熙寧元年五月十五，河北的旱情已如燎原之火，再也無法遮掩。
汴京的空氣中彌漫著焦灼與不安，朝廷的每一道政令都圍繞著賑災、疏浚、維穩急速運轉。年輕的皇帝趙頊連日操勞，眼窩深陷，眉宇間凝結著化不開的沉重。
就在這舉國緊繃的關頭，一封六百裡加急的西北邊報，如同又一記重錘，狠狠砸在了紫宸殿的禦案上，也砸在了所有重臣的心頭。
奏報來自陝西經略使，內容簡潔卻字字如刀：西夏遣使前來，聲稱依據舊約，要求我朝歸還綏州之地。
這分明是西夏梁太後與國相梁乙埋，窺見大宋河北遭逢大旱，國力受挫，意圖趁火打劫，行“空手套白狼”之伎倆！
“砰！”
趙頊一拳砸在奏報上，連日積壓的疲憊、焦慮，以及一種被輕視、被挑釁的屈辱感，如同火山般噴發出來。他猛地站起身，胸膛劇烈起伏，臉色因極致的憤怒而漲紅，那雙布滿血絲的眼睛裡，幾乎要噴出火來。
他想起了治平三年，自己以太子身份監國時，西夏雖擾邊不斷，但宋軍尚能維持局麵。
然而，先帝重病，國勢未穩，西夏便大舉入寇，雖被種諤等人擊退，但最終……最終還是在某些老成持重、但在他看來實為怯懦的主張下，與西夏再訂和約，還是簽下了令人屈辱的“歲幣”！
那時，他雖監國，卻未能完全掌權，隻能眼睜睜看著國格受損。那份恥辱感，如同烙印，深深刻在他心底。
如今，他已是九五之尊，正欲勵精圖治，一雪前恥，對方竟敢在他焦頭爛額之際，再次上門勒索！而且是以如此荒謬的理由！
他一把抓起奏折，目光如冰冷的刀鋒，逐一掃過被緊急召來的韓琦、文彥博、曾公亮、呂公弼和韓絳。他幾乎是咬著後槽牙，從齒縫裡擠出一句話，聲音低沉卻充滿了爆炸性的力量：
“你們說……怎麼辦？！”
這簡短的五個字，裹挾著帝王的無邊怒火和幾乎要失控的殺意。
幾位重臣感受到那股幾乎凝成實質的怒意，心中俱是一凜。文彥博作為樞密使，率先開口，語氣沉穩中帶著軍人的硬朗：
“陛下息怒！西夏此乃試探之舉，欺我河北有難，不能兩顧。其心可誅！然，使者既來，我朝便不能失卻禮數，更不可示弱。
臣以為，當嚴詞駁斥其無理要求，示我堅守綏州之決心！”
曾公亮緊接著道：“文相公所言極是。然需防備其以此為借口，再生邊釁。陝西諸路軍備需進一步加強，以防不測。同時，此事不宜聲張，以免動搖河北民心。”
韓絳眉頭緊鎖，從財政角度考量：“陛下，若西夏真敢動兵，軍費開支將是天文數字，於當前國庫更是雪上加霜。但綏州絕不可棄，棄則陝西門戶洞開，後患無窮。
臣以為，需做兩手準備，一麵強硬應對使者，一麵令三司秘密籌劃，做好最壞的打算。”
資曆最淺的呂公弼則補充道：“使者之來，亦是我朝窺探西夏虛實的良機。可借此觀察其國內情勢，梁太後攝政，未必穩固。”
最後，所有人的目光都落在了始終沉默的首輔韓琦身上。韓琦緩緩抬起頭，看向因憤怒而微微顫抖的年輕皇帝，他的目光深邃，仿佛能穿透眼前的危機。
“陛下，”韓琦的聲音蒼老卻帶著定海神針般的力量，“怒，不解決問題。西夏此舉，正在於激怒陛下，使我方自亂陣腳。”
他頓了頓，繼續道：“老臣之意，與諸位略同，但需更進一步。
其一，使者要來，便讓他來。我朝以國君之禮相迎，禮儀周全，彰顯天朝氣度。
其二，待其提出索地要求，則由陛下親自召見，或由老臣等與之廷辯，據理力爭，引經據典，痛斥其背約無信，在道義上徹底壓倒他！
其三，與此同時，密令種諤等邊將，加強戒備，甚至可以小規模巡邊示武，讓其使者‘恰好’看到我邊軍之整肅！”
韓琦的策略，老辣而周全。他不僅要拒絕，還要在氣勢上、道義上、甚至軍事威懾上，全方位地碾壓對方，讓對方偷雞不成蝕把米。
趙頊聽著韓琦的分析，胸中的怒火漸漸被一種冰冷的理智所取代。他深吸一口氣，強行壓下幾乎要脫口而出的“殺”字，緩緩坐回龍椅。他知道，韓琦是對的。逞一時之快，隻會落入對方的圈套。
“好！”趙頊的聲音恢複了平靜，但那平靜之下，是更加堅定的意誌，“便依韓相公之策！朕，就在這汴京城，等著他西夏的使者！倒要看看，他們有何麵目，來要朕的綏州！”
他目光掃過眾臣：“諸公各司其職，陝西防務，萬不可鬆懈！退下吧。”
“臣等遵旨！”
眾臣退去後，趙頊獨自坐在空曠的大殿中。他拿起那封奏報，又看了一遍，嘴角勾起一絲怒極而笑的笑意。
西夏的挑釁，非但沒有讓他退縮，反而徹底點燃了他內心深處那股不服輸的狠勁與雄心。
河北的災要救，西夏的狂更要打！這內外交困的局麵，正是對他這位新君最大的考驗。他不僅要度過難關，還要借此機會，讓四方都知道，大宋……已經換了一個不一樣的皇帝！
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