思想教育學習班的“改造”手段，並未僅僅停留在精神的規訓與言辭的批判上。很快，一種更具實質性的、將思想壓力與肉體勞役結合的方式，降臨到了這八十九名學員身上。
“從明天開始，學習班成員，每日上午，按照分配名單，參與場部的公共區域清掃工作！”改造隊負責人在一次學習結束時，用他那標誌性的、不帶感情的音調宣布，“勞動是改造思想最好的途徑！要通過汗水，洗刷頭腦中的汙穢！具體任務，由各組負責人分派！”
美其名曰“勞動改造”，實則是另一種形式的懲罰與無處不在的監視。這份額外的勞動，意味著他們需要在完成本身的生產任務和學習班課程之外，再擠出時間和體力，去從事那些最臟最累、通常由受處分人員或表現最差者承擔的雜役。
廖奎和謝薇被分派到的任務是清理場部區域內的幾個公共廁所。這無疑是所有任務中最令人避之不及的之一。初春的天氣雖然轉暖，但廁所內的氣味依舊刺鼻，積存了一冬的汙垢需要用力刮鏟，還要將清理出的汙物運到指定的堆肥點。
第二天上午，天剛蒙蒙亮，兩人便拿著分發下來的簡陋工具——破舊的鐵鍬、木桶和硬毛刷，來到了指定的地點。與他們一同負責這片區域的，還有另外兩名學員，其中一人正是周申。
空氣中彌漫著難以言喻的氣味。謝薇默默地將一塊舊布圍在口鼻處，挽起袖子，拿起硬毛刷，開始清理廁坑邊緣頑固的汙漬。廖奎則負責用鐵鍬將積存的汙物鏟入木桶，再一擔擔地挑往遠處的堆肥坑。
勞動是沉默的。隻有鐵鍬刮擦地麵的刺耳聲響、水桶晃蕩的水聲，以及偶爾因費力而發出的沉重呼吸聲。
監視如影隨形。一名改造隊的年輕隊員，抱著胳膊，站在不遠處的屋簷下，目光如同鷹隼，掃視著他們四人的一舉一動。他並不靠近，也不說話，但那種無聲的注視，比任何嗬斥都更具壓迫感，提醒著他們此刻的身份和處境。
周申的動作顯得有些慌亂，他負責提水衝洗，腳步匆匆，水桶裡的水灑出來不少，濺濕了他的褲腿和布鞋，他也渾然不覺，隻是時不時用眼角飛快地瞥一眼遠處的監視者，臉色蒼白。
在一次廖奎挑著擔子從周申身邊經過時，兩人的目光有過極其短暫的接觸。周申的眼神裡充滿了惶惑、疲憊，還有一絲難堪。廖奎的眼神則平靜無波，隻是極輕微地、幾乎無法察覺地向下點了一下下巴，仿佛在說“專心乾活”。周申似乎接收到了這無聲的信號，用力抿了抿嘴唇，低下頭，更加賣力地提水，儘管動作依舊笨拙。
另一次，當謝薇和另外那名女學員需要合力抬起一個沉重的、裝滿汙物的木桶時，兩人的手臂不可避免地碰到了一起。那一刻，謝薇能感覺到對方手臂的僵硬和微微的顫抖。她們的目光在空中交彙了一瞬，那名女學員眼中飛快地閃過一絲同病相憐的苦澀，隨即又迅速移開，仿佛被燙到一般，隻是悶著頭，更加用力地抬起了木桶的另一邊。
沒有言語，隻有汗水、汙穢、沉重的體力消耗，以及在那無處不在的監視下，偶爾流露出的、一閃而逝的、帶著警惕與共情的眼神交流。這種交流脆弱得如同風中殘燭，卻真實地存在著，證明著即使在最不堪的境地下，人與人之間那點微弱的聯係，也並未完全斷絕。
廖奎和謝薇沉默地乾著活，將所有的情緒都掩藏在低垂的眼瞼和機械的動作之下。汗水浸濕了他們的後背，難聞的氣味沾染了衣角，但他們心中卻異常清醒。這不僅僅是勞動，這是一場表演，一場在監視下證明自己“服從改造”、“甘心受罰”的表演。他們必須演好，不能流露出一絲不滿或抗拒。
當上午的勞動終於結束，監督的隊員冷冷地說了句“下午學習班準時”後轉身離開，四人才如同獲得特赦般，稍稍放鬆了緊繃的神經。他們默默地收拾好工具，各自散去，甚至沒有一句道彆。
走在回土坯房的路上，陽光照在身上，卻驅不散那股由內而外的疲憊與屈辱感。新的任務與監視，如同套在脖頸上的又一道枷鎖，讓他們更加深刻地體會到自身處境的艱難。然而，經過【幸福小屋】一夜慰藉而恢複的精神力，以及心中那份守護家人的堅定信念，支撐著他們將這額外的重負，也化為前行路上必須踏過的泥濘。他們知道，這隻是開始，類似的“考驗”，恐怕還會接踵而至。
