武媚娘走了進來。她依舊穿著素雅的衣裙，但眉宇間那股倔強和銳氣似乎沉澱了一些，多了一份經曆變故後的沉靜。她行禮後，目光掃過李承乾略顯沉鬱的麵容，敏銳地察覺到了什麼。
“殿下在為齊州之事煩憂？”她輕聲問道，並非客套，而是帶著一絲不易察覺的關切。
李承乾示意她坐下，命人奉茶。茶香嫋嫋中，他並未直接回答，反而問道：“媚娘，你說，帝王…是否注定是這世間最無奈之人？”
武媚娘微微一怔，隨即明白他意有所指。她端起茶杯，看著氤氳的熱氣，沉吟片刻：“帝王手握乾坤，生殺予奪，看似無所不能。然其無奈，或許正在於這‘無所不能’之中。欲行仁政，需平衡各方，難免掣肘；欲施雷霆，又恐傷及無辜，背負罵名。如陛下對齊王…殺之，痛徹心扉；不殺，國法難容，天下難安。此乃帝王之無奈，亦是權柄之重負。”
李承乾深深看了她一眼，這女子總能一針見血。“是啊，無奈。更可怕的是，帝王的一念之差，一次任性，往往牽動天下，後果難料。秦皇掃六合，何等雄才？然暴虐失民心，強秦二世而亡。漢武逐匈奴，開疆拓土，武功赫赫，然窮兵黷武，耗空國力，晚年下《罪己詔》，亦難挽頹勢。權力越大，任性之害越烈，稍有不慎，便是傾覆之禍，萬民之苦。”
他頓了頓，目光變得深遠：“李佑…便是任性妄為的極致。他以為自己貴為皇子，便可肆意踐踏規則，視人命如草芥，最終害人害己，連累生母。帝王之家，尤需敬畏，尤需克製。”
武媚娘靜靜聽著，李承乾話語中流露出的沉重與清醒，讓她心頭微震。她看到了權力背後的深淵。然而，她骨子裡的倔強並未因此消減。
“殿下所言，振聾發聵。”武媚娘放下茶杯，坐直身體，眼神再次變得明亮而堅定，“然媚娘以為，帝王有帝王的無奈，小女子亦有小女子的困境。我武媚娘，不願做那隨波逐流、任人擺布之人。家母近日…已在為我物色婚事。”她說到此處，語氣帶上了一絲不易察覺的抗拒，“對方或許是世家子弟，或許是新晉才俊，但在他們眼中，我或許隻是武家一個待價而沽的女兒，一個用來聯姻的工具。我不甘心！”
她抬起頭，目光灼灼地看著李承乾：“媚娘所求，不過一個‘自主’！我要自己選擇未來的路，選擇相伴一生的人！哪怕這條路布滿荊棘，我也認了！”
李承乾看著她眼中燃燒的火焰，那火焰並未被宮廷的陰霾和他話語中的沉重所熄滅，反而更加熾烈。他心中湧起一絲複雜。欣賞她的勇氣，卻也深知這世道對女子的殘酷。
“自主…”李承乾輕歎一聲，“媚娘，你的誌氣，本王一直欣賞。但現實往往比誌氣更堅硬。找一個有能力的良人，並非妥協，而是智慧。一個好的歸宿，一個能理解你、支持你甚至庇護你施展才華的伴侶，或許能讓你少走許多彎路，少受許多磋磨。這並非屈服於命運，而是…識時務。”
他看著武媚娘微微蹙起的秀眉，放緩了語氣：“你若信得過本王，本王可為你留意一二。長安青年才俊眾多，未必沒有既配得上你才情心性，又能給你足夠尊重和空間之人。”他的語氣溫和，帶著兄長般的關懷。
武媚娘的心，卻在這一刻猛地一沉。留意？介紹？他終究…還是把她推開了。一股難以言喻的失落感瞬間淹沒了她。她看著李承乾溫和卻帶著距離感的目光，那目光裡有欣賞，有關切，甚至有憐惜，唯獨沒有她內心深處隱秘期待的那種…悸動。他看她的眼神，與看晉陽公主、看新城公主，並無本質不同。兄長…他始終是把自己當作需要照拂的妹妹。
一絲苦澀在心底蔓延開。她迅速垂下眼簾，掩去眸中所有的情緒波動，再抬頭時，臉上已恢複了得體的、帶著一絲疏離的微笑：“多謝殿下關懷。殿下金玉良言，媚娘記下了。隻是婚姻大事，關乎一生，媚娘…還想再想想。時辰不早，不敢叨擾殿下，媚娘告退。”
她起身，行禮，動作流暢優雅。轉身離去時，脊背挺得筆直，帶著她一貫的驕傲，隻是那背影在殿外陰沉的雨幕映襯下，透出一絲難以言喻的孤寂。
李承乾望著她消失在雨簾中的身影，久久未動。他並非不懂她眼中的失落，也並非毫無觸動。武媚娘的聰慧、倔強、甚至那份帶著野心的生命力，都曾讓他感到新鮮和吸引。然而，經曆了李佑的慘劇，目睹了父皇深沉的疲憊，他心中的那份屬於少年人的熾熱情感，似乎也隨著這深秋的冷雨，沉澱了下去。他肩負著帝國的未來，每一步都如履薄冰。兒女情長，尤其是與武媚娘這樣心思剔透、個性極強的女子之間的情愫，在他看來，更像是不可控的風險。保持距離，以兄長的身份給予適當的庇護和指引，或許才是對彼此都好的選擇。
殿內茶香猶在，人已離去，隻餘下窗外無儘的風雨聲。
甘露殿內，爐火熊熊，卻似乎驅不散一種源自心底的寒意。李世民斜倚在軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被。他閉著眼，眉心卻緊緊蹙成一個“川”字，仿佛在睡夢中也被無形的重擔壓迫著。短短時日，他仿佛蒼老了十歲，眼窩深陷，鬢角的白發也愈發刺目。
李承乾悄聲走了進來，示意侍立的宮人退下。他走到榻邊，看著父皇疲憊的睡顏，心中湧起一陣酸楚。他輕輕坐到榻沿，伸出手，力道適中地按上李世民兩側的太陽穴，緩緩揉動。這是長孫皇後在時，常為疲憊的陛下做的。
或許是那熟悉的力道和溫度，李世民的眼睫顫動了幾下，緩緩睜開。看到是李承乾，他眼中閃過一絲微不可察的放鬆，隨即又被更深的倦意覆蓋。
“是乾兒啊…”他的聲音帶著濃重的沙啞和疲憊，“怎麼來了？政務…都處理完了？”
“父皇放心，兒臣已處理妥當。”李承乾手下未停，溫聲道，“父皇感覺如何？禦醫開的安神湯可用了？”
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