆‘種子’，我們不能要，也不敢要。”
辦公室裡陷入了一片死寂。隻有香煙燃燒發出的細微“滋滋”聲。
周主任沉默著，將煙蒂用力摁滅在煙灰缸裡。他理解林同誌的決定，甚至可以說，這個決定完全在他的預料之中。在這個強調出身、成分和絕對可靠性的年代，尤其是在林同誌所屬的那種神秘部門，政治審查的嚴苛程度遠超常人想象。廖奎身上這個新烙上的“烙印”，足以將他所有的才華和潛力都徹底掩蓋、否定。
“我明白。”周主任的聲音有些乾澀，“隻是……確實可惜了。這孩子，是個好苗子。”
“是好苗子，可惜生不逢時，或者說……姻緣牽錯了線。”林同誌的語氣也緩和了些許，流露出一絲難得的、屬於個人的惋惜，“我觀察他許久，從他被誣告時的沉著應對，到嶽家巨變後的冷靜擔當，再到考核時的穩定發揮……這份心性，萬裡挑一。若沒有這檔子事，他本可以有一個截然不同的、更廣闊的舞台。”
他站起身，走到窗前，望著外麵農科院院子裡光禿禿的樹乾，背影顯得有些蕭索。“時代的一粒灰，落在個人頭上，就是一座山。我們無力改變規則，隻能遵守規則。”
周主任也站起身，走到他身邊，低聲道：“那他的工作分配……”
“這是你們農科院內部的事務，我不便插手，也不會施加任何影響。”林同誌轉過身，神情已經恢複了平時的冷靜，“不過，老周，看在他確實是個人才的份上，在不違反原則的前提下，如果可以，儘量給他安排一條……不至於徹底被埋沒的路吧。畢竟，國家培養一個技術尖子也不容易。”
他這話說得很有分寸，既表達了某種程度的關照意願，又嚴格劃清了界限，確保不承擔任何政治風險。
周主任點了點頭：“我心中有數。結業第一名的成績是實打實的，院裡也會綜合考慮。隻是……最好的那幾個崗位，肯定是與他無緣了。”
“嗯。”林同誌不再多言，他整理了一下衣領，“我該走了。這件事，到此為止。”
“我送你。”
周主任將林同誌送到辦公樓門口，看著他坐上那輛不起眼的吉普車，迅速駛離，消失在省城秋日的蕭瑟街景中。
站在台階上，周主任迎著秋風，長長地籲出一口氣。他想起廖奎在考核時那專注而沉穩的眼神，想起他捧著那張在冷遇中獲得的獎狀時的平靜，心中五味雜陳。
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一個被特殊部門都認定為“潛力巨大”的種子，卻因為無法選擇的姻親關係，被硬生生地折斷了可能展翅高飛的翅膀。這時代的洪流，冰冷而殘酷，不容分說地裹挾著每一個人的命運。
廖奎最大的、也是唯一可能擺脫底層命運的機遇，隨著林同誌吉普車的遠去，徹底關閉了。前路等待他的，將是更加嚴峻的現實和一層厚厚的、難以穿透的陰影。
周主任搖了搖頭，轉身走回辦公樓，腳步略顯沉重。他需要好好想一想，該如何“妥善安排”這個被放棄了的好苗子，才能既對得起自己的良心，又不至於引火燒身。這其中的分寸，需要拿捏得恰到好處。
而此刻，正在招待所狹小房間裡，與謝薇一同麵對未知明天的廖奎，對此一無所知。他人生中可能遇到的最大的“伯樂”，已經帶著惋惜和無奈，徹底消失在他的世界之外。命運的軌跡，在無聲無息中，再次朝著更艱難的方向，偏轉了下去。
招待所的夜晚，比桂花胡同的小院更加難熬。牆壁不隔音，能聽到隔壁房間的咳嗽聲、走廊裡偶爾的腳步聲，以及窗外遠處省城模糊不清的夜囂。這些聲音，反而更襯得這方寸之地的孤寂與不安。
廖奎和謝薇都沒有睡意。兩人和衣靠在硬板床上，燈光光暈在牆壁上投下搖曳的影子。謝薇手裡無意識地摩挲著母親留下的那個首飾匣，眼神空洞；廖奎則閉目養神，大腦卻在高速運轉，梳理著當前惡劣的處境，思考著任何可能的破局之道。係統空間的存在是他們最大的底牌，但如何在不暴露的前提下，利用它在這個嚴苛的時代和充滿敵意的環境中生存下去，並找到父母的下落，是擺在他麵前最棘手的難題。
就在這時，一陣輕微卻清晰的敲門聲響起，打破了房間裡的死寂。
篤、篤、篤。
敲門聲很克製，帶著一種不願引人注目的謹慎。
廖奎瞬間睜開眼，眼中銳光一閃而逝。謝薇也猛地抬起頭，臉上閃過一絲驚惶，下意識地看向廖奎。
“誰？”廖奎沉聲問道，身體已經悄然調整到可以隨時應對突發狀況的姿態。
門外傳來一個壓低了的、有些熟悉的聲音：“是我，周秉坤。”注：周主任的全名）