關於父親謝廣安在家屬區邊緣的處境，廖奎和謝薇無法直接打聽，更不能靠近觀察。所有的信息，都如同破碎的瓷片，需要從旁人的隻言片語、偶然的閒聊中，小心翼翼地拾取、拚湊，才能逐漸還原出那幅令人心碎卻又不得不接受的圖景。
這天傍晚，謝薇去馬桂花家還之前借的針線筐。馬桂花正在院門口收拾晾曬的乾菜，見謝薇來了，熱情地招呼她進屋坐。
“不了，嫂子，這就還給您，多謝了。”謝薇將針線筐遞過去，臉上帶著恰到好處的、屬於年輕職工的靦腆笑容。
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馬桂花接過筐子，也沒多客套，一邊拍打著乾菜上的灰塵，一邊像是忽然想起什麼，壓低了些聲音，帶著點唏噓的語氣說道：“哎，說起來，你們年輕可能不知道，咱們家屬區最西頭那邊，最近不是新來了個編筐的瘸子嗎？”
謝薇的心臟猛地一跳，麵上卻努力維持著平靜，隻是順著話頭，流露出一點適當的好奇：“哦？是聽說了一點，不太清楚。”
“唉，也是個苦命人。”馬桂花歎了口氣，眼神裡帶著樸素的同情，“聽說是從西山那邊轉過來的，在那次野獸傷人的事兒裡把腿弄廢了。場部也算是發了善心，沒讓他回去等死，給安排在這邊，好歹有口飯吃。”
她頓了頓，朝西邊努了努嘴：“活計可不輕省！一天到晚對著那些硬邦邦的柳條，編不完的土筐、背簍，聽說有定額的，完不成還得扣那點本就少得可憐的口糧。就他那腿腳……嘖嘖，我看著都費勁。”
“還有人看著？”謝薇狀似無意地問了一句。
“那能不看著嗎？”馬桂花一副“這你都不懂”的表情，“雖說是個廢人了，可畢竟是從那邊過來的。場部保衛科的人時不時會過去轉一圈，主要是防著他跟外人多接觸，或者偷懶耍滑。不過，我瞅著，隻要他老老實實編筐，也沒人為難他。”
說到這裡，馬桂花的聲音又壓低了些，幾乎成了耳語：“就是吃的太差了。我前天碰巧看見給他送口糧的，就那麼一小袋發黑的雜合麵，幾個蔫了吧唧的土豆蘿卜，夠乾啥的？估計也就餓不死罷了。比在西山……唉，可能也就是不用乾抬石頭那種要命的活，風吹不著雨淋不著，算是……稍微強那麼一丁點兒吧。”
馬桂花搖了搖頭，不再多說，轉而聊起了彆的家長裡短。謝薇強笑著應付了幾句，便借口天色不早告辭離開。
走在回去的路上，馬桂花那些看似閒聊的話語，卻在謝薇腦海中不斷回響，逐漸拚湊出父親“新崗位”的具體畫麵：
活計：繁重、枯燥，有定額壓力的手工編織柳條筐、背簍）。
處境：受人看管保衛科定期巡視），限製與人接觸。
物資：配給極少，僅能維持最低生存標準的劣質口糧。
對比西山：脫離了最惡劣的體力勞動如采石）和惡劣的居住環境破敗窩棚），獲得了極其有限的、相對固定的活動空間窩棚周圍），免受日曬雨淋。
這幅畫麵，讓謝薇的心情複雜到了極點。一方麵，她為父親脫離了西山那種非人的折磨，保住了性命而感到一絲微弱的慶幸。至少，他不用再在刺骨的寒風中抬石頭，不用再擠在那漏風漏雨的窩棚裡忍受病痛。那極其微小的活動空間，對於曾經失去自由的人來說，或許也是一種難以想象的“奢侈”。
但另一方麵，這“新崗位”的殘酷性也展露無遺。繁重的勞動對殘疾的身體是巨大的負擔，微薄的口糧在消耗著他本就所剩無幾的健康，而持續的監視則像一把懸在頭頂的利劍，提醒著他身份的敏感與處境的危險。這是一種緩慢的、無聲的消耗，用枯燥的勞役和匱乏的物質，磨滅著人的意誌與希望。
父親就像一棵被移植到貧瘠石縫中的老樹，根係受損，養分稀缺，卻依然要迎著風雨，頑強地、沉默地生存下去。他所付出的代價，並未因離開西山而結束，隻是換了一種更為漫長、更為煎熬的形式。
這份通過側麵信息拚湊而來的認知，讓廖奎和謝薇對父親的牽掛更加具體，也更加沉重。他們知道，父親正在以一種他們看得見卻無法觸及的方式，繼續為他們的“安全”承受著苦難。這份認知，如同一塊沉重的磨刀石，砥礪著他們必須更加堅韌、更加謹慎地走下去的決心。他們能做的，唯有守護好空間內的母親，等待時機，並在內心深處，為那在家屬區邊緣與柳條和殘疾搏鬥的父親，默默祈禱。
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