決定去老槐樹下探一探，是經過反複權衡後的結果。廖奎和謝薇在【幸福小屋】內模擬了各種可能遇到的情況，製定了詳細的預案和撤退路線。他們清楚，這無異於刀尖跳舞，但票據的困境如同不斷收緊的絞索，逼迫他們必須冒這個險。
逢五之夜，天空無月，隻有幾顆寒星在極高的天幕上閃爍，灑下微弱清冷的光。北大荒的夜，黑得純粹，冷得刺骨。北風像冤魂的嗚咽，卷起地上的雪沫，打在臉上生疼。
廖奎沒有告訴謝薇具體行動時間，隻讓她在空間內等待，避免她擔心。子時剛過，萬籟俱寂，隻有風聲統治著這片冰封的世界。他悄無聲息地起身，穿上早已準備好的、打了好幾個深色補丁的舊棉襖，用一條灰色的舊圍巾將頭臉包裹得嚴嚴實實，隻露出一雙在黑暗中銳利如鷹隼的眼睛。腳下穿的是一雙尺寸稍大、鞋底紋路被刻意磨平了的舊棉鞋，確保不會留下任何具有個人特征的腳印。
他深吸一口冰冷的空氣，將身體狀態調整到最佳，然後如同鬼魅般融入了夜色之中。
【初級環境隱匿術被動）】在踏入野外環境的瞬間，便悄然生效。他並沒有感覺自己“消失”了，而是感覺自身的存在感似乎與周圍呼嘯的風、搖曳的枯枝、起伏的雪丘更加貼合。他的腳步放得更輕，呼吸調整得更加綿長，每一次移動都下意識地選擇陰影和障礙物的後方。這技能並非萬能，無法讓他真正隱形，卻像一層保護色，大幅降低了被偶然經過者或普通巡邏隊一眼發現的概率。
前往場部東頭的路，他選擇了一條需要繞行、但更為隱蔽的路線，避開了可能有人員往來的大路。耳朵時刻豎起著，【諦聽術被動）】讓他能捕捉到風中傳來的、更遠更細微的聲響——遠處家屬區隱約的犬吠、積雪壓斷枯枝的脆響，以及……更遠處，若有若無的、整齊的腳步聲。
巡邏隊！
廖奎立刻俯低身體，如同狩獵的豹子般，迅速閃到一堵半塌的土牆後麵，屏住呼吸。他調動起【平行世界特種兵基礎技能】中的潛伏技巧，整個人仿佛與陰影和殘垣斷壁融為一體。
腳步聲由遠及近，是兩個穿著厚重棉大衣、背著槍的民兵，手裡拿著老舊的手電筒，光柱在雪地上漫無目的地掃射著。他們一邊走一邊低聲抱怨著天氣。
“這鬼天，凍死個人了，啥時候是個頭……”
“少廢話，盯緊點，場部說了，最近要嚴防有人搞小動作。”
手電筒的光柱幾次從廖奎藏身的土牆上方掃過，甚至有一次幾乎擦著他的後背。他能感覺到自己的心跳在加速，但身體卻穩如磐石，連呼吸都控製在微不可聞的程度。或許是【初級環境隱匿術】發揮了作用，或許是夜色和地形提供了完美的掩護，那兩個民兵並沒有發現近在咫尺的潛伏者，罵罵咧咧地走了過去。
直到腳步聲徹底消失在風聲中，廖奎才緩緩吐出胸中的濁氣，後背驚出了一層細密的冷汗。好險！
他不敢耽擱，繼續利用技能和地形，向著老槐樹的方向潛行。
場部東頭的老槐樹，在深夜裡像一個張牙舞爪的巨人黑影。當廖奎悄無聲息地接近到一定距離時，他伏在一個雪堆後麵，仔細觀察。
樹下，影影綽綽地有幾個人影。沒有人說話，也沒有燈光，隻有偶爾因為寒冷而跺腳的聲音，以及壓抑的咳嗽聲。交易在沉默中進行著，偶爾能看到兩個人影快速靠近，短暫地交換一下手中的東西，然後立刻分開，各自隱入更深的黑暗，整個過程不超過十秒鐘。空氣中彌漫著一種緊張、猜疑和危險的氣息。
