吃過午飯，廖奎和謝薇便朝著嫩江縣城唯一的、也是最大的國營百貨商店走去。商店是一棟紅磚砌成的平房，門臉比農場的供銷社大了不少，木製的櫥窗裡陳列著一些永久牌自行車、縫紉機和半導體收音機的樣品，蒙著一層薄灰，彰顯著其“鎮店之寶”的地位。
推開刷著綠漆的木門，一股混合著布匹染料、肥皂、糖果和煤油的特殊氣味撲麵而來。店內光線尚可，靠牆立著幾排高大的玻璃櫃台和貨架，將不同品類的商品分隔開來。顧客比飯店裡更多些，三三兩兩地圍在櫃台前，售貨員們則大多站在櫃台後，有的在撥弄算盤，有的在整理貨品，神情帶著國營單位特有的、不愁買賣的淡然。
兩人交換了一個眼神，便按照事先商量好的計劃，分頭行動，卻又保持在彼此的視線範圍內。
廖奎穿著一件洗得發白的藍色勞動布上衣，肘部結實地打著補丁，下身是同樣半舊的深灰色長褲，腳上一雙軍綠色膠鞋。這身打扮在八月悶熱的天氣裡顯得有些厚重，卻是這時節裡許多勞動男性的常見穿著。他徑直走向售賣書籍和文化用品的櫃台。櫃台裡的書籍並不多，大多是紅寶書、馬列選集、農業科技普及小冊子，以及一些連環畫。他目光掃過，很快找到了目標——幾本封麵泛黃、看起來有些年頭的專業書籍。
“同誌，麻煩拿一下那本《獸醫實用手冊》，還有旁邊那本《常見豬病防治》。”廖奎對櫃台後的年輕女售貨員說道。
女售貨員抬眼看了看他，沒多話，轉身從書架上取下書，放在玻璃櫃台上。廖奎拿起書，仔細翻看了一下目錄和出版信息，確認內容正是他需要的，便點頭道：“就要這兩本。”他付了錢，將書小心地放進隨身攜帶的、洗得發白的帆布挎包裡。這個舉動，完美契合了他“提升技術”的公開說辭。
另一邊，謝薇則走向了針紡櫃台。她穿著件淺碎花的短袖襯衫，布料是普通的棉布，已經洗得有些發軟，下身配一條深藍色的確良長褲，褲腳挽起一道邊，腳下是塑料涼鞋。這身打扮清爽利落，符合她年輕女性的身份，又不顯突兀。這裡色彩稍顯豐富，一卷卷棉布、滌卡、燈芯絨堆在貨架上，櫃台裡陳列著針線、紐扣、鬆緊帶等零碎。她先是仔細看了看布匹，手指在不同質地的布料上輕輕摩挲，最後選定了一塊質地厚實、顏色沉穩的藏藍色哢嘰布。
“同誌，請給我扯七尺這個布。”謝薇對售貨員說，同時遞上相應的布票和錢。這尺寸，足夠給廖奎做一條結實的褲子，或許還能剩下點料子做點彆的。
接著，她又挑選了幾包不同型號的縫衣針，一板各色的棉線，以及一小包頂針。這些舉動，完全符合一個想要精心打理家庭生活的年輕主婦形象。
完成主要采購目標後，他們又彙合，在副食品櫃台買了些農場少見的調味品——一小紙包味精，這在當時可是稀罕物；廖奎還特意買了兩包“大前門”香煙，這煙比農場常見的“經濟”煙要好些，以備不時之需的交際應酬；最後，稱了半斤用簡陋蠟紙包著的水果硬糖，甜味在任何時代都是硬通貨，無論是自己吃還是作為人情小禮物都合適。
在整個采購過程中，他們的目光從未停止觀察。
