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持續月餘的暴風雪終於顯露出疲態，雖然嚴寒依舊，但至少不再有新的、足以掩埋一切的雪片從天而降。而就在這風雪暫歇的檔口，一支被嚴寒和大雪逼退的隊伍，蹣跚著回到了第七農場。
這是一支由多個小隊混雜組成的隊伍，包括在外進行水利設施勘測的技術員、負責維修偏遠通信線路的工人，以及一部分在周邊執行土方或建築任務的生產隊成員。他們原本計劃在開春前完成既定任務，卻被這場數十年不遇的極端天氣打了個措手不及，封堵在偏遠的工點或途中，直到最近天氣稍緩，才艱難地尋路返回。
他們的歸來，像一塊巨石投入沉寂的池塘，在死水般壓抑的家屬區激起了不小的波瀾。
原本空曠的雪地上，突然多了許多拖著疲憊身軀、背著簡陋行囊的身影。家屬區內人聲鼎沸，久彆重逢的呼喊聲、女人們帶著哭腔的問候、孩子們興奮的奔跑雀躍，暫時驅散了連日來的沉悶。那些歸來的“流浪者”們，臉上帶著凍傷和疲憊，卻也閃爍著劫後餘生的慶幸。
廖奎和謝薇站在自家土坯房門口，遠遠望著這突如其來的熱鬨景象。這些新麵孔的到來，帶來了久違的生氣，也帶來了外部世界的氣息。
“總算回來了一批人，”謝薇輕聲道，語氣中帶著一絲不易察覺的放鬆，“路上肯定遭了大罪了。”
“嗯，”廖奎目光掃過那些雖然疲憊卻眼神靈動的新麵孔，“人回來了，消息也該帶回來了。”
果然，隨後的幾天，各種或真或假、或詳略的消息開始在家屬區內流傳開來。有人說外麵的道路損毀比農場內部更嚴重，好幾個公社都斷了聯係；有人說縣裡的物資儲備也捉襟見肘，正在向上級緊急求援；還有人神神秘秘地透露，聽說更北邊的地方，因為這場雪災，出現了牲畜大規模凍死餓死的情況。
這些碎片化的信息，拚湊出一幅比第七農場內部更加嚴峻的圖景，也讓人們更加清晰地認識到，他們所麵臨的困境並非孤例，而是一場波及範圍極廣的自然災害。這在一定程度上，反而讓農場內部那種“為什麼偏偏是我們”的怨氣，稍稍平息了一些，取而代之的是一種“同舟共濟”的、更為沉重的認知。
人員的回歸也帶來了工作上的調整。一些原本因為人手短缺而停滯的工作被重新提上日程，場部也開始著手安排這些歸來人員的休整和重新分配。
這天下午，廖奎正在畜牧科的倉庫裡清點所剩無幾的藥材儲備，張振山帶著一個陌生的年輕人走了進來。
“廖奎，先停一下。”張振山的聲音依舊洪亮，但眉宇間因為飼料壓力而積攢的愁緒並未散去，“給你分個人手。這是周申，原來在三隊搞測量的知青，現在外麵活兒停了，場部安排他們這些有文化的暫時分散到各科室幫忙。他以前在老家也接觸過一點牲畜，就分到咱們科了，你帶著他，熟悉熟悉情況，打打下手。”
廖奎抬起頭，看向張振山身邊的年輕人。這人約莫二十出頭年紀，個子不高，但身形挺拔，即使穿著臃腫的棉衣也能看出動作利落。他臉上帶著凍出的紅暈，眉毛很濃，一雙眼睛格外有神，透著股機靈和好奇，嘴角天然上翹，似乎總帶著點笑意。與大多數因為艱苦環境而顯得沉默或麻木的知青不同，他身上有種蓬勃的、未被完全磨滅的熱情。
“廖技術員，你好！我叫周申，申猴的申！”不等廖奎開口，周申已經主動上前一步，熱情地伸出手，聲音清脆，帶著點北方口音，但又不完全是本地腔調，“早就聽韓誌剛那小子念叨你了，說你技術特彆厲害，尤其是那個冬季防病的法子，神了！能跟你學習，太好了！”
他握手很有力，眼神坦誠，毫不掩飾對廖奎的興趣和敬佩。
廖奎與他握了握手，表情依舊是慣常的沉穩：“你好，周申同誌。不用客氣，互相學習。”
張振山對周申這活潑勁兒似乎有點頭疼，擺了擺手：“行了，人交給你了。廖奎，你看著安排，現在科裡人手緊，多個人多份力。”說完，便又風風火火地走了。
張振山一走，周申的話匣子就更關不住了。他好奇地打量著倉庫裡的藥材和器械，問題一個接一個：“廖技術員，這些草藥都是治什麼的？咱們現在牲口最主要的毛病是啥？就是因為天冷吃不飽嗎？韓誌剛說你還懂古方？真的假的？”
他的問題雖然多，但並不讓人厭煩，反而能看出是真正動了腦筋，帶著求知欲的。
廖奎一邊繼續手頭的工作，一邊言簡意賅地回答著，同時也在觀察著這個新來的助手。周申的思維很活躍，聽到廖奎提到某種草藥配伍的原理或者某個操作的關鍵點時，眼睛會明顯亮起來，還能舉一反三地聯係到自己以前聽說過或見過的一些情況，雖然那些“情況”多半似是而非，但這份善於聯想和學習的勁頭，在當下的環境裡確實少見。
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“廖技術員，你懂得真多，”周申由衷地感歎，“不像有些人，就覺得我們知青光會耍嘴皮子。其實我就覺得，不管乾啥，都得講個科學，用對方法，光靠傻乾不行。”
這話隱約透露出他可能因為“愛琢磨”、“愛說道”而受過一些非議。
休息間隙，周申從懷裡掏出一個小巧的、外殼有些磨損的指南針擺弄著，見廖奎看了一眼，便笑著解釋：“以前搞測量用的，習慣了，帶著它心裡踏實。我們這回在外麵，要不是靠它和地圖，差點就迷路在山坳裡回不來了。”他頓了頓，壓低了些聲音，帶著點分享秘密的意味，“廖技術員，你是不知道，外麵現在情況也挺複雜的，我們回來的路上，還碰到過……”
他話沒說完，似乎意識到有些話不能亂說，又及時刹住了車，轉而說起了一些沿途見到的、關於其他農場或村莊在應對雪災時的趣聞軼事。他的描述生動有趣，語言詼諧，讓枯燥的倉庫清點工作似乎也變得不那麼難熬了。