治平二年公元1065年），汴梁仲夏。西垂的日輪將王府屋簷的暗影投滿庭院，蟬聲嘶啞，空氣裹著熱浪悄然散播。
潁王趙頊的書齋中，青銅冰鑒中散發著稀薄的涼意，卻壓不住少年心中盤桓的灼熱思緒。
十七歲的趙頊，一身親王常服，端坐在紫檀木書案後。他的身形已初具挺拔之態，眉宇間蘊著不同於常人天然的冷漠。但此刻，他盯著麵前的澄心堂紙上的目光，卻想著即將到來命運，沉澱著一種與年齡不符的悲傷。
五年前，當他還是一個十二歲孩童時，一份來自遙遠未來的意識驟然覺醒，融入這大宋最尊貴的血脈之中——潁王趙頊，當朝天子英宗趙曙的長子。
這五年裡，他將這份驚天的秘密和那份後世帶來的洞察力，小心翼翼地收藏在潁王溫良好學的表象之下。如今，他已然明了未來的軌跡，卻深知此刻自己隻是潛龍在淵。權力的風暴核心，仍在英宗的福寧殿；而他眼前的天地，隻能是這間掛著“修身進學”匾額的書齋。
侍講官韓絳，身著端正的綠袍官服，坐在書案一側，正逐句講解著《孟子·儘心下》。
他語調平緩，帶著長者的循循善誘：“故大王為民父母，使民盻盻然，將終歲勤動……”言及此處，他特意頓了頓，看向趙頊，“殿下，此所謂仁君視民如傷，當體恤民力艱辛。”
趙頊抬起眼，麵上流露出虛心受教的神情，目光澄澈：“韓先生教誨的是。民為國本，體恤百姓方為為君為父之道。”
他的聲音清脆，帶著少年人特有的朗潤。然而在他平靜恭敬的外表下，一股更為複雜而迫切的想法正在悄然醞釀。
就在上個月，朝廷的邸報和英宗的隻言片語中，那個揮之不去的問題再次強烈地衝擊著他——國家財政艱難，國庫空虛的警報頻頻傳來。
其中，一份關於外藩歲幣的條目，刺痛了他的神經。他深知，在那些龐大的開支條目中，存在著一個沉重包袱、卻因其特殊身份而少有人敢於提及深究的症結：龐大的，如同寄生般日漸臃腫的宗室群體。
太祖太宗開枝散葉百餘年來，宗室們享受著優厚俸祿，繁衍日盛，其中疏遠支係更是數以千百計。
這些天潢貴胄，居於汴京或外放散地，雖無職事，卻消耗著國家巨額的錢糧絹帛。他們在民間兼並土地、滋生事端，禦史台的奏折早已堆積如山，卻礙於“天家骨肉”之名，處置極難。
這個問題，必須改動！否則，無論是對未來的改革宏圖，還是對天下黎庶的生計，都將是一道難以逾越的鴻溝。但如何改動？以什麼姿態去改動？此刻他隻是親王，而非掌握乾坤的皇帝！
趙頊的目光，不經意地掃過書案一角的幾卷先朝奏議抄本——這是韓絳前幾日帶來供其觀摩“名臣諫事”的教材。他的指尖停留在一卷稍顯陳舊、紙頁微微泛黃的冊子上。這正是他近日反複研讀，早已了然於胸的那一篇。或許時機就在此刻。
當韓絳講解完一個段落，趙頊並未按常理繼續討論，而是仿佛忽然憶起什麼疑難，眉頭微蹙，眼中帶著一絲恰如其分的少年疑惑。他伸出修長的手指，輕輕點在那卷泛黃的冊子上，小心地將其抽了出來。
“韓師傅”趙頊的聲音放輕了些，帶著一點發現有趣古卷的好奇，“學生這幾日翻閱您帶來的這些先朝奏議抄本，偶然細讀司馬公這份論及宗室的奏疏，其中言辭懇切，道理也深，隻是有幾點……學生閱曆淺薄，百思不得其解，欲請先生點撥。”
韓絳微感訝異，今日授課本是經義，王爺為何轉向了這些陳年奏疏？但他麵色如常，溫言道：“殿下請講。司馬君實公以耿直敢言、學識宏富著稱，其奏議多為名篇，殿下留意政務之心可嘉。未知所疑之處為何？”
趙頊緩緩將那份抄本《司馬光乞裁定宗室祿製疏》展於案上，手指小心地找到一段，目光真誠地看著韓絳：“先生請看此處。司馬公言：‘……國家歲賜宗室錢帛，動以百萬計。夫取之於民甚厚，而散於無益之人，豈不可惜乎？’”
他念得字正腔圓，微微搖頭，“先生，這‘無益之人’四字，可是指……天家宗親？即便旁支疏遠，終究是太祖、太宗皇帝的苗裔，血脈所係，以‘無益’稱之，是否過於……嚴苛？”
他頓了頓，手指又移向另一段，“還有此處，他提議要令那些久受恩蔭的疏屬宗室‘革除濫祿，自食其力’……學生愚鈍，既為宗室，世代受享國恩乃是祖製，令其‘自食其力’，是否等於將其逐出宗籍，不再是我趙姓宗親了？”趙頊字字清晰，句句平常。如同一個天真的學生向尊敬的師長請教書中文義。
然而此刻，書齋裡的空氣仿佛被無形的手抽緊了。此刻窗外的蟬鳴越發聒噪，卻更襯出屋內陡然加劇的沉寂。
案頭的刻漏，水滴落下的“嗒”聲，在這瞬間被無限放大。韓絳撚著胡須的手，猛地僵住。幾根銀灰色長須被他無意識的力道帶落。他猛地抬眼，目光如電，瞬間對上趙頊那雙依舊清澈、坦蕩得近乎稚氣的眼睛。
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這位在宦海沉浮多年，深知朝廷積弊的老臣，心中掀起了滔天巨浪！王爺……這豈是尋常的困惑？這每一問，都精準無比地刺向了帝國肌體深處最敏感、最難以觸碰的傷疤之一！宗室之弊，天下共知。
自真宗朝起，宗室規模日益膨脹，尤其仁宗朝晚期，大量宗室疏屬恩蔭賜爵，坐享厚祿，或居京師爭奇鬥富，或遷外州橫行鄉裡。