肆虐了兩天的“大煙炮”終於漸漸平息，但留下的是一片被堅冰和厚雪覆蓋的死寂世界，以及驟然深入骨髓的嚴寒。第七農場場部的廣播喇叭在這天清晨，打破了風雪後的寧靜，播送的通知讓整個農場的氣氛都為之一變。
通知要求：全體職工、家屬，無特殊情況者，必須於次日下午兩點，準時到場部大禮堂參加“憶苦思甜”報告會。廣播裡的聲音嚴肅而刻板，反複強調這是“重要的思想政治教育活動”，“不得無故缺席”。
空氣仿佛隨著這則通知而凝滯了幾分。人們臉上的表情變得複雜，勞作間的交談聲也下意識地壓低了些。這是一種無需言明的集體意識，所有人都明白，這類活動在當下的時代意味著什麼——它不僅僅是回憶過去的苦難，更是對當下思想與行為的一種無形規訓和審視。
廖奎在畜牧科也聽到了廣播，他和韓誌剛、以及剛剛從場部回來的秦技術員交換了一個心照不宣的眼神。秦老頭依舊是那副沉默寡言的樣子，隻是花白的眉毛幾不可查地蹙了一下。韓誌剛則小聲嘀咕了一句：“又要聽老掉牙的故事了……”
張振山科長召集畜牧科眾人簡單說了幾句，無非是強調紀律，要求所有人按時參加，保持會場肅靜。“都打起精神來，這不是兒戲。”他目光掃過眾人，在廖奎臉上略微停頓了一瞬，帶著一絲不易察覺的提醒意味。廖奎沉穩地點了點頭，表示明白。
中午回家吃飯歇腳的工夫，廖奎把下午要參加報告會的事跟謝薇說了。謝薇正在就著鹹菜啃窩頭，聞言動作頓了頓，輕輕“嗯”了一聲，眼神裡掠過一絲憂慮。這種集體活動，對於他們這樣身份敏感的人來說，總是需要格外小心，不能流露出任何不合時宜的情緒。
果然，沒過多久，門外就響起了馬桂花風風火火的聲音：“小謝妹子，在家不？這破天兒，凍死個人了！”
謝薇連忙應聲，把她讓了進來。馬桂花裹著一身寒氣，手裡還拿著正在納的鞋底，一屁股坐在炕沿上，就開始唉聲歎氣：“聽見廣播沒？又搞啥‘憶苦思甜’，唉，年年講，月月講，耳朵都快聽出繭子來了！不就是地主老財怎麼壞，舊社會怎麼苦嘛！咱這北大荒還不夠‘苦’的？還用得著憶？”
她嗓門大，也沒什麼顧忌，顯然是憋了一肚子牢騷來找謝薇這個“知根知底”的新鄰居傾訴。謝薇給她倒了碗熱水，順著她的話輕聲勸道：“馬大姐，上麵讓參加，咱就去聽聽，就當歇半天工了。”
“也是，反正坐著不用乾活。”馬桂花撇撇嘴，手裡的針線飛快地穿梭著，話鋒一轉，壓低了聲音，帶著點神秘和抱怨交織的語氣，“說起來，俺家那口子他們機耕隊也閒不住。這鬼天氣，不光人受不了，機器也趴窩！場部剛通知，說過兩天，等路稍微能走點了，就得讓他們去西山那邊檢修設備！”
“西山？”謝薇的心猛地一跳，捏著窩頭的手指微微用力，麵上卻努力維持著平靜，隻是略帶好奇地問，“那邊也有機器凍壞了？”
“可不是嘛！”馬桂花一拍大腿，“聽俺家那死鬼說，是那邊……嗯，就是勞改隊那邊，用來抽水或者乾啥的一台老柴油機，好像是什麼水泵還是啥的，徹底凍住了，發動不起來，影響他們用水還是乾啥。這大冷天的沒水可不行，所以急著讓去修呢！”她朝西山方向努了努嘴，臉上露出一絲“那邊事兒真多”的表情。
謝薇的心跳得更快了。這無疑是一個極其重要的信息！機耕隊不僅要去西山，而且是去檢修關乎勞改隊基本生存用水）的關鍵設備！這意味著他們可能需要深入勞改隊內部，或者至少是靠近核心區域進行作業！這比之前“推平場地”的接觸機會要直接得多！
她強壓下內心的激動，裝作隨意地感歎道：“那可真夠辛苦的，這天氣出門檢修機器。”
“誰說不是呢！俺還擔心他凍著呢！”馬桂花完全沒察覺到謝薇的異樣，自顧自地抱怨著，“不過也沒法子，任務派下來了就得去。唉，但願能順順利利修好，早點回來。”
又閒扯了幾句彆的，馬桂花惦記著家裡的活兒，便拿著鞋底風風火火地走了。