廖奎沒有立刻上前，他耐心地觀察了將近半個小時，確認沒有明顯的陷阱或者埋伏，才深吸一口氣，拉了拉圍巾，低著頭，從陰影中走了出來，慢慢向老槐樹靠近。
他的出現引起了幾道警惕目光的掃視。他能感覺到那些目光如同冰冷的針，在他身上來回逡巡。他刻意微微佝僂著背，步伐帶著幾分遲疑和笨拙，扮演著一個既渴望交易又心懷恐懼的普通職工形象。
他在離老槐樹還有七八米遠的地方停下，沒有靠近那幾個人影聚集的核心區域，隻是默默地站在那裡，仿佛在等待什麼。
過了一會兒，一個同樣裹得嚴實、身形瘦削的人影無聲無息地靠近了他。那人比廖奎矮半個頭，動作卻很敏捷，一雙眼睛在黑暗中閃著精光。
兩人對視一眼，都沒有說話。廖奎緩緩從懷裡掏出一個小玻璃瓶，裡麵是大概二兩多的、清澈透明的白酒——這是係統早期獎勵劉淑芬）的二鍋頭白酒，品質尚可，但遠不如茅台紮眼。同時，他另一隻手提起一個不大的、鼓鼓囊囊的舊布口袋，袋口微微敞開，露出裡麵幾個沾著些許泥土、但個頭飽滿、品相極佳的土豆。
那人的目光在二鍋頭瓶和土豆袋子上停留了片刻，尤其是在看到那些明顯優於市麵常見土豆的品相時，眼中閃過一絲訝異，但很快收斂。他伸出手，比劃了一個手勢。
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廖奎知道，這是問價。他沉默地搖了搖頭，伸出兩根手指，然後指向對方——意思是用這些東西，換票。
那人沉吟了一下，似乎在評估價值。他再次看了看二鍋頭和土豆，終於，也從懷裡摸索著，掏出一個小布包，快速打開一角，讓廖奎瞥了一眼。
借著極其微弱的星光，廖奎看到裡麵是幾張疊在一起的、顏色各異的票證。他眼力極好，瞬間辨認出其中有幾張珍貴的全國通用糧票，麵額不大，但勝在流通廣；還有幾張本地的副食票和少量的工業券。
值了！廖奎心中一定。他沒有猶豫，微微點了點頭。
交易在瞬間完成。兩人迅速交換了手中的物品，各自將東西塞進懷裡，然後如同從不認識的陌生人，立刻轉身，向著不同的方向，快步消失在濃重的夜色中。自始至終，沒有說過一句話。
在轉身離開的刹那，廖奎超乎常人的聽力捕捉到了旁邊另一處短暫交易中傳來的、被寒風撕扯得斷斷續續的低語：
“……想家了……信都寄不出去……”
“……那邊勞改隊）更慘……聽說……”
僅僅是幾個零碎的詞語，“想家”、“勞改隊”、“更慘”，卻像冰錐一樣刺入廖奎的心底。他強行壓製住內心的波瀾，腳步不停，反而加快了幾分，迅速遠離了這是非之地。
回程的路上，他更加小心，再次憑借【初級環境隱匿術】和特種兵的潛伏技巧，有驚無險地避開了另一支巡邏隊，安全返回了土坯房附近。
在確認四周絕對安全後，他才如同卸下千斤重擔，閃身進入屋內，然後立刻進入了【幸福小屋】。
“奎哥！”一直焦急等待的謝薇立刻迎了上來，看到他完好無損，才長長鬆了口氣。
廖奎摘下圍巾，露出有些蒼白卻帶著一絲興奮的臉。他將懷裡那個小布包拿出來，放在桌上打開。