廖奎安靜地聽著，偶爾點點頭。這個周申，確實如張振山所說，“見過些世麵”，而且頭腦靈活，善於交際。他的到來，像一縷不安分的風，吹進了畜牧科這潭因為壓力和匱乏而顯得有些死寂的水中。
對於廖奎而言，周申的出現，既是變量，也可能成為某種契機。一個熱情、好奇且對技術有興趣的助手，用好了能分擔不少工作壓力；但他過於活躍的性子和可能帶來的外部信息，也需要謹慎對待。
無論如何，農場因為這批“流浪者”的歸來，注入了一絲新的活力，也帶來了新的變數。廖奎知道，他需要儘快適應這種變化，並且在這個名叫周申的年輕人身上，找到有利於他們計劃和生存的平衡點。北大荒的冬日，依舊漫長，但水麵之下，暗流開始湧動。
周申的到來，像一顆投入平靜湖麵的石子，在畜牧科泛起了漣漪。他那與北大荒嚴酷環境似乎格格不入的熱情與健談，很快便打破了科室裡往日略顯沉悶的氛圍。韓誌剛本就對他印象不錯，如今更是成了他最忠實的聽眾，而連平日裡不苟言笑的秦技術員，偶爾也會在他講述一些稀奇古怪的見聞時，抬起眼皮瞥上一眼。
這日，忙完了上午的活計，幾人聚在畜牧科那間充當辦公室和休息室的簡陋屋子裡，圍著一個小鐵爐取暖。爐火不算旺，隻能勉強驅散一些寒意。周申搓著手，嗬出一口白氣，臉上卻依舊帶著那種仿佛永不消退的活力。
“要說這回在外麵，可真算是開了眼界了。”周申打開話匣子，聲音在狹小的空間裡顯得格外清晰，“我們去的那個縣，比咱們這兒熱鬨多了，街上總能看到一隊隊的學生，戴著紅袖章，打著紅旗，喊著口號，說是‘大串聯’，要走遍全國去‘傳播革命火種’。”
他比劃著，模仿著那些學生激昂的樣子：“那陣仗，嘿，真是……鑼鼓喧天，紅旗招展。牆上、樹上，甚至電線杆子上，都貼滿了大字報和標語，一層蓋一層，密密麻麻的，有些字寫得比拳頭還大，看著就覺著……嗯，提氣！”他斟酌了一下用詞，用了“提氣”這個相對中性的說法。
韓誌剛聽得入神，忍不住問：“周哥，他們都喊啥口號啊？跟咱們場部喊的一樣不？”
“那可不一樣！”周申搖搖頭，壓低了點聲音，但眼神裡卻閃著光，“咱們這兒喊的，多半是‘艱苦奮鬥’、‘自力更生’。外頭那些，更……更帶勁！什麼‘砸爛舊世界’、‘橫掃一切牛鬼蛇神’，還有些直接點名道姓的，那詞兒厲害的，我都不敢學。”他頓了頓，補充道，“反正啊，走到哪兒都能感覺到一股子……火辣辣的勁兒，好像什麼東西都要被重新掂量掂量，舊的都得靠邊站。”
廖奎坐在靠牆的位置，手裡拿著一根小木棍，無意識地撥弄著爐膛裡的煤塊，看似漫不經心，實則周申的每一句話都如同冰錐，清晰地鑿擊在他的心湖上。學生們大規模的串聯，越來越激進、帶有強烈破壞性的口號……這些信息碎片組合在一起，指向一個明確的事實：外界的形勢正在以一種驚人的速度發生變化，一種更加狂飆突進、更難以預測的浪潮正在席卷而來。這絕不僅僅是場部大會上那種強調“吃苦耐勞”的基調所能比擬的。時代的車輪，正發出刺耳的轟鳴，加速碾過既有的軌道。
秦技術員默默地抽著旱煙，煙霧繚繞中，他臉上的皺紋似乎更深了。在聽到周申提及“舊的都得靠邊站”時，他捏著煙袋杆的手指微微緊了緊，隨即又鬆開，隻是吐出的煙霧更濃了些。
