熙寧元年正月十五·江寧府·韓絳宅邸。
窗外偶有零星的爆竹聲傳來，提醒著人們上元佳節的氣氛。但韓絳府邸的書房內，卻無多少節日的歡愉。
一張小幾上擺著幾樣精致的淮揚小菜，一壺溫熱的黃酒，對坐的隻有兩人——權發遣江南路鹽政使韓絳，與他的得力參謀，江寧知府王安石。
酒過三巡，話題自然而然地轉到了他們為之嘔心瀝血數年的江南鹽政上。
“介甫啊，”韓絳輕歎一聲，為王安石斟滿酒，“這幾年來，多虧有你。從治平三年先帝命我南來，到去年今上登基，命你協助於我，至今整整兩載。若非你鼎力相助，推行‘鹽引法’、改良鹽場、以水泥築堤壩水閘，更薦來陳安石、楊汲、曾布、呂惠卿、沈括等一眾乾才，江南鹽政絕無今日局麵。”
他頓了頓，語氣中帶著一絲不易察覺的複雜情緒：“如今鹽課大增，官鹽價格趨穩，私鹽氣焰稍戕，朝廷錢袋子總算鼓脹了些許。
隻是…朝廷重臣遠在汴京所能看到的問題，你我身處其中，豈能不知？州縣執行之偏差，地方歲入之減損，新政與民情之摩擦…樁樁件件，皆如山積。”
王安石麵色沉靜，點頭道：“子華兄所言甚是。此乃大變法必有之陣痛。譬如醫者治病，猛藥攻之，邪氣雖退，人體亦不免有一時虛弱之象。後續當以溫養調理之策，徐徐圖之，方能根除痼疾，強健體魄。然…”
他話鋒微轉，帶著一絲銳氣，“豈能因一時虛弱，便疑忌良醫，棄用良藥？”
就在二人深談之時，韓絳的心腹老仆悄聲入內，奉上一封密信，低聲道：“相公，京師六百裡加急，皇城司直遞。”
韓絳神色一凜，驗看火漆無誤後，拆信細讀。他的眉頭先是微蹙，隨即緩緩舒展開來，最終化為一聲長歎。他將信箋遞給王安石。
信是年輕的皇帝趙頊的親筆。字裡行間，既有對韓、王二人在江南功績的充分肯定，更透著一股急於尋求幫助的迫切。
信中核心隻有兩件事：
其一，懇請老師韓絳回朝。三司使歐陽修目疾日益嚴重，難以獨自支撐龐大的國家財政運轉，朝廷急需一位精通財賦、且值得絕對信任的重臣主持三司大局。皇帝屬意韓絳出任三司副使，實則為代歐陽修掌三司事，為他看住、理順整個國家的錢袋子。
其二，召王安石返京。皇帝並未明言具體職位，但字句間流露出對其經世之才的極大期待，希望他回京以備“大用”。
王安石看完，沉默了片刻。他原以為，江南鹽政初見成效，朝廷會讓他或韓絳繼續主持，深化改革。卻沒料到，皇帝的棋局遠比他們想象的宏大。這絕非簡單的調任，而是一次重大的戰略布局。
韓絳飲儘杯中殘酒，語氣複雜地笑了笑：“陛下…這是要拆了我這套好不容易磨合順暢的班子啊。我本以為，即便我奉調回京，此地大局亦會托付於你。如今看來，陛下是要讓馮京來接替我了。”
他看向王安石，眼中既有對學生的欣慰，也有對未竟事業的擔憂：“陛下之心，我已知之。歐陽永叔眼疾沉重，三司乃國之命脈，混亂不得。
陛下初登大寶，銳意革新，中樞若無真正懂錢穀、能理財且他可絕對信任之人坐鎮，一切宏圖怕是空談。他調我回去，是讓我去替他穩住最根本的陣腳。”
“至於讓你也回去…”韓絳意味深長地說，“陛下恐怕是覺得，江南一地，已不足你施展拳腳了。”
他站起身，走到窗前，望著江南朦朧的月色：“馮京來，也好。他為人持重，雖與介甫你路徑或有不同，但絕非因循守舊之輩。有他坐鎮，江南局麵當不至翻覆，可保新政成果。隻是後續深化之事，恐需從長計議了。”
“隻是…”韓絳轉身，臉上露出一絲真正的憂慮，“我唯一放心不下的，是怕我二人一去，下麵的人陽奉陰違，將這大好局麵又壞了規矩。幸而…”
他語氣稍緩，“蔡確那年輕人，精明強乾，心細如發，且深知我等新政之精髓。有他留在江南，充當馮京耳目臂助，或可稍慰我心。”
王安石的目光也投向那輪明月，緩緩道：“子華兄不必過於憂慮。江南已成樣板，大勢豈會輕易逆轉？陛下既召，必有深意。中樞才是風雲彙聚之地，天下之弊，又豈止於鹽政？”
他的眼中重新燃起那種熟悉的光芒：“既然陛下欲攬天下之事，你我豈能偏安於一隅？”
韓絳聞言，朗聲一笑，心中塊壘仿佛儘去：“也罷！那就回去！回汴京去！看看陛下為你我，又擺下了一盤怎樣的棋局！”
他舉杯：“來，介甫，飲儘此杯。為上元，為江南這兩載，也為你我…京師再會！”
“京城再會！”
酒杯輕碰，餘音嫋嫋。窗外，江南的月光溫柔而明亮，靜靜地照耀著這片他們奮鬥過的土地，也照耀著他們即將奔赴的、充滿未知與挑戰的未來。
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