廖奎去房子後麵不遠的土坡上，用借來的破鐵鍬挖了些半凍的黏土，又薅了些枯黃的草秸，用井水和了，準備糊牆。謝薇則在家裡，用舊布條和帶來的報紙，嘗試加固那扇漏風的破門。
正當廖奎蹲在牆根，專心致誌地用泥巴混合草秸填補一道明顯的裂縫時，一個洪亮又帶著幾分好奇的女聲在旁邊響起：
“大兄弟，新來的？昨個兒就聽見動靜了！”
廖奎抬起頭，看到一個約莫三十五六歲的婦女，裹著件臃腫的深色棉襖，係著圍裙，手裡端著個粗瓷碗，正站在不遠處打量著他們。她臉龐紅撲撲的，帶著北方女性常見的健朗和直爽。
“是，大姐，昨天剛報到。”廖奎站起身，客氣地回應。
“哎呀，這房子空了好一陣子了，咋把這分給你們了，夠嗆能住人！”婦女快人快語，幾步走過來，把手裡那碗東西往廖奎手裡一塞，“給，自家醃的芥菜疙瘩，切絲拌了點辣椒油，湊合著下飯，彆嫌棄！”
碗裡是黑乎乎的鹹菜絲，泛著油光，帶著一股濃鬱的鹹香。在這物資匱乏的地方，這算是一份不小的心意。
“這怎麼好意思……”廖奎推辭。
“拿著拿著！遠親不如近鄰嘛！”婦女不由分說，又好奇地看向正在門口忙活的謝薇，“那是你媳婦？長得可真俊！像個畫上的人兒！”
謝薇聞聲抬起頭，有些靦腆地笑了笑：“大姐好。”
“哎，好好！我叫馬桂花，就住你們隔壁第三家！”馬桂花熱情地自我介紹，“我男人是機耕隊的，姓趙。以後有啥事，吱聲啊！這北大荒，彆的沒有，就是活兒累，天兒冷！慢慢就習慣了！”
廖奎和謝薇連忙道謝。馬桂花的熱情，像一縷微弱的火苗，在這冰冷的清晨帶來了一絲暖意。
然而，並非所有鄰居都如此。
在馬桂花離開後，陸續有其他鄰居出門或路過。一個穿著舊軍裝、但沒有領章帽徽的中年男人，隻是遠遠地看了他們一眼，目光在廖奎身上停留片刻，又掃過謝薇，眼神裡帶著一種審視和不易接近的疏離，微微頷首便算打過招呼，徑直離開了。
還有一個頭發花白、身形佝僂的老太太，提著個籃子從他們門前經過，腳步蹣跚。她看到廖奎在糊牆，渾濁的眼睛裡沒什麼情緒，隻是慢吞吞地說了一句：“後生，西頭老孫頭會盤炕，找他看看，這炕……咳咳……不中。”說完，也不等廖奎回應，便低著頭繼續往前走。
更明顯的是對麵那排房子門口站著的一個年輕媳婦，抱著孩子，看到謝薇時，眼神裡先是掠過一絲驚訝於她的容貌，隨即像是想到了什麼，目光閃爍了一下，抱著孩子迅速轉身回了屋，還隱隱約約傳來了插門閂的聲音。
廖奎和謝薇將這些不同的反應默默看在眼裡。
中午時分，馬桂花又過來了，送來了兩個熱乎乎的烤土豆，順便嘮了幾句嗑。
從她絮絮叨叨的話語中，廖奎和謝薇對農場的人員構成有了更清晰的了解。
這第七農場，人員來源複雜。有像馬桂花丈夫這樣的兵團轉業官兵和早期來的支邊青年，算是農場的“根正苗紅”；有近幾年陸續分配來的知識青年，充滿激情但也帶著學生氣；還有一部分，則是像他們一樣，因各種原因從關內調動或分配來的技術人員、乾部及其家屬。
馬桂花壓低了聲音，用下巴不著痕跡地指了指遠處那片被鐵絲網隱約隔開的區域：“那邊，是勞改隊和他們的家屬區……平時沒啥事可彆往那邊湊近，晦氣！”
她頓了頓，又看了看廖奎和謝薇，語氣帶著點同情和提醒：“咱們這旮遝，人多眼雜，說啥乾啥都留點神。你們剛來，尤其是……”她目光在謝薇臉上轉了一圈，沒明說，但意思很明顯，“……穩當點，少說話，多乾活，準沒錯。”
馬桂花的話，像一塊拚圖，補全了他們對此地人際環境的認知。這裡有熱情樸實的普通職工，有保持距離、可能知曉他們“身份”的警惕者，有自身難保、冷漠旁觀的邊緣人，更有需要劃清界限的“特殊群體”。
這是一個微縮的、等級分明又關係複雜的小社會。
送走馬桂花，廖奎和謝薇對視一眼，都明白了彼此心中的想法。
在這裡，他們不能輕易相信誰，也不能完全孤立自己。馬桂花這樣的熱心腸可以適當接觸，獲取信息和必要的幫助；而那些警惕和疏離的目光，則需要用時間和實際行動，或許還有不可或缺的“技術”實力，去慢慢化解或至少維持表麵的和平。
左鄰右舍，是他們融入這片土地的第一關，也是獲取信息、尋找機會，乃至未來尋找謝薇父母下落可能的重要渠道。每一步，都需要謹慎，也需要智慧。
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