【幸福小屋】內，時間仿佛凝滯，與外界的喧囂和塵埃落定後的虛假平靜截然不同。這裡隻有絕對的安寧，以及彌漫在廖奎和謝薇心頭的、揮之不去的疑雲。
直接的威脅解除，但那個險些將他們置於死地的栽贓陷害，如同一根毒刺，深深紮在兩人心頭，不拔出來，寢食難安。
“絕對不是於衛東。”謝薇語氣肯定，她坐在柔軟的沙發上，眉頭緊鎖，“他當時正眼巴巴等著你的‘白糖’，滿心都是貪婪。在那個節骨眼上陷害我們，對他沒有任何好處，隻會斷了他的‘財路’。他不會做這種損人不利己的事情，尤其是在他自以為拿捏住我們把柄的情況下。”
廖奎緩緩點頭，他在虛擬訓練空間中已經反複推演過無數次。於衛東的性格是睚眥必報且貪婪，但並非精於算計到這種程度。他更像是一條明麵上的惡犬，而這次栽贓，手法更隱蔽，更惡毒，更像是一條潛伏在暗處的毒蛇所為。
“排除於衛東，那麼，是誰？誰能在我們毫無察覺的情況下，將書塞進我們的炕洞？誰又有動機，要同時除掉於衛東和我們？”廖奎的聲音在靜謐的空間裡顯得格外清晰。
兩人開始利用【微弱情緒感知被動）】帶來的、對他人情緒更加敏銳的回憶能力，仔細回溯清查開始前那段時間，所有與他們有過接觸的人。
張振山？眼神嚴厲，但情緒底色是務實和對生產的看重，沒有針對他們的惡意。
秦大山？沉默寡言，情緒中帶著一種曆經滄桑後的淡漠與謹慎，甚至有一絲不易察覺的、對廖奎的認可。
韓誌剛？熱情單純，情緒簡單直接，幾乎不可能。
馬桂花？熱心腸，情緒外露，對她的感知是善意的關切。
劉炮？情緒如同古井深潭，但交易時是平等的、甚至帶著一絲對晚輩的照拂。
周申？恐懼、不安，情緒如同驚弓之鳥，躲他們還來不及。
一個個麵孔，一種種情緒在腦海中過濾。最終，一個身影，以及與之相關的幾次接觸，逐漸浮現出來，帶著一絲不協調的異樣感。
周子強。
“周子強。”廖奎和謝薇幾乎同時說出了這個名字。
他們回憶起於衛東出事前幾天，周子強在豬號裡看廖奎的眼神，除了以往的不服和敵意外，似乎多了一絲隱藏極深的、難以言喻的審視和……一絲若有若無的陰冷。當時廖奎的【微弱情緒感知】尚未完全掌握，隻是隱約覺得有些不對勁，現在回想起來，那絕非簡單的嫉妒或不服。
更重要的是，他們想起了於衛東被帶走時，周子強的反應。他沒有像其他人那樣純粹的震驚或恐懼，在那一閃而過的情緒中，廖奎似乎捕捉到了一絲極其隱晦的、近乎鬆口氣的情緒，以及一種更加活躍的算計。雖然隻是一閃而逝，並被後續的兔死狐悲般的恐懼所掩蓋，但現在想來，極不尋常！
“如果……陷害是我們的人是他，”謝薇順著這個思路往下推理，語氣越來越冷，“那麼他的動機是什麼？”
“一箭雙雕。”廖奎眼神銳利，如同撥開了迷霧，“於衛東和他雖然都是孫衛東的追隨者，但於衛東仗著資曆和那股狠勁，在孫衛東的小圈子裡，地位隱隱壓過周子強一頭。除掉於衛東，周子強就能成為孫衛東手下最得力的‘乾將’，少了一個潛在的競爭對手。”
“同時，嫁禍給我們。”謝薇接上，“如果成功，我們夫妻倆會立刻被打倒，甚至比於衛東更慘。這樣一來，他在畜牧科，在孫衛東麵前，就少了一個他看不順眼、甚至可能嫉妒廖奎的技術和能力）的眼中釘。而且，我們‘倒下’後空出來的位置，或者因此帶來的其他好處，他或許也能分一杯羹。”
這個推斷，將周子強的動機、能力和機會都串聯了起來。他有機會接近他們的住處，了解保衛科巡查的規律作為“積極分子”，他可能比普通人更留意這些）。他有動機同時除掉於衛東和廖奎。他的性格，相比於於衛東的張揚狠厲，更顯陰柔算計，符合這種背後捅刀子的行事風格。
“而且，彆忘了，”廖奎補充道，想起了另一個細節，“周子強盤問李香蘭。這看似是‘積極表現’，但會不會……也是一種試探，或者，是想從李香蘭那裡找到什麼能進一步打擊我們，或者鞏固他自己地位的把柄？”
這個聯想讓兩人背後升起一股寒意。如果周子強連李香蘭這條線都開始利用，說明他的心思之縝密和手段之陰險，遠超他們的預估。
“於衛東是明槍，周子強是暗箭。”謝薇總結道，臉色凝重，“明槍易躲，暗箭難防。”
廖奎重重地點了點頭。除掉了一個於衛東，卻引出了一個更狡猾、更善於隱藏的周子強。這場鬥爭，遠未結束，隻是進入了更加複雜和危險的階段。
他們之前對付於衛東的策略，是基於對方的貪婪和急躁。但對付周子強這種隱藏在暗處、精於算計的敵人，需要更加謹慎，更需要耐心。他們必須像獵人一樣，耐心等待，收集證據，找到其破綻，才能給予致命一擊。