治平三年1066年）八月三十，福寧殿後苑。秋意已經悄然來臨，金風蕭瑟。太液池中，昔日亭亭如蓋的碧荷，如今隻餘枯梗殘葉，在暮色中伶仃搖曳，倒映著天邊如血般的殘陽。
池畔水榭，石桌上清茶已涼，唯餘一縷若有似無的苦澀餘香，混在風中飄散。曹太皇太後一身素雅常服，外罩玄色鳳紋比甲，端坐於石凳上。她手中緩緩撚動著那串溫潤的菩提佛珠，目光平靜地落在石桌中央那份攤開的、墨跡猩紅刺目的《治平西疆和議》抄本上。那“歲賜絹十萬匹、銀五萬兩、茶三萬斤”、“許稱臣不拜”、“開榷場禁鹽鐵”的字眼，在暮光中如同凝固的傷口。
太子趙頊身著玄色常服，侍立一旁。他身姿挺拔，麵容沉靜，唯有那雙低垂的眼眸深處，翻湧著壓抑不住的屈辱、憤怒與冰冷的殺意。他緊抿的唇線繃得筆直，仿佛一柄即將出鞘的利刃。
太後撚動佛珠的手指微微一頓，抬起渾濁卻依舊銳利的目光，望向池中那片凋零的殘荷。她的聲音不高，帶著一種曆經滄桑的平靜，緩緩響起，如同在講述一個遙遠的故事：
“頊哥兒，你可知道仁宗慶曆二年1042年）的那場風波？”
趙頊微微抬眸看著皇祖母，靜待下文。
“那年契丹遼興宗，借口我大宋於邊境增兵，遣使索要關南十縣瓦橋關以南十縣，今河北白洋澱一帶）！”
太後聲音低沉下去，仿佛帶著曆史的塵埃，
“命令鐵騎二十萬陳兵幽薊！虎視眈眈！汴京朝臣震動！”
她目光轉向趙頊，眼中閃過一絲複雜難明的光芒：
“彼時……富弼富彥國，臨危受命，出使遼國。於契丹朝堂之上，唇槍舌劍，據理力爭！舌戰遼主君臣！言我大宋‘祖宗之地，尺寸不可與人’！然……”
她微微一頓，聲音帶著一絲不易察覺的沉重，
“遼主以兵鋒相脅！富弼縱有蘇秦張儀之舌，亦難改國勢不如人之實！”
佛珠在她指間緩緩轉動，發出細微的“嗒嗒”輕響：
“最終讓富弼以‘兄弟之邦，當固盟好’為由……”
她目光落在和議上那刺目的“歲賜”二字上，聲音帶著一絲苦澀，
“允諾大遼，在澶淵之盟歲幣銀十萬兩、絹二十萬匹）之外，再增歲幣銀十萬兩！絹十萬匹！換得遼主罷兵！保得關南之地！”
慶曆增幣！趙頊心頭一震！這段屈辱往事，他豈能不知？富弼雖以口舌之利避免了割地，卻讓大宋背負了更沉重的歲幣枷鎖！這……便是弱國外交的無奈與悲哀！
“名分……”
太後撚動佛珠的手指微微用力，指節泛白，
“仁宗朝爭了一輩子！你父皇的濮議之爭，亦是爭得……頭破血流！耗空內帑！氣垮龍體！爭的……又是什麼？”
她猛地抬眼，目光如電，直刺趙頊心底深處！那目光不再渾濁，反而帶著一種洞穿一切的銳利與悲憫：
“是虛名！”“是‘皇考’？是‘皇伯’？是‘稱臣’？是‘敵國禮’？”
“這些……都是虛的！如同水中月，鏡中花！風吹……即散！”
她修長的手指，重重點在《西疆和議》上那個猩紅的“準”字上！指尖因用力而顫抖：
“大宋今日之困……不在名分！”
“在筋骨！”
“在府庫空虛！在冗兵冗費！在將驕兵惰！在鹽鐵不通！在邊備鬆弛！”
“筋骨不健！縱有萬般虛名……”