熙寧元年正月十六，夜，江寧府韓絳宅邸。
昨日的酒宴氣氛尚未完全散去，但書房內的空氣卻已凝重如霜。韓絳獨自坐在案前，兩側燭火跳動，映照著他棱角分明的臉龐。
案上，左邊擺放著英宗皇帝特賜的“東南鹽政特使”玉印，溫潤而沉重；右邊，則是新君趙頊通過皇城司渠道送來的密令和調兵手諭，紙張硬挺，帶著汴京的寒意。
他麵前攤開著數卷檔案，墨跡密密麻麻，皆是這兩年來，他與王安石嘔心瀝血整頓鹽政時，明察暗訪所獲的各方勢力的底細——哪些世家陽奉陰違，哪些官員中飽私囊，哪些鹽梟與官勾結……樁樁件件，觸目驚心。
他原本想放長線釣大魚，或是留作將來製衡的籌碼，但皇帝的召喚，打亂了他所有的部署。
良久，他深吸一口氣，將所有卷宗合上。燭光下，他的眼神銳利如刀，再無半分猶豫。
他起身，推開書房門。廳堂內，蔡確、以及數名身著常服卻氣息精悍的文武屬官早已肅立等候，他們是韓絳這兩年在江南精心栽培的真正心腹，此刻皆屏息凝神，等待著最後的指令。
王安石站在廊下陰影處，看著韓絳，眉宇間帶著一絲憂慮。他見韓絳出來，上前一步，拱手低聲道：
“子華兄，此舉……是否再斟酌一二？雷霆手段，固然暢快，然江南局麵初定，恐引發非議動蕩，於馮相公後續接手，是否……”
韓絳抬手止住了他的話，目光掃過庭中肅立的眾人，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷：
“介甫，你我皆知，疥癬之疾，久則入髓。我既奉詔返京，入主中樞，豈能留給陛下一個表麵光鮮、內裡仍爬滿蛀蟲的江南？豈能留給馮京一個束手束腳、處處掣肘的爛攤子？”
他微微提高聲量，既是對王安石，也是對所有人說：“非常之時，當行非常之事。我都要走了，還怕什麼非議？這便算是我韓絳離任前，送給陛下的一份薄禮，也是送給馮京的一個相對乾淨的開局！”
他的目光最終落在站在最前、目光灼灼的蔡確身上：“蔡確！”
“下官在！”蔡確一步踏出，聲音沉穩，毫無怯意。
“本官命你總攬此次清查行動！”韓絳將那份皇城司調令遞給他，語氣沉重，
“依據卷宗所列，按圖索驥。凡涉及貪腐營私、勾結鹽梟、阻撓新政之官吏、豪強，無論其根基多深，背景多硬，一律拿下！證據確鑿者，就地羈押，報我核準後，依律嚴辦！我要在離開江寧之前，看到結果！”
“下官領命！”蔡確雙手接過調令，眼中閃爍著激動與決然的光芒。他知道，這是韓相公對他最大的信任和考驗。
韓絳看著他，語氣稍稍緩和，卻更顯期許：“持正蔡確字），你年輕，有銳氣，更難得的是心思縝密，通曉律法。此事辦好，便是你立足朝堂，報效國家的基石。江南的未來，或許就在爾等年輕人身上。不要讓我失望，更不要讓陛下失望。”
“必不負相公重托！不負陛下聖恩！”蔡確深深一揖。
“去吧！”韓絳一揮手。
蔡確再無多言，轉身便帶著那幾名精乾屬官快步離去，身影迅速消失在夜色中，腳步聲堅定而急促。
庭院中隻剩下韓絳與王安石。王安石望著蔡確離去的方向，輕輕歎了口氣，複又看向韓絳，眼神複雜：“子華兄……你這份禮，未免太過沉重了些。”
韓絳負手而立，望向汴京的方向，臉上露出一絲近乎冷酷的平靜：“欲戴其冠，必承其重。陛下既欲革新乾坤，這點風雨，算得了什麼？介甫，你我京師再會時，望已是海闊天空！”
這一夜，江寧府乃至整個兩浙路，注定有許多人無法安眠。韓絳在離任前的最後一刻，揮出了他蓄力已久的雷霆一擊，不僅是為了清除積弊，更是為了斬斷舊勢力的糾纏，為後續的改革者，掃清最大的障礙。而執行這把利刃的，正是那位被寄予厚望的年輕人——蔡確。
熙寧元年正月十八至二月初，短短十餘日內，原本還沉浸在新年餘韻中的江南各州府，驟然被一陣凜冽的寒風吹徹。
一場由江寧府為中心，迅疾向周邊蔓延的清查風暴，毫無預兆地降臨。主導這場風暴的，是那個平日裡看似低調、甚至有些不起眼的年輕人——權發遣鹽政司勾當公事蔡確。