周申不是在送一本普通的書。他是在提供一個潛在的、與外界聯係的渠道，一個可能在關鍵時刻獲取特定“草藥”——或者說，是某些常規途徑難以獲得的藥品或物資——的模糊承諾。這本舊圖鑒，是一個信物，也是一個試探，更是周申在經曆了工作組風波、見識了人情冷暖之後，對廖奎之前維護之舉的一種含蓄而實際的回報。他的關係網，並未完全沉寂，隻是轉入了更深、更謹慎的水下。
廖奎心中念頭飛轉，麵上卻不露分毫，隻是用手指摩挲著粗糙的書皮，仿佛在感受歲月的痕跡，然後鄭重地將書放進帆布挎包裡，與那些技術資料放在一起。
“有心了，周申。”廖奎看著他，聲音平穩，帶著一絲真誠的謝意，“這書我很喜歡，路上一定仔細看看。說不定，真能學到點有用的東西。”
他沒有追問，沒有點破，隻是接下了這份善意和潛在的資源。有些話，無需明說，彼此心照不宣即是默契。
周申見廖奎明白了自己的意思，並且坦然接受，臉上那份刻意維持的隨意鬆弛了些許，露出了更真實的笑容。“廖哥你肯定用得上。那就預祝你一路順風，學成歸來！”
“謝謝。”廖奎點頭。
周申又閒聊了兩句，便轉身離開了，背影融入忙碌的場院人群中。
廖奎拉上帆布包的拉鏈，指尖隔著粗糙的布料，能感受到那本舊圖鑒的輪廓。它不僅僅是一本書，更是一個信號，表明在第七農場，除了明麵上的領導和同事，在暗處，也開始有力量在悄然向他靠攏，或至少，釋放出善意的漣漪。
他將挎包背在肩上，感受著那份沉甸甸的重量。明日的行程，除了官方的任務和隱秘的偵查，似乎又多了一層未知的可能性。周申的贈禮，如同一顆投入平靜湖麵的石子，雖未激起巨浪，卻也讓廖奎對這趟外出，產生了更多、也更複雜的期待。
午後偏西的日光，帶著些許慵懶，照在劉炮那間獨居小屋的窗欞上，卻驅不散屋內經年累月的煙火氣和淡淡的獸皮腥味。廖奎提著最後小半瓶白酒，再次敲響了這扇門。
“進來。”劉炮沙啞的聲音從裡麵傳來。
廖奎推門進去，看見老獵戶正坐在炕沿上，就著窗戶透進的光，仔細擦拭著一把老舊的獵叉，眼神專注，仿佛在對待一位老友。
“炮叔，沒打擾您吧？明天要出門了，過來看看您。”廖奎將酒放在炕桌上，語氣恭敬。
劉炮抬眼皮瞅了瞅他，又看了看那酒，鼻子裡哼出一聲，算是打了招呼，手上的動作卻沒停。“要走了？路上小心著點。”
廖奎順勢在旁邊的木墩上坐下，姿態放得很低：“就是心裡有點沒底，才來跟您討個主意。這開春化凍，路不好走，聽說山裡也不太平，您老經驗多，給指點指點。”
劉炮停下擦拭，將獵叉靠在牆角，拿起旱煙袋點上，深深吸了一口，渾濁的煙霧在光線中緩緩升騰。“化凍期的山路，看著是泥，底下是冰殼子，一腳深一腳淺，陷進去就能要了半條命。有些看著結實的草甸子，下麵可能是空的，踩塌了，神仙難救。”他聲音平淡，卻字字透著凶險。
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廖奎認真聽著，點頭：“我記下了，一定仔細看路。”
“還有林子裡的家夥，”劉炮吐出一口煙，眼神透過煙霧，變得有些銳利，“貓了一冬，肚子裡早就空了，開春正是最餓最凶的時候。熊瞎子剛醒，脾氣爆；野豬群護崽，敢跟狼群拚命；就算是麅子，逼急了也能蹬死人。”他頓了頓，意有所指地看了廖奎一眼，“你小子運氣好，上次遇著那大貓沒出事，但彆指望次次都這麼走運。它們餓急了，可不管你是不是‘技術員’。”
這話帶著提醒，也似乎隱隱點破了什麼。廖奎心頭微凜，麵上不動聲色：“謝謝炮叔提醒，我會儘量避開深山老林。”
劉炮沉默地抽了幾口煙，屋內隻有煙絲燃燒的細微劈啪聲。過了好一會兒，他才像是隨口提起般，聲音壓得更低了些，幾乎融在煙霧裡：“最近這陣子，林子外邊，不太平。”
廖奎目光一凝，身體微微前傾。
“往常巡邏的，都是農場保衛科那幾個熟麵孔，”劉炮用煙袋鍋虛指了指西邊的方向，“這幾天，多了些生麵孔，穿著軍裝，挎著槍，眼神不一樣，梭巡得也勤快了些……看著，不像是咱們這片的人。”
生麵孔。軍裝。眼神不一樣。巡邏更勤。
這幾個詞組合在一起，傳遞出的信息讓廖奎後背瞬間繃緊。這絕非普通的守衛輪換！這極可能就是張振山之前隱晦提及、場部流傳的“恢複秩序”風聲的具體體現！一股無形的力量，似乎正在加強對邊境地區、特彆是像勞改隊這類敏感區域的管控。
“炮叔，您是說……”廖奎試探著問。
劉炮卻擺了擺手，打斷了他，重新拿起獵叉擦拭起來，恢複了那副萬事不關心的模樣：“我個老跑山的，能知道啥？就是眼睛還沒瞎，看見了，就順嘴一提。你出門在外，眼睛放亮些，耳朵豎高些，總沒壞處。”
話已點到，不再多言。
廖奎知道再問也問不出更多，劉炮能說到這個份上，已是極大的情分。他站起身，鄭重地對著劉炮微微躬身：“炮叔，您的提醒，我記在心裡了。多謝！”
劉炮沒抬頭，隻是揮了揮拿著煙袋的手，示意他可以走了。
廖奎退出小屋，輕輕帶上門。午後的陽光照在他身上，卻感覺不到多少暖意。劉炮的忠告，如同兩塊冰冷的石頭投入心中——一塊是關於自然環境的殘酷，另一塊，則是關於人力織就的、更加森嚴的無形之網。
化雪的路，饑餓的獸，以及驟然加強的、來自“上麵”的視線……這次外出學習的前路，似乎比他預想的還要錯綜複雜，暗藏洶湧。他深吸一口冰冷的空氣，眼神變得愈發堅定。無論前路如何，他都必須走下去，為了那西山窩棚裡等待的一線生機。
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