郯邑的秋賦塵埃落定，府庫充盈，民心初安。田穰大夫的威望在封邑之內達到了頂峰，而“神算周先生”之名，亦如秋日勁風，裹挾著種種或真或幻的傳說，越過高高的夯土城牆，向齊國的心臟——臨淄——席卷而去。
初冬的第一場薄雪尚未消融，田穰便接到了來自臨淄的召令。召令措辭溫和，卻透著不容置疑的威儀，言及“聞郯邑有異士，通曉易理，善治地方”，邀田穰攜此“異士”入臨淄，參與“論道”。田穰捧著這卷散發著淡淡墨香與權勢氣息的簡牘，指尖微顫，眼中既有興奮，也有一絲不易察覺的忐忑。他知道，這是機遇，更是考驗。郯邑的成功已引起了更高層麵的關注，而周鳴，這柄他手中鋒芒初露的利劍，即將被置於更廣闊的舞台，接受最挑剔目光的審視。
“先生，”田穰將召令遞予周鳴，語氣凝重，“臨淄，龍潭虎穴，亦乃風雲際會之地。此番‘論道’，恐非尋常清談。先生…可有準備？”
周鳴的目光掃過簡牘上的文字，心中波瀾微起。臨淄，這個時代最璀璨的文明燈塔之一，彙聚著天下才智的漩渦中心。他終於要直麵這個時代最頂尖的頭腦碰撞了。“大夫放心，”他聲音平靜，帶著一種曆經淬煉後的沉穩，“《易》理昭昭，數道恒常。順之則昌，非人力可阻。周鳴願隨大夫一行，見識這稷下風雲。”他將臨淄的學術圈，模糊地稱為“稷下”，既暗示其雛形，也契合田穰的理解。
車輪碾過覆蓋著薄雪和泥濘的官道，一路向北。郯邑的夯土城牆在視野中逐漸模糊，最終消失在地平線。取而代之的，是越來越密集的村落，越來越寬闊平整的道路，以及道路兩旁偶爾掠過的、規模宏大的莊園與工坊。空氣中彌漫的煙火氣，也帶上了更複雜的氣息——不僅僅是柴火與牲畜的味道，還有隱隱的青銅熔煉的焦糊、漆器的微酸，以及一種…屬於龐大人口聚集地特有的、混雜著欲望與野心的躁動。
當那座在傳說中無數次出現的巨城終於出現在視野儘頭時，縱然是周鳴，也感到了強烈的視覺衝擊。臨淄！巍峨的城牆仿佛與天際相接，其高度與厚度遠超郯邑十倍不止！城牆上，巨大的城樓與密集的雉堞如同巨獸的獠牙。寬闊的護城河在冬日下泛著幽冷的寒光，數座巨大的石橋橫跨其上，橋上人流車馬，川流不息，遠遠望去，如同搬運食物的蟻群。尚未入城，一種磅礴、喧囂、森嚴而充滿活力的混合氣場，已撲麵而來，將郯邑襯得如同鄉野小鎮。
穿過足以並行數輛戰車、包覆著巨大青銅門釘的城門洞，喧囂的聲浪瞬間將人吞沒。主道寬闊得令人咋舌，足以容納十輛駟馬之車並行！兩側是鱗次櫛比、高達數層的夯土台基建築，覆蓋著青灰色的陶瓦，飛簷鬥拱，氣派非凡。酒旗招展的逆旅客舍、陳列著琳琅滿目青銅器、漆器、絲帛的商肆、人聲鼎沸的市集、甚至還有圍著一處高台、正激烈辯論著什麼的人群……空氣中混雜著各種食物的香氣、香料的氣息、馬匹的膻味、人流的汗味，以及一種無處不在的、屬於權力和財富中樞的緊張感。身著各色深衣、佩玉帶劍的士人、乘著華麗肩輿的