治平三年五月末，汴河碼頭。暮春的風，帶著水汽的濕潤與槐花的甜香，卻吹不散此地彌漫的沉重與哀傷。
幾艘掛著白幡的官船靜靜泊在岸邊，船頭船尾皆懸素燈，在漸沉的暮色中發出慘淡的光。最大的一艘官船船艙內，覆蓋著素色錦緞的棺槨肅穆而冰冷——一代文宗蘇洵老泉先生），終究未能熬過這個春天，於數日前溘然長逝。
碼頭之上，人影幢幢，哀聲低徊。歐陽修須發皆白，由人攙扶著，撫摸著冰冷的棺木，老淚縱橫，泣不成聲。曾鞏字子固）麵色沉痛，垂手肅立，眼中亦是悲戚難掩。王安石因在江寧，未能親至，也遣人送來祭文。更多的，是汴京文壇、太學的故舊門生，素服垂首，默默送彆。在這片素白哀傷的人群邊緣，一道素青色的身影獨立於柳蔭之下。
太子趙頊未著儲君冠冕，僅一身素雅青衫，負手而立。他目光沉靜，越過送行的人群，落在船艙那方素錦之上，又緩緩移向船頭甲板處那兩個同樣身著孝服、形容憔悴卻脊梁挺直的年輕身影——蘇軾與蘇轍。二蘇麵色蒼白，眼窩深陷，紅腫的雙眼難掩巨大的悲痛。蘇轍垂首，默默握著父親遺稿，動作沉穩卻帶著沉重的滯澀。蘇軾則立於船頭，任憑江風吹亂他額前的散發，目光怔怔地望著東流的汴水，那眼神中，悲痛之外，更有一絲揮之不去的倔強與迷茫。
趙頊緩步上前，穿過人群。他的到來並未引起太多注意，唯有歐陽修、曾鞏等人目光微動，躬身示意。趙頊微微頷首，徑直走向船頭。
“殿下……”
蘇轍最先察覺，連忙放下手中書卷，深深一揖，聲音沙啞低沉，
“殿下親臨相送……家父泉下有知，亦感隆恩。”
蘇軾聞聲，緩緩轉過頭。他紅腫的眼睛看向趙頊，那目光複雜難明，有感激，有悲痛，更有一絲尚未消散的、因前番爭論而留下的倔強與質疑。他張了張嘴，最終也隻是躬身一禮，聲音乾澀：
“草民……謝殿下。”
趙頊抬手虛扶：
“二位節哀。老泉先生文章道德，千古流芳。孤……深憾未能早聆教誨。”
他語氣誠摯，帶著對逝者的尊重。沉默片刻，趙頊的目光掃過蘇轍整理的書箱，落在蘇軾那依舊寫滿倔強的臉上。他自寬大的素青袍袖中，取出兩卷用素色錦緞包裹、以麻繩係好的書冊，分彆遞向二人。
“此物，二位收好。”
趙頊聲音平靜。蘇軾、蘇轍疑惑地接過，解開麻繩，展開錦緞。裡麵並非書籍，而是數份謄抄工整的……朝廷邸報抄本！最上麵一份，赫然是《三司奏：治平二年歲計總錄》！其上“實核計治平二年歲末，三司總入五千八百二十六萬貫，總支出六千九百九十七萬貫，實虧空一千一百七十一萬貫有奇。內庫並各地藩庫告急，邊軍糧餉、歲幣、河工各支項皆懸空待填。”的字樣，如同燒紅的烙鐵，刺入二人眼簾！緊隨其後的，是《東南鹽政革新司三月條陳》，詳細記錄了鹽引新法推行情況、鹽課增收數額、蜃灰築灶進展……以及……查辦鹽吏貪腐、克扣鹽戶案七起，斬首三人，流放十四人！的字樣！蘇軾的手猛地一顫！邸報幾乎脫手！他死死盯著那“歲虧千萬”、“鹽耗三百萬”、“斬首三人”的字眼，臉色瞬間變得煞白！
這些冰冷的數字和血淋淋的懲處，遠比任何雄辯都更具衝擊力！他仿佛看到了一個龐大帝國在財政深淵邊緣的掙紮，看到了新政背後那觸目驚心的腐敗與代價！趙頊的聲音，在暮色江風中響起，不高，卻字字清晰，帶著一種洞穿迷霧的冷靜與沉重：
“二位先生憂國憂民，孤深敬之。前番子瞻兄蘇軾字）所言江南鹽戶之苦，酷吏之害，孤……銘記於心。”
他目光掃過那卷邸報上的赤字：“然……二位可知，這‘歲虧千萬’之巨，從何而來？這‘鹽耗三百萬’之糜，因何而生？”
他指向汴河上往來如織的漕船，聲音陡然轉厲：
“此乃百年沉屙！非一日之寒！”“鹽政之弊，如附骨之疽！吏治之腐，如潰堤之蟻！”“國庫空竭，邊軍缺餉！流民日增，河患頻發！”
“此等局麵……若不改革圖強，革除積弊……”
趙頊的目光如電，直視蘇軾，
“則國將不國！億萬生民……同墜深淵！”
他微微一頓，語氣帶上一種不容置疑的決斷：
“變！必有陣痛！必有血淚！必有酷吏借機生孽！”
“此乃刮骨療毒！剜瘡去腐！豈能不痛？！豈能無傷？！”
“然……”
他聲音陡然拔高，帶著一種穿透人心的力量，
“不變！則瘡癰潰爛全身！毒入膏肓！”
“屆時……”