熙寧元年九月，河北大地的暑氣終於被漸起的秋風吹散，持續數月的旱蝗之災，隨著天氣轉涼和官府的全力撲救，漸漸顯露出被控製的跡象。
各州縣的流民潮開始回落，儘管道路兩旁仍可見新墳累累，觸目驚心。
但大規模的民變和搶掠事件，在富弼的鐵腕鎮壓與王安石等人全力組織的以工代賑下，確實呈下降趨勢。
河北，這片飽經摧殘的土地，正在用一種近乎慘烈的方式，勉強恢複著一絲脆弱的秩序。其實就是很多人沒有熬過這個夏天。）
然而，汴京福寧殿內的年輕皇帝趙頊，卻並未感到絲毫輕鬆。河北的爛攤子尚需巨量資源持續投入，西北的綏州城更像一個吞噬錢糧的無底洞。
他每日批閱的奏章，依舊充滿了各種捉襟見肘的窘迫和亟待決斷的難題。
就在這內憂稍緩、喘息未定之際，一個令人厭煩且警惕的身影，再次出現在了汴京的朝堂之上——西夏使者嵬名謨鐸又來了。
此番，嵬名謨鐸的臉上，少了上次那種赤裸裸的嘲諷，卻多了幾分陰鷙與急切。他依禮呈上國書，言辭卻依舊強硬：
“大夏太後與國相，致問大宋皇帝陛下。前者綏州之事，懸而未決，已傷兩國和氣。
今聞陛下境內，河北災異連連，民生凋敝，陛下正應休養生息，撫恤黎元，何苦仍傾國力，於邊境築此無用之城？
我主上雖年幼，然太後垂簾，國相輔政，舉國上下，誓保疆土完整。
若陛下執意不退，恐烽煙再起，生靈塗炭，非兩國之福也！望陛下三思，罷綏州之役，則兩國和好如初。”
這番話，軟中帶硬，看似勸告，實為威脅。其核心意圖十分明確：趁你病，要你命。
利用北宋內部天災人禍、國力消耗巨大的困境，進行外交訛詐，企圖逼迫趙頊放棄對綏州這一戰略要地的控製。
但嵬名謨鐸及其背後的西夏統治者梁太後與權相梁乙埋）心中，卻有著難以言說的焦慮。
皇城司的密探早已將情報送達趙頊案頭：西夏內部，梁太後母族與皇族勢力鬥爭激烈，各部族首領對連年用兵、賦稅沉重也心懷不滿。此刻的西夏，同樣處於內政不穩、急需休整的狀態。
真正讓他們感到膽寒的是，即便在如此艱難的情況下，趙頊對綏州築城的支持竟沒有絲毫動搖！
種諤在綏州前線，以一種近乎瘋狂的速度推進著城防建設。更令人不安的是，一種被稱為“水泥”的新型建築材料和一些能提供穩定熱源的“石炭爐”基於蜂窩煤技術改良）正開始在西北邊軍中推廣應用。
水泥築城，堅固速成；石炭爐取暖，能助將士熬過苦寒。這些看似微小的技術革新，正在潛移默化地提升著宋軍的防禦能力和持久作戰潛力。
綏州城，正一天天從一個軍事據點，變成一根牢牢楔入西夏腹地的鋼鐵楔子，嚴重威脅著其東南屏障的安全。
所以，西夏此次遣使，名為施壓，實為試探。他們想親眼看看，北宋朝廷在經曆如此重創後，是否還有決心和能力守住綏州。
如果趙頊流露出絲毫猶豫或妥協跡象，他們便會得寸進尺；如果宋廷態度依舊強硬，他們則需重新評估動武的風險。
紫宸殿上，趙頊高踞禦座，麵無表情地聽完了嵬名謨鐸的陳述。他心中冷笑，西夏人的算盤，他豈能不知？
河北的災難確實消耗巨大，但也正因為經曆了這場煉獄般的考驗，他更加深刻地認識到，強大的邊防，才是國家安寧的基石。退縮，隻會換來更大的屈辱和威脅。
他沒有立即發作，而是將目光投向一旁的韓琦和文彥博，聲音平穩地問道：“韓相公，文樞相，西夏使者所言，你二人以為如何？”
韓琦出列，須發皆白，卻氣勢沉雄，他朗聲道：
“陛下！綏州乃太宗皇帝時收複之舊疆，戰略衝要，豈能輕棄？西夏僭號以來，屢犯邊境，劫掠無度，其言豈可信乎？
我朝整修邊備，乃自衛之策，何須向他國解釋！彼若敢來犯，我大宋將士，效法先賢，憑借堅城利器，再現當年‘堅壁清野，以守為攻’之策，必使其撞得頭破血流，有來無回！
陛下，臣以為，對於此等無端恫嚇，唯有嚴詞駁斥，絕無妥協退讓之餘地！””
文彥博緊隨其後，從軍事角度補充：“陛下，種諤奏報，綏州城防已初具規模，軍心穩固。
西夏內部紛爭不已，梁氏外戚與皇族矛盾深重，此時其未必敢傾國來犯。使者此言，不過虛張聲勢，意在恫嚇，迫我自毀長城罷了。萬萬不可中計！”
趙頊微微頷首，目光重新銳利地射向嵬名謨鐸，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：
“貴使之言，朕已聽聞。然我大宋之疆土，尺寸不可與人。綏州之事，無需再議。朕可以告知貴使，綏州城，朕築定了！”
他頓了頓，語氣轉冷：
“至於貴國太後與國相所謂‘烽煙再起’之語，朕亦有一言相告：我大宋立國百年，從不畏戰！
若要戰，朕便奉陪到底！隻是屆時，烽煙起於何地，生靈塗炭者為誰，猶未可知！貴使可將此言，一字不差地帶回興慶府！”
嵬名謨鐸被趙頊這番斬釘截鐵、毫無回旋餘地的話噎得臉色一陣青白。
他沒想到，在經曆如此大災後，這位年輕皇帝的態度反而更加堅決。他張了張嘴，還想再爭辯幾句，但看到趙頊那冰冷的目光和殿中群臣同仇敵愾的神情，終究沒敢再說什麼，隻得悻悻然躬身告退。
使者退下後，趙頊對韓琦、文彥博等人道：
“西夏賊心不死，綏州防務，萬不可鬆懈。傳朕旨意，命種諤加緊築城，一應錢糧器械，優先保障！令西北諸路，加強戒備，嚴防西夏狗急跳牆，發動突襲！”
“臣等遵旨！”
退朝後，趙頊回到福寧殿，看著地圖上綏州的位置，長長吐出一口濁氣。
內憂外患，如同兩座大山，壓得他喘不過氣。但他知道，自己絕不能倒下，也絕不能退縮。
河北的災民需要安撫，綏州的城牆需要築高，這個積重難返的帝國，需要他帶領著，殺出一條血路來。
秋天的風，帶著涼意，吹入殿中。趙頊握緊了拳頭，目光更加堅定。與西夏的博弈，還遠未結束，而真正的考驗，或許才剛剛開始。
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