熙寧元年八月末，河北的天氣終於透出一絲涼意，但大名府安撫使司內的氣氛，卻比盛夏更為灼熱。
核田清冊的試點已在滄州展開，王安石將具體事務交付給得力的屬官，自己則帶著一股近乎執拗的勁頭，撲向了另一件在他看來更為根本的大事——水。
這一日，王安石與元絳並馬而行，馳騁在滄州以南的曠野上。身後跟著幾名精通水利的屬吏和當地老農。
目光所及，大片龜裂的田地依然觸目驚心，但一些低窪之地，河水退去後留下的肥沃淤泥，卻已開始長出稀疏的綠意。
王安石勒住馬，指著那片新綠，眼中閃爍著銳利的光芒，對元絳道：
“厚之兄，你可見這淤泥之力？去歲大河黃河）泛濫，雖成巨災，然洪水所攜泥沙，富含肥力，淤積之地，
稍加整理，便是上等良田！若能主動引導河水，淤灌貧瘠之地，化害為利，豈非天賜沃壤？”
元絳順著他的手指望去，沉吟道：“安石兄所見極是。然則，引水淤田，工程浩大，需開渠築堰，耗費不貲。且水性無常，疏導不利，恐反成水患。”
“事在人為！”王安石語氣斬釘截鐵，“豈能因噎廢食？
我等核出如此多的無主荒田，若不能使其變為沃土，安置流民、增產糧食，核田又有何用？治水如治病，需通其滯塞，導其壅淤！”
他越說越激動，翻身下馬，抓起一把濕潤的淤泥，在手中撚動，
“你看此土，何其肥沃！若能在河北諸水係，擇其要害，係統規劃，建閘開渠，汛期引洪淤灌，旱季則可蓄水抗旱！此乃一勞永逸之策！”
他轉向身旁一位須發皆白的老河工，語氣誠懇地請教：“老丈，依您之見，此地若欲引水淤田，當從何處著手？水勢如何？土性如何？”
老河工見這位京裡來的大官毫無架子，且問得在行，便也打開了話匣子，將本地水文土質一一道來。王安石聽得極其專注，不時追問細節，甚至蹲在地上，用樹枝畫起了簡易的水道圖。
元絳在一旁看著，心中暗自感慨。這位王判官，雖有幾分書生的執拗，但其深入田間、不恥下問的務實作風，以及那種發現問題便非要尋根究底、找到解決之道的勁頭，確實令人敬佩。
他提出的“淤田”之策，雖顯大膽，卻並非空想，而是基於實地觀察和老農經驗，蘊含著一種將自然災害轉化為農業資源的驚人魄力與智慧。
元絳隱隱感到，這套想法若能成體係，或將成為一套前所未有的農田水利之法。
就在王安石於河北沃野上構思他的水利藍圖時，運河命脈上的另幾位乾才，也正經曆著關鍵的曆練。
汴河與淮水交彙處，原堵塞之地。
經過近一個月的全力疏浚，漕運大動脈終於恢複了基本暢通。
但呂惠卿與曾布並未鬆懈，呂惠卿手持蔡確通過皇城司渠道送來的密報，對曾布冷笑道：
“師樸兄，蔡確送來消息，漕運初通，然沿途蠹吏已然複萌，舊有積弊，如百足之蟲，死而不僵！若我等就此返京，不出三月，此處必複堵塞如初！”
曾布精於算計，點頭道：“吉甫兄所言極是。疏通河道易，疏通吏治難。若不革除舊弊，建立新規，朝廷投入巨資，終將付諸東流。”
呂惠卿眼中閃過一絲厲色：“非常之功，必待非常之人，行非常之法！師樸兄，你且看我的手段！”
他當即以“權發遣製置漕運公事”的身份，連下數道鈞令：
革除“長役”：將以往由地方征發的、效率低下的臨時性河工，改為招募沿河貧民為“漕卒”，給予固定錢糧，專職疏浚維護，並將其表現與賞罰直接掛鉤。
設立“漕券”：改革漕糧運輸流程，設計一種新型文券類似後世漕運提單），明確記錄漕糧數量、起運、抵達時間，船戶、押運官、接收倉吏均需簽字畫押，環環相扣，責任到人，極大減少了中途克扣、拖延和損耗。
嚴懲瀆職：依據蔡確密報提供的線索，呂惠卿雷厲風行地查辦了數名與地方豪強勾結、故意製造堵塞以索賄的漕運官吏，將其罪狀張榜公布，梟首示眾，以儆效尤。其手段之酷烈，令沿途官場為之震懾。
曾布則全力保障這些新措的財政支持，精確核算每一文錢的開銷，確保呂惠卿的“重賞”和“嚴懲”都能落到實處。
二人一剛一柔，一破一立，配合日漸默契。運河的秩序，在他們的鐵腕整頓下，開始呈現出一種前所未有的效率。
這番經曆，也讓呂惠卿更加堅信，欲成大事，必須敢於打破常規，任用酷吏，以霹靂手段顯菩薩心腸。
而遠在東南的蔡確，作為皇城司在江南的暗線，其權力和影響力也在悄然增長。
他利用密探網絡，不僅為呂惠卿提供了精準的情報，更開始暗中梳理東南各路官員的政績、能力乃至隱私把柄，彙編成冊，通過特殊渠道直送汴京福寧殿。
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他冷眼旁觀著東南官場的積弊，心中已開始構畫一套更為嚴密、高效的考核監察之法。趙頊對他的信任和重用，讓他這顆原本可能被埋沒的棋子，開始展現出銳利的鋒芒。
八月三十夜，大名府安撫司。
王安石伏案疾書，燭光將他的身影拉得長長的。他正在起草一份給安撫使富弼的條陳，題為《試論河北水利淤田事宜》。
文中，他將在滄州等地的見聞、與老農的討論、以及自己的思考融為一體，初步提出了由政府主導，係統勘查水係，規劃閘堰溝渠，募民興修，以淤田改良土壤、以水利抗旱保收的構想。
雖然文筆尚顯粗糙，體係也未完備，但其中蘊含的國家應積極乾預農業生產基礎建設的核心思想，已躍然紙上。
寫罷，他放下筆，長長舒了一口氣，眼中雖布滿血絲，卻閃爍著理想的光芒。他推開窗，望著北方漆黑的夜空，仿佛能看到那片廣袤而苦難的土地，正在等待著一場由他親手推動的、翻天覆地的變革。
與此同時，汴京福寧殿的趙頊，也同時收到了來自河北王安石關於“淤田”的條陳摘要，以及來自運河呂惠卿、曾布關於漕運新政的奏報，還有蔡確密報的東南官場動態。
他一份份仔細閱讀著，年輕的臉龐上，露出了久違的、混合著疲憊與興奮的神情。
這些在他破格任用下嶄露頭角的官員，正如同幾把鋒芒各異的利劍，在帝國積弊最深重的幾個方向上，奮力劈砍著。
他們的方法或有爭議，他們的性格或有缺陷，但他們展現出的那種不墨守成規、敢於任事、追求效率的強大行動力，正是困頓中的趙頊最渴望看到的東西。
“新黨”的雛形，或許還談不上，但一股要求變革、崇尚事功的新生力量，已然在熙寧元年的重重危機中，破土而出，開始發出自己不容忽視的聲音。
而這一切，都源於龍椅上那位年輕皇帝，不甘沉淪的意誌與大膽的用人方略。九月的秋風，即將吹來，帶來新的變數，也吹動變革的風帆。
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