在曙光農場又盤桓了一日，將交流學習的流程走完，廖奎心中那份關於“河堤勞動”的構想已如同野火般蔓延，再也無法按捺。他必須儘快返回第七農場，與謝薇商議，將這個意外的發現融入他們那尚不完善的計劃中。然而，在離開之前，他決定利用最後一點自由活動的時間，對曙光農場西側那片與西山勞改隊所在區域地理環境類似的地帶，做一次更深入的實地勘察。
他以“考察本地特有牧草分布，為飼料優化收集樣本”為由，向孫科長打了個招呼。孫科長不疑有他，隻囑咐他注意安全，早些回來。
午後，廖奎獨自一人，背著那個裝有筆記本、鉛筆和簡單工具的帆布包，朝著農場西邊的荒原走去。越往西，人煙越是稀少，地勢也開始出現明顯的起伏，溝壑縱橫，大片去歲枯黃的蒿草在風中起伏，發出沙沙的聲響，仿佛無數竊竊私語。遠處，一片白樺林與鬆樹混雜的林帶如同墨綠色的屏障，橫亙在天際線下。
他的目標，是前方一處地勢較高的土丘。站在上麵，可以俯瞰下方一條已經解凍大半、水流頗為湍急的河道，以及河岸兩側的地形。這環境，與老馬頭描述的、西山勞改隊可能前往加固的河堤地帶，頗有幾分相似。
他小心翼翼地前行，【中級環境隱匿術】讓他自然地融入環境，腳步輕盈地踏過鬆軟的草地和裸露的黑土。【諦聽術】全開，捕捉著風中除了草葉摩擦和遠處水流聲之外的任何異響。
就在他接近那座土丘，準備攀上去時，一陣極其輕微、卻絕非自然發出的聲響，從他側前方的一片灌木叢後傳來。
是……金屬輕微的磕碰聲？還有……極力壓抑的、低沉的交談聲？
廖奎瞬間停住腳步，身體如同獵豹般伏低，隱入一叢高大的枯草之後，心臟微微提了起來。這荒郊野嶺，除了他，怎麼會還有彆人？是農場的職工？還是……
他屏住呼吸，透過枯草的縫隙，銳利的目光投向那片灌木叢。
片刻之後，灌木叢被輕輕撥開，兩個身影鬼鬼祟祟地鑽了出來。
那是一男一女。男的約莫四十歲上下，穿著打著補丁的舊工裝，身材乾瘦，麵色焦黃，眼神裡充滿了警惕與一種難以言喻的焦慮。女的年紀稍輕些，同樣麵黃肌瘦，裹著一條破舊的圍巾，隻露出一雙因為驚恐而睜得很大的眼睛。他們手裡拿著的東西，讓廖奎瞳孔驟然收縮——那男的拿著一根自製的、用樹枝和繩子綁成的簡易標尺，女的則拿著一個小本子和半截鉛筆。
他們……在測量？在記錄地形？
那對男女顯然也沒料到會在這裡遇到人。他們鑽出灌木叢，一抬頭，正好與潛伏在枯草後、剛剛抬起頭的廖奎，視線撞了個正著！
六目相對。
空氣仿佛在瞬間凝固。
廖奎從對方眼中看到了與自己如出一轍的驚駭、警惕，以及一絲被撞破秘密的慌亂。那男人下意識地將女人護在身後，握著那簡陋標尺的手猛然收緊，指節泛白，眼神變得凶狠而戒備，如同被逼到絕境的野獸。女人則發出一聲極輕微的抽氣，猛地將小本子捂在胸口，身體瑟瑟發抖。
廖奎的心跳如擂鼓。他從這兩人身上，感受不到任何公職人員或者民兵那種特有的、帶著權力倚仗的氣質。他們的穿著、他們的神態、他們手中那簡陋至極的測量工具，以及他們此刻那驚慌失措、卻又強自鎮定的反應……
他們不像追捕者。
反倒像是……和自己一樣，在暗中謀劃著什麼的“同道”？
是其他勞改隊的家屬？也在尋找營救親人的機會？還是……另有目的？
沒有時間細想。雙方在這荒無人煙之地意外遭遇，第一反應都是自保和遠離。
廖奎率先做出了反應。他深深地看了那男人一眼，那眼神複雜，既有同病相憐的審視，也有“井水不犯河水”的警告。然後，他沒有任何猶豫，猛地轉過身，不再看向那兩人，而是朝著與土丘相反的、來時的方向，邁開腳步，迅速但並不慌亂地離去。他不能跑，奔跑意味著心虛，會引來不必要的麻煩。他必須表現得像一個偶然路過、對此地毫無興趣的普通勘察者。
在他轉身離開的瞬間，眼角的餘光瞥見那一男一女也如同受驚的兔子，迅速縮回了灌木叢後，消失不見，仿佛從未出現過一般。
廖奎腳步不停，心中卻已掀起了滔天巨浪。
看來，在這片被苦難和高壓籠罩的土地上，隱藏著的，不止他們一家在黑暗中艱難求索，謀劃著那幾乎不可能的“新生”。這些潛在的“同道”，是敵是友？是相互取暖的星星之火，還是可能互相引爆的隱患？
他不知道。
但他知道，這片看似死寂的荒原，其下埋藏的秘密與暗流，遠比他想象的更為錯綜複雜。他必須更加小心了。
他沒有再回頭，加快腳步，朝著曙光農場的方向返回。方才的發現，讓歸途的心情，比來時又沉重了幾分。
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