治平三年1066年）七月初五，汴京。盛夏的酷熱被一種無形的、沉甸甸的肅殺之氣所取代。空氣仿佛凝固了，吸進肺裡都帶著一股鐵鏽般的腥氣。西北烽火的警報，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪早已擴散至帝都的每一個角落。街市依舊繁華，卻透著一股異樣的緊繃。
朱雀門外，通往西北的官道上，滿載糧秣、軍械的牛車、騾車、乃至肩挑背扛的民夫隊伍，晝夜不息！車輪碾過青石板的聲響，沉重而單調，如同擂動的戰鼓，敲擊在每個汴京人的心頭。巡城的禁軍甲士明顯增多，盔甲鮮亮，刀槍森然，步伐整齊劃一，帶著一股久違的銳氣與肅殺。
城門口盤查的力度驟然加大，過往商旅行人，皆需嚴查路引，氣氛凝重。州橋夜市，燈火通明，人聲鼎沸。叫賣聲、嬉笑聲依舊，可細聽之下，那喧囂中總夾雜著一絲不易察覺的緊繃與焦慮。
茶肆酒館裡，人們交頭接耳，壓低聲音談論著西北戰事，臉上寫滿憂慮。然而，當目光掃過街角那幾家懸掛“官鹽”招牌的鋪麵時，人們眼中又會閃過一絲不易察覺的安定。鹽鋪前，隊伍排得老長。鋪內夥計忙得滿頭大汗，掌櫃卻站在櫃台後，中氣十足地高聲吆喝，聲音穿透嘈雜：
“官鹽足量！新引新鹽！引價未漲！莫慌！莫擠！朝廷有令！鹽務如常！保供！穩價！”
這聲音，如同定心丸！鹽！這關乎民生根本的命脈，在戰爭陰雲籠罩下，竟穩如磐石！這背後，是韓絳在江南鹽政革新司以雷霆手段推行的“鹽引新法”與“蜃灰築灶”征調民夫同步進行的“保供穩價”鐵令！更是呂惠卿持東宮諭令，巡行東南、漕司，嚴查囤積居奇、哄抬鹽價的成果！鹽價穩，則民心定！這無聲的穩定，比任何安撫詔書都更有力量！軍營的變化，則更為顯著！
往日裡略顯散漫的京畿禁軍大營，此刻旌旗招展，號角連連！校場上，殺聲震天！士卒披堅執銳，操練陣法，弓弩齊發，刀光如雪！一股久違的、甚至有些陌生的肅殺之氣，彌漫在營地上空！一隊隊剛剛領到甲胄、鋒利刀槍的軍士，在軍官的喝令下，迅速集結，開出營門，彙入那源源不斷湧向西北的洪流！戰爭的齒輪，已然開始加速轉動！
這股變化的核心動力，源自皇宮深處，一場無聲的權力轉移與信任托付。福寧殿西暖閣。窗扉緊閉，隔絕了外界的喧囂。冰鑒吞吐著稀薄的涼意，卻壓不住室內凝重的氣氛。
巨大的《西北邊陲輿圖》懸掛壁上，其上密密麻麻標注著軍隊番號、糧道線路、堡寨位置。幾處關鍵節點——大順城、環州、馬嶺水——被朱砂筆重重圈出，猩紅刺目！曹太皇太後端坐於主位鳳榻之上，身著深紫色常服，外罩一件玄色鳳紋比甲。她手中緩緩撚動著一串溫潤的菩提佛珠，目光沉靜，卻帶著一種洞悉一切的銳利。
她麵前的長案上，攤開著樞密院、三司、鹽鐵司、發運司等衙署如雪片般飛來的奏報、條陳、調度單。是的連日打擊和高強度工作讓英宗需要休養，太皇太後暫時主持。
太子趙頊身著玄色儲君常服，肅立榻前。他身姿挺拔，麵容沉靜如水，唯有那雙低垂的眼眸深處，閃爍著冷靜而銳利的光芒。他手持一份剛剛由六百裡加急送抵的軍報，聲音平穩清晰地稟報：
“皇祖母，西北急報：”
“一、神銳軍三千精騎，由李璋統領，已突破夏賊遊騎阻截，預計將今日午時……抵邠州！休整半日，補充糧秣，即可直撲大順城！”
“二、呂惠卿督運之十萬石糧秣，距環州軍倉……已不足百裡！沿途暴雨雖阻，然征發民夫五千，肩扛手抬，晝夜兼程！最遲後日黃昏，必入環州倉！”
“三、秦風路副都部署張玉，率五千精騎，擊潰西夏阻截之嵬名山遇部萬騎於馬嶺水！斬首千餘！殘敵潰散！張玉部……正星夜兼程，馳援大順城！預計……後日可至城下！”
“四、大順城”
趙頊的聲音微微一頓，帶著一絲不易察覺的沉重，
“種諤將軍率殘部三千餘，依托蜃灰堅城，血戰十日！斃傷夏賊逾萬！然城西南角樓崩裂處擴大，守軍傷亡慘重！糧……將儘！箭……將罄！仍在……死守！
”他每報一條，曹太後撚動佛珠的手指便微微一頓。精明的老眼，隨著軍報的內容，時而精光一閃，時而沉凝如淵。當聽到“糧已儘”、“箭將罄”時，她撚動佛珠的手，猛地收緊！指節微微泛白！沉默片刻，曹太後緩緩抬起眼，目光落在輿圖上“大順城”那點猩紅之上。她的聲音不高，卻帶著一種久居上位者的決斷力：
