治平三年四月下旬，紫宸殿。殿外春光正好，殿內卻籠罩著一層比寒冬更凜冽的肅殺之氣。沉重的殿門緊閉，隔絕了明媚的天光，隻有高懸的宮燈投下昏黃搖曳的光暈，映照著階下群臣一張張凝重如鐵的麵龐。
禦座之上，英宗趙曙裹著厚重的玄狐裘氅，背脊卻依舊挺得筆直，努力維持著帝王的威儀。然而，那蠟黃如金紙的臉色，深陷的眼窩，以及微微顫抖、緊握著禦案邊緣的枯槁手指，無不昭示著他此刻正承受著巨大的病痛與精神的雙重煎熬。每一次呼吸都顯得異常艱難，喉間壓抑著低沉的痰音。
階下，參知政事曾公亮手持一份朱漆密封的軍報，聲音沉痛而清晰地宣讀著，每一個字都如同重錘砸在殿內死寂的空氣上：
“據皇城司密探、環慶路經略司、秦鳳路安撫司急報並核：夏主諒祚李諒祚）已於天都山西夏軍事重鎮）聚兵逾八萬！糧秣輜重堆積如山！其前鋒精騎已出沒於橫山北麓，焚我斥堠，掠我邊民！更有諜報，河湟吐蕃大首領董氈唃廝囉之子）遣使密會諒祚於興慶府！雖密約未明，然其部族兵馬調動頻繁，對我熙河路今甘肅臨洮一帶）虎視眈眈！種種跡象表明，西夏今夏秋大舉入寇環慶、涇原、乃至秦鳳路之勢已成！”
“砰！”
一聲悶響！英宗緊握的拳頭重重砸在禦案上！他身體劇烈一晃，險些栽倒！內侍慌忙上前攙扶，卻被他猛地揮手推開！他死死盯著曾公亮，眼中布滿血絲，嘶聲問道：
“陝西四路……軍儲……如何？”
三司使蔡襄應聲出班，麵色灰敗，聲音帶著絕望的滯澀
：“陛下！陝西四路常平倉、軍倉存糧不足六成！箭矢、甲胄、刀劍缺口巨大！去歲秋掠焚毀未複，今春青黃不接將士已有斷炊之憂！懇請陛下速撥內帑！速調京畿、河北糧秣馳援！否則……否則……”
他聲音哽咽，無法再說下去。“否則……如何？！”
英宗的聲音陡然拔高，帶著一種瀕臨崩潰的尖銳，
“否則……讓朕的將士餓著肚子，拿著燒火棍，去擋西夏的鐵鷂子嗎？！啊？！”
他猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，佝僂的身體劇烈顫抖，如同風中殘燭。殿內一片死寂！群臣垂首，無人敢言。巨大的恐懼與無力感，如同冰冷的潮水，淹沒著每一個人。
短暫的死寂後，首相韓琦排眾而出。這位須發皆白的老臣，此刻麵色凝重如鐵，鷹隼般的目光掃過眾人，聲音沉穩卻帶著不容置疑的決斷：
“陛下！事已至此，唯有增兵！增餉！築堡！堅壁清野！”他語速極快，字字千鈞，
“一，速調京畿禁軍精銳三萬，火速馳援陝西！
二，敕令河北、河東、京東諸路，速籌糧秣五十萬石，箭矢百萬支，甲胄萬領，火速運抵前線！
三，征發陝西、河東民夫十萬，搶修橫山、葫蘆河一線堡寨！深溝高壘！
四，嚴令邊鎮州縣，堅壁清野！待夏秋糧秣成熟之師即刻收割入城，丁壯編伍！絕不給夏賊一粒糧，一根草！”
韓琦的方略，是典型的“堡壘推進、消耗防禦”策略，也是北宋應對西夏的常規手段。然而，其所需耗費的巨大人力物力，在當前國庫枯竭、邊儲空虛的背景下，無異於癡人說夢！
“錢呢？！糧呢？！”
富弼強撐著病體，聲音沙啞地打斷，
“韓相！國庫空虛！內帑告罄！京畿禁軍糧餉尚欠不能足額發放！河北河東自顧不暇！五十萬石糧？百萬支箭？從何而來？！征發十萬民夫？錢糧何出？徭役過重，激起民變又當如何？！”
他劇烈咳嗽著，眼中滿是憂憤與絕望，
“老臣……老臣以為……或可……再遣使議和？暫緩兵鋒，以圖後計……”“議和？！”
韓琦須發戟張，怒視富弼，“富彥國富弼字）！西夏狼子野心！得寸進尺！去歲剛掠我環慶，今歲又欲鯨吞！議和？不過是割肉飼虎！徒耗國帑！更喪我大宋威儀！此議……斷不可行！”
“不議和？難道坐視邊關淪陷，生靈塗炭？！”
富弼也激動起來。
“築堡固守，耗其銳氣！待其糧儘，自會退兵！”
韓琦寸步不讓。
“糧儘？是我軍糧儘還是夏賊糧儘？！”
富弼反唇相譏。
“夠了！”
英宗猛地一聲嘶吼！他雙手撐住禦案，身體劇烈搖晃，額角青筋暴起，冷汗如漿般從鬢角滑落！他感到一陣天旋地轉，眼前陣陣發黑，耳邊嗡嗡作響！
韓琦的強硬，富弼的妥協，蔡襄的哭窮，曾公亮的警報……所有聲音交織在一起，形成巨大的噪音漩渦，幾乎要將他的理智徹底撕碎！錢！糧！兵！每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在他千瘡百孔的心上！他感覺自己像一條被拋在乾涸河床上的魚，徒勞地張著嘴，卻吸不進一絲空氣！絕望！深不見底的絕望！