廖奎注意到，商店裡商品種類確實比農場豐富許多，光是肥皂就有好幾種，暖水瓶的樣式也多幾種。但稍微高檔些的商品，如那櫥窗裡的自行車、縫紉機，旁邊都立著小牌子，注明需要“工業券”或“特供票”，甚至有些直接寫著“暫無貨”。普通職工若無特殊渠道或積攢多年的票證，根本無力購買。店員與一些看似熟客的城鎮居民交流時，語氣會稍微隨意些，偶爾還能開兩句玩笑，顯示出一種農場裡較少見的地緣親近感。
而謝薇，則在假裝瀏覽櫃台商品、等待廖奎結賬的間隙，目光多次“不經意”地投向商店斜對麵。那裡，正是嫩江縣派出所所在。一座比商店更顯肅穆的青磚院落，門口掛著白底黑字的牌子，偶爾有穿著製服或便裝的人員進出。她尤其留意到，院落一側掛著“戶籍辦公室”牌子的房間，窗戶正對著這條街道。她默默記下了那裡大致的辦公時間根據人員進出頻率判斷），以及看到有人拿著材料進去辦理業務的過程。
所有明麵上需要購買的物品都已齊全，一樣不落，每一樣都有合理的用途。他們提著鼓鼓囊囊的挎包和用舊報紙包好的布料，走出了國營百貨商店。
午後的陽光帶著八月的熱度，照在縣城的土街上，蒸騰起些許塵土的氣息。明麵上的采購任務已順利完成，這不僅為他們的請假理由提供了完美的實物佐證，更重要的是，這次公開行動為他們接下來的暗線探索，打下了一個堅實而自然的基礎。他們像兩顆水滴，融入了縣城這略顯渾濁卻生機勃勃的河流，沒有激起一絲不該有的漣漪。
日頭偏西，將縣城的喧囂稍稍衝淡，暑氣卻未全消。廖奎和謝薇提著采購來的“明麵”物資，看似隨意地在縣城邊緣踱步，汗水浸濕了後背的棉布襯衫。他們的目光卻如同最精密的探測器，掃過斑駁的牆壁、廢棄的院落和不起眼的岔路口。他們在尋找一種特殊的“標記”——或許是某個不起眼的粉筆符號，或許是牆根幾塊看似無意堆疊的碎磚。這是臨行前，廖奎通過劉炮那條隱秘的以物易物渠道，花費了些許代價才換來的、關於嫩江縣黑市入口的模糊指引。
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終於，在縣城北麵一片荒廢多年、窯洞如同巨獸獠牙般猙獰裸露的磚窯區深處，廖奎在一處半塌的窯洞外壁上，看到了一個用白色粉筆匆匆畫出的、類似於箭矢和圓圈組合的符號。符號很淺，若非刻意尋找，極易被忽略。
兩人對視一眼，默契地調整了呼吸。廖奎將手中那包剛買的“大前門”香煙捏在手裡，又將幾張零錢看似隨意地塞進外衣口袋，便於快速取出。謝薇則稍稍落後半步，【諦聽術被動）】悄然開啟，捕捉著周圍任何細微的聲響。
他們沿著符號指示的方向，鑽進一個僅容一人通過的、被破席子半掩著的低矮窯洞入口。裡麵光線驟然暗淡，空氣中彌漫著濃重的土腥味和黴菌氣息，與外麵午後的悶熱截然不同，反而透著一股陰涼。往裡走了約十幾米，拐過一個彎，前方隱約透出晃動的人影和壓低的交談聲。
一個身材敦實、裹著破舊棉襖的漢子如同幽靈般從陰影裡閃出，攔住了去路。他沒說話，隻是用審視的目光上下打量著他們，一隻手背在身後，顯然握著什麼東西。
廖奎停下腳步，臉上露出一種混合著緊張和渴望的神情，這是初入此地的生客該有的樣子。他舉起手中那包未拆封的“大前門”晃了晃，又迅速從口袋裡抽出那幾張零錢，露出一點點邊角，低聲道：“老鄉，聽說這兒能換點稀罕東西？”