“種諤將軍忠勇可嘉！將士浴血衛國！”“傳哀家懿旨：此戰之後擢種諤為環慶路馬步軍副都總管！賜金帶！戰歿將士三倍撫恤！待解圍後，由地方官厚葬立祠！”
“孫兒遵旨！”
趙頊躬身應道。曹太後的目光，緩緩移向輿圖上標注的“潼關”位置，又掃過案頭一份關於“京畿武庫火器、箭矢儲備”的清單。她沉吟片刻，指尖輕輕點在潼關通往環慶的“馳道”線上，聲音沉穩：
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“增派捧日軍左廂第二軍、第三軍三千弓弩手！”“配弓一千張！床子弩五十架！箭三萬支！鎧甲三百副”
“即日自西華門出！走潼關馳道！晝夜疾行！務必儘快將弓弩箭矢送抵大順城！”
這道懿旨，精準狠辣！增派的是精銳弓弩手！運送的是守城最急需的遠程武器與消耗巨大的箭矢！走的是最快捷的潼關馳道！這絕非深宮婦人紙上談兵，而是對軍情、後勤、地理有著深刻洞悉的老辣決策！
趙頊眼中閃過一絲不易察覺的激賞與更深沉的凝重。他深深一揖：
“孫兒……遵懿旨！即刻命樞密院、殿前司調撥！今日開拔！”
曹太後微微頷首，不再多言。她重新垂下眼簾，目光落在手中那串緩緩撚動的佛珠上。暖閣內，隻剩下佛珠相碰的輕微“嗒嗒”聲，以及趙頊沉穩有力的腳步聲——他正走向門口，低聲向候命的樞密院承旨傳達太後的懿旨與自己的調度命令。
燭火通明，將趙頊玄色的身影投在牆壁上，顯得高達和機立斷地。曹太後雖未抬眼，卻仿佛能清晰地感受到那年輕身影中蘊含的、越來越強大的力量與擔當。
她想起福寧殿內他麵對親征誘惑時的掙紮與最終冰冷的決斷，想起他麵對糧草告急時冷酷如鐵的命令，想起他此刻有條不紊、精準高效的調度，這個少年儲君，正在這場突如其來的戰爭風暴中，以驚人的速度褪去青澀，顯露出帝王之姿！
一股混雜著欣慰、釋然與淡淡悵惘的情緒，在曹太後心中悄然彌漫。她撚動佛珠的手指，緩緩地、無聲地撚過了一顆。當夜，子時。西華門，沉重的城門在絞盤的吱呀聲中，緩緩洞開！門洞內，火把通明，映照著森然肅立的鐵甲洪流！捧日軍左廂五百精銳護衛隊，身披重甲，背負強弓勁弩，腰懸箭壺，在軍官低沉的口令聲中，列隊整齊！他們身後，是滿載著床子弩部件、弓、成捆箭矢、以及密封火油罐、藥包的輜重車隊！騾馬噴著響鼻，鐵蹄不安地刨著地麵。殿前司都指揮使曹佾曹太後弟），一身戎裝，按劍立於隊前。他麵色沉肅，目光如電，掃視著這支即將奔赴前線的精銳。他身後，是曹家親兵統領率領的三百曹家部曲親軍！這些曹家豢養多年的精銳，甲胄精良，殺氣騰騰，將作為中軍護衛，隨隊出征！這是曹家對朝廷、對太後的絕對支持！更是對太子趙頊無聲的背書！
“開拔！”
曹佾一聲令下，聲如洪鐘！
“得令！”
三千將士齊聲應諾！聲震夜空！鐵甲鏗鏘！車輪轔轔！火把長龍如同一條燃燒的巨蟒，緩緩蠕動，湧出西華門，融入城外深沉的夜色之中！馬蹄聲、腳步聲、車輪聲，彙成一股低沉而磅礴的聲浪，碾過寂靜的汴京郊野，向著西北烽火連天的方向滾滾而去！
汴京城牆，東北角樓。曹太後一身玄色鳳氅，獨立於獵獵夜風之中。老尚宮為她撐著傘，擋不住那撲麵而來的、帶著塵土與遠方硝煙氣息的勁風。她蒼老的目光，穿透沉沉夜幕，追隨著那支消失在西方黑暗中的火把長龍。那火光，如同投向深淵的希望火種，微弱，卻倔強。許久，她緩緩轉過身。目光投向皇城深處，那燈火通明的所在——東宮。
東宮書齋的窗紙上，映著一個伏案疾書的、挺拔而沉靜的身影。燭火通明，徹夜不熄。曹太後久久地凝視著那扇窗，那窗內的燈火。夜風吹起她鬢角的白發，拂過她布滿皺紋卻依舊威嚴的臉龐。精明的老眼中，倒映著那點不滅的光亮，也倒映著這腳下沉睡的、即將迎來驚濤駭浪的萬裡河山。良久，一聲極輕、極淡，卻仿佛蘊含著千鈞重量的歎息，溢出她的唇齒，消散在嗚咽的夜風中：
“這江山……”
“終是要交到……”
“能扛得住風浪的人手裡了……”
她收回目光，不再看那遠去的火龍，也不再看那東宮的燈火。她緊了緊身上的鳳氅，轉身，步履沉穩地走下角樓。玄色的身影，緩緩融入皇城深沉的夜色之中。唯有那撚動佛珠的枯指，在袖中無聲地悄然又撚過了一顆。
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