係統空間內，【幸福小屋】的燈火柔和地籠罩著相對無言的兩人。廖奎左腳踝處包紮的紗布格外刺眼，即便敷了藥，一陣陣鑽心的抽痛仍不斷傳來，嘗試稍一用力，額角便沁出細密的冷汗。情況比預想的還要糟糕。
謝薇看著他強忍痛楚的模樣，心疼得無以複加，之前所有的擔憂在這一刻化為堅決。她蹲下身，仰頭看著廖奎，語氣帶著不容置疑：“奎哥，不能再走了！你現在連正常走路都困難，怎麼爬火車？怎麼應對突發狀況？南下必須暫停，等腳傷徹底好了再說！”
廖奎靠在椅背上，閉上眼，深吸一口氣。理智告訴他，謝薇是對的。在這種狀態下強行繼續，不僅僅是痛苦，更是拿自己的安全和整個計劃冒險。腳踝的傷勢若得不到妥善處理和休息，很可能留下後遺症，甚至可能在關鍵時刻導致行動失敗，後果不堪設想。他雖心有不甘，感覺耽誤了寶貴的時間，但此刻，身體的客觀條件讓他彆無選擇。
“好。”他緩緩吐出這個字，帶著一絲無奈和沉重，“暫停。先養傷。”
做出了決定，緊繃的心神稍稍放鬆，隨之而來的是更清晰的疲憊感和腳踝處愈發鮮明的痛楚。
次日，第七農場畜牧科。
廖奎儘量維持著正常的步態，但細微的差彆還是被有心人看在眼裡。他走路時下意識地減輕左腳的承重，步伐比平時慢了些許，眉宇間也帶著一絲揮之不去的、因疼痛而產生的隱忍。
科長張振山在豬號巡視時，目光如炬，很快注意到了他的異常。
“廖奎，你這腳怎麼了？”張振山停下腳步，皺著眉問道，語氣帶著長輩式的關切。他一向看重這個踏實肯乾、技術過硬的年輕人。
廖奎早已準備好說辭，臉上露出一個略帶慚愧的笑容：“謝謝科長關心。沒啥大事，昨天下午去場部後麵山坡上想砍點硬木柴，不小心踩到個暗坑，崴了一下。休息兩天就好了。”他將受傷地點放在農場範圍內，原因合情合理，完美地掩蓋了真相。
張振山聞言，點了點頭，叮囑道：“嗯，以後小心點。這幾天豬號清理糞汙的重活讓韓誌剛他們多乾點，你多負責技術指導就行。”這是實實在在的照顧，廖奎連忙道謝。
然而，這一幕卻被不遠處的周子強儘收耳底。他看著廖奎那略顯僵硬的步伐，聽著張振山關懷的叮囑，嘴角難以抑製地勾起一絲幸災樂禍的弧度。
中午休息時，周子強端著他的飯盒，故意湊到廖奎和韓誌剛幾人坐著的地方，聲音不大不小，恰好能讓周圍幾個人聽見：
“喲，廖奎同誌，這是怎麼了？聽說受傷了？唉，你說你，為群眾服務是好事，可也得注意方式方法嘛。是不是……晚上休息不好，白天精神不濟，這腳下才沒了準頭？”
他這話陰陽怪氣，既暗指廖奎之前的“疲憊”狀態，又將這次受傷歸咎於“精神不濟”，語氣中的嘲諷幾乎不加掩飾。他樂於見到這個風頭正勁、甚至隱隱壓過他一頭的“技術骨乾”吃癟，尤其是這種自己“失誤”造成的傷痛，更是讓他覺得暢快。
廖奎正慢慢吃著玉米餅子，聞言，眼皮都沒抬一下，隻是淡淡地回了一句：“不勞周同誌費心，一點小意外而已。”他甚至連解釋都懶得再多說。
韓誌剛卻有些不滿，耿直地反駁道：“周子強你怎麼說話呢？廖技術員是乾活受的傷！哪像有些人，整天就知道動嘴皮子！”
周子強被噎了一下，臉上有些掛不住，哼了一聲：“我這是關心同誌！韓誌剛，你什麼態度！”說完，悻悻地端著飯盒走開了，但心裡對廖奎的嫉恨和懷疑，並未因此減少半分。
廖奎依舊慢條斯理地吃著飯，仿佛剛才的插曲從未發生。他知道，周子強這種人，如同跗骨之蛆，你越是在意，他越是來勁。無視，是最好的回應。