那漢子目光在香煙和錢上停留了一瞬，又看了看他們手裡提著的、剛從國營商店買的東西，臉上的警惕稍緩，但依舊沒讓開，隻是用沙啞的嗓子吐出幾個字：“規矩懂嗎？”
“懂，懂，隻看，不問，不惹事。”廖奎立刻接話，這是黑市通用的潛規則。
漢子這才微微側身，讓開了通路。
穿過這條狹窄的甬道，眼前豁然開朗。這是一個巨大的、穹頂已經部分坍塌的廢棄磚窯內部空間，如同一個陰暗的地下廣場。光線從頂部的破洞投射下來，形成幾道光柱，照亮了空氣中飛舞的塵埃。幾十號人分散在各處，大多沉默寡言，交易在極低的聲音和隱蔽的手勢下進行。儘管是在相對陰涼的窯洞內，這麼多人聚集，依然顯得有些悶熱。
這裡的規模遠超農場周邊的私下交易。人員也更加複雜，不僅有穿著補丁摞補丁的農民，提著雞鴨、背著山貨；也有麵色憔悴、眼神閃爍的城裡人打扮者，麵前擺著些舊衣物、半新的膠鞋、甚至是一些工具零件；角落裡，甚至有人麵前放著用麻袋蓋著的、疑似工業零部件的東西。空氣中混雜著煙草、牲畜、糧食和人體汗液的氣味。
廖奎和謝薇混入人群，【基礎洞察人際）】和【微弱情緒感知被動）】全力開啟。他們能感受到這裡彌漫著一種普遍的緊張和警惕，但也夾雜著交易達成時的短暫鬆弛和貪婪。大部分人的情緒光譜都偏於灰暗和壓抑。
他們沒有急於直奔主題。廖奎先是走到一個賣風乾野兔和榛蘑的老農麵前，用幾張省內糧票換了些山貨，閒聊了幾句收成，仿佛隻是個想改善夥食的普通職工。接著，他又在一個麵前擺著幾卷厚帆布和勞保手套的攤販前駐足，詢問了價格，並暗示如果需要更多“硬貨”能否搞到。
在攀談中，他看似無意地壓低聲音，向那個看起來有些門路的帆布販子試探：“老哥，路子廣不？要是……想幫個遠房親戚弄張能用的證明，或者搞張空白點的介紹信，有辦法搭個線不？”
那販子聞言，臉色猛地一變，像是被蠍子蜇了一下，連連擺手，眼神裡充滿了驚懼，聲音壓得極低，幾乎是從牙縫裡擠出來：“沒有！不沾這個！你想害死我啊！趕緊走，趕緊走！”
接連試探了兩三個看似有些能量的販子，反應都大同小異。一觸及“證明”、“身份”、“介紹信”這類字眼，對方立刻如避蛇蠍，諱莫如深，甚至帶著明顯的排斥和恐懼。有一個販子甚至眼神不善地打量了他們好幾眼，似乎懷疑他們的來曆。
顯然，在這個年代，偽造身份是比倒賣物資性質嚴重無數倍的重罪，觸及了最敏感的政治神經，即便是遊走在灰色地帶的黑市，也極少有人敢沾碰。
廖奎和謝薇心中沉甸甸的。初步的接觸，讓他們真切感受到了此事的敏感與艱難，其難度遠超獲取一些緊俏物資。這潭水，比他們想象的更深，更渾，也更危險。
他們沒有再繼續冒險試探，而是像其他完成交易的人一樣，默默地沿著原路退出這片隱藏在廢墟下的灰色地帶。
走出磚窯，重新沐浴在夕陽的餘暉下，傍晚的微風帶來一絲涼爽，吹散了窯洞裡的悶濁氣息。兩人都感到一陣壓抑後的鬆快，但眉宇間的凝重卻未散去。線索似乎斷了，但他們知道，這條路並非完全堵死，隻是需要更謹慎、更耐心，或許，還需要一個更合適的契機和更可靠的中間人。
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