送走馬桂花，關上門，謝薇靠在門板上，深深吸了一口氣，才轉身看向廖奎。廖奎早已放下了碗筷，目光灼灼，顯然也聽到了剛才的全部對話。
“奎哥，機會！”謝薇的聲音帶著壓抑不住的興奮和緊張，“他們能接觸到核心設備！”
廖奎重重點頭，眼神銳利如鷹隼：“嗯，而且是解決用水問題的設備。這很關鍵。”他沉吟片刻，低聲道，“這是個打探內部情況，甚至……尋找傳遞信息縫隙的絕佳機會。但是，必須萬分謹慎。”
他看向謝薇：“馬桂花這邊，你維持好關係就行，不要再主動打聽任何細節，以免她起疑。一切，等機耕隊出發之後，看看情況再說。”
謝薇用力點頭：“我明白。”
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“憶苦思甜”報告會的通知像一塊沉重的石頭投入水麵，雖然激起了層層漣漪，但終究沉入底處，被更迫切的生存需求所覆蓋。持續的低溫和預報中即將到來的又一輪降雪，讓“柴火”成為了第七農場家家戶戶頭等緊要的大事。
燃料，是北大荒寒冬裡的生命線。沒有足夠的柴火，就無法燒熱那賴以生存的土炕，就無法驅散屋內凝聚不散的寒氣，就意味著可能凍傷、甚至更嚴重的後果。一場無聲的“柴火儲備競賽”在農場各個角落激烈上演。每天天不亮，就能看到人們裹著厚厚的棉衣，扛著斧頭、鋸子，拉著爬犁，向著附近尚有枯木可尋的林帶進發。傍晚時分，家家戶戶門前堆積的柴火垛，成了衡量這家人勤勉程度和這個冬天能否安穩度過的重要標尺。
廖奎和謝薇自然也不例外。他們那位於家屬區邊緣的土坯房，原本就比其他房子更不保暖，對熱量的需求更大。而且，他們還需要為【幸福小屋】的日常能源符合時代認知的部分）以及偶爾在現實空間中烹飪提供合理的燃料來源。於是，砍柴，成了廖奎每日雷打不動的核心任務之一。
【叮——日常任務“砍柴之王”已刷新。任務要求：獨立砍伐並處理不低於200公斤標準乾柴。任務獎勵：力量+0.01，體質+0.01，斧類工具熟練度微幅提升。】
腦海中係統的提示音如期而至。這點滴的屬性增長看似微不足道，但日積月累，配合著【虛擬訓練空間】的鍛煉和特種兵技能的融合，讓廖奎的體魄和精神韌性都在以一種超越常人的速度穩步提升。他揮動斧頭的動作越發精準省力，對木材紋理的判斷也越發敏銳，往往幾斧下去，就能順著木質最脆弱的地方將粗大的枯木劈開。
這天，廖奎拉著爬犁，再次深入離家屬區約摸三裡地的一片雜木林。剛選好一片枯木較多的區域，就聽到旁邊傳來熟悉的、略帶沙啞的聲音：“廖小子，這邊！”
抬頭一看，正是老獵戶劉炮。他正叼著煙袋鍋，不緊不慢地用一把厚背砍刀修理著一棵倒地椴樹的枝杈，腳邊已經堆了不少劈好的木柴。
“劉叔。”廖奎招呼一聲，拉著爬犁走了過去。
劉炮打量了一下廖奎爬犁上的工具和已經砍的一些柴火，點了點頭：“手腳挺利索。不過這砍柴啊，光有力氣不行，還得會看。”他用砍刀指了指周圍雪地裡露出的各種樹木，“這大冷的天，木頭也凍得梆硬，有些看著是枯木，裡頭可能都糠了，不耐燒，還冒煙。得找那種……”
他放下煙袋，帶著廖奎在林子裡轉悠，傳授起在極寒天氣下辨認真正優質燃料的獨門技巧。
“你看這棵柞木，”劉炮拍著一棵表皮灰褐、皸裂深重的死樹，“敲敲，聽聲兒。”他用刀背敲了敲樹乾，發出“咚咚”的沉悶實音。“這聲兒，實在！說明裡頭木質緊實，沒凍透心，也沒爛，這種木頭耐燒，火硬，炕能熱乎半宿。”
他又指著一棵看似粗壯、但樹皮有些發軟的白樺枯木，“這種，彆費勁。聽著——”刀背落下，發出“噗噗”的空響。“裡頭指定空了或者凍酥了，燒起來劈裡啪啦，看著火旺，不禁燒，一會兒就沒了，光冒煙不起火，還嗆人。”
他還教廖奎辨認哪些樹枝即使在雪下埋著，也因為密度高、水分少而依然可以作為引火物；哪些樹瘤或者根部疙瘩部位，木質異常堅硬，是燒炕的極品，但需要費更多力氣才能劈開。