周申並未察覺這些細微的反應，他繼續說著：“不過啊，熱鬨是熱鬨，也有些地方看著亂糟糟的。我們路過一個鎮子，看見供銷社的玻璃都被砸了，說是裡麵賣的東西有‘資產階級情調’。還有些單位的領導，被拉出來……唉，反正挺亂的。”他搖了搖頭，沒有細說下去，但那種對無序狀態的隱約不適，還是流露了出來。
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這時，周申像是想起了什麼，聲音又壓低了幾分，帶著點分享秘密的神秘感：“還有件事，說起來……我們回來的路上，不是有一段路緊挨著山邊嗎？就西邊那片山。”
“西山？”韓誌剛下意識地問了一句。
“對，就是西山！”周申點頭，“那天風雪剛小了點，我們急著趕路，遠遠看見山坡下麵有一隊人在乾活。天寒地凍的，那些人穿著單薄的黑棉襖，拿著鐵鎬和鐵鍬，在鑿冰修路。旁邊有背著槍的看守看著。那情形……嘖嘖，”他咂咂嘴，臉上那慣有的笑意消失了，取而代之的是一種混合著同情和一絲畏懼的複雜表情，“看著就慘。一個個動作僵硬，跟木頭人似的，在那冰天雪地裡，看著都替他們冷得慌。我們沒敢多看，趕緊走過去了。”
“西山……勞改隊……”韓誌剛喃喃道，臉上露出些許不忍，但很快又意識到什麼，閉上了嘴，偷偷瞄了廖奎和秦技術員一眼。在場的人都知道那是什麼地方，那裡麵關押的是什麼人，但那是一個大家心照不宣、儘量避免提及的禁區。
廖奎撥弄煤塊的動作幾不可察地停頓了一瞬。周申那句“看著就慘”，像一根冰冷的針，猝不及防地刺入他心底最柔軟、也是最緊繃的那根弦。他幾乎能想象出那個畫麵——父親謝廣安，還有身體孱弱的母親蕭雅姿，就在那樣的隊伍裡，在刺骨的寒風和監工的嗬斥下，機械地揮舞著沉重的工具。雖然他早已通過夜探知道了父母的處境，但聽到旁人如此直觀的描述，那種揪心的疼痛和憤怒依舊尖銳無比。
他強行壓下翻湧的情緒，臉上依舊是那副沉靜如水的表情，隻是握著木棍的手指因為用力而微微泛白。他不能流露出任何異常。
秦技術員重重地咳嗽了一聲，將煙袋鍋在鞋底上磕了磕，發出沉悶的響聲，打破了短暫的沉寂：“行了，少議論那些沒用的。乾活，乾活！飼料配方還得再核算一遍。”
周申也意識到自己可能說了些不該說的，訕訕地笑了笑，趕緊站起身：“對對對，秦技術員說得對，我這就去把今天領回來的藥材再分分類。”
話題被生硬地轉移開，但周申帶來的那些關於外界激流與西山慘狀的信息，卻如同冰冷的鉛塊，沉甸甸地壓在了每個人的心頭，尤其是廖奎。
他更加清晰地認識到，時代的風暴正在逼近，而父母所處的環境，可能比他們之前了解的還要惡劣。必須加快步伐了。無論是利用可能的外出交流機會，還是尋找更穩妥的物資傳遞渠道，都刻不容緩。周申這個意外出現的變量，或許……也能在某些方麵提供意想不到的幫助？廖奎的目光掃過周申那忙碌而充滿活力的背影，眼中閃過一絲難以捉摸的算計。
北大荒的冬天，不僅僅有嚴寒和匱乏，還有隨著人流悄然滲透進來的、來自遠方的風暴前兆。廖奎知道，他和謝薇必須在這風暴徹底降臨之前，找到那個能夠庇護至親的、脆弱的方舟。
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