隻是，腳踝處傳來的陣陣鈍痛，和周子強那幸災樂禍的嘴臉，都清晰地提醒著他現實的困境。南下計劃被迫中斷，農場的暗流依舊湧動。他必須儘快養好傷，恢複狀態，才能重新踏上那條充滿未知與危險的征途。
腳踝的傷勢讓南下的征途被迫按下了暫停鍵。接連幾個夜晚，廖奎和謝薇都留在現實世界那間低矮的土坯房裡休養。空間的池水和草藥效果顯著，加上廖奎本身超越常人的恢複能力，扭傷的紅腫消退得很快，疼痛也減輕了不少，但若要恢複到能進行高強度攀爬和長途跋涉的狀態，仍需幾日。
這種“停滯”反而讓他們有了更多精力去觀察身邊的動靜。而很快，他們就發現，第七農場的夜晚，似乎並不平靜。
第一個夜晚，大約在子時過後，一陣低沉而密集的、不同於尋常巡邏隊的腳步聲和刻意壓低的馬蹄聲，將淺眠中的廖奎驚醒。他悄然挪到窗邊，透過糊窗紙的破洞向外望去。
月光下，隻見一隊約摸二三十人的士兵，正從場部軍營區快速無聲地開出。他們全部身著作訓服，裝備整齊，除了步槍，還有人扛著輕機槍等班組武器。更引人注目的是隊伍一側，竟有七八名騎兵，戰馬的蹄子似乎包裹了厚布，落地聲沉悶，馬上的士兵身形矯健，控馬技術嫻熟。這支隊伍沒有走大路，而是直接切過家屬區邊緣的空地，如同融入夜色的暗流，迅速沒入了農場東麵那片廣袤而黑暗的林地深處。
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整個過程迅速、安靜，帶著一種不容置疑的軍事行動的肅殺之氣。
“怎麼了？”謝薇也被驚醒，悄聲問道。
“軍隊，有行動，人數不少，還有騎兵。”廖奎低聲回答，眉頭緊鎖。
接下來的兩晚，類似的情況再度上演。有時規模稍小，隻有十餘人組成的步兵小組；有時則如同第一晚，是混合了騎兵的加強排級隊伍。但共同點是行動都在深夜，方向一致指向東部林區，並且極力避免發出聲響，顯然是不想驚動農場內的普通職工。
土坯房內，油燈如豆。廖奎和謝薇靠在炕上，都沒有睡意。
“這不像普通的巡邏或者拉練。”謝薇壓低聲音，語氣帶著肯定，“巡邏不會天天深夜出動，還每次都往林子裡鑽。拉練更沒必要避開人，還帶著騎兵。”
廖奎緩緩點頭，眼神在昏暗的光線下顯得格外深邃：“嗯，看這架勢，目標明確，行動迅速，像是在……追捕什麼。”
“追捕？”謝薇心中一緊，“是……是之前炸彈案的漏網之魚？還是……邊境那邊流竄過來的？”
“都有可能。”廖奎沉吟道，“東部林區再往東，距離國境線就不算太遠了。地形複雜，易於隱藏。如果是搜捕敵特或者越境人員，動用熟悉山林地形的騎兵配合步兵，是高效的手段。”他想起之前雷連長深夜帶隊進入林區的秘密行動，看來那並非偶然，而是一場持續性的、未曾公開的軍事任務。
這個推斷讓兩人心頭都蒙上了一層陰影。農場周邊潛藏著如此不穩定的危險因素，而他們對此一無所知。軍人連隊的頻繁出動，雖然主要目標並非他們，但也無形中增加了農場區域的緊張氣氛和監控力度，對他們未來的行動，尤其是廖奎傷愈後再次南下，提出了更高的隱蔽要求。
“不管他們在抓誰，我們都必須更加小心。”廖奎沉聲道，“這些軍人的警惕性極高，任何風吹草動都可能引起他們的注意。”
謝薇認同地點頭，下意識地摸了摸自己手腕上並不存在的鐲子，那是她焦慮時的習慣動作。“你的腳還要幾天才能好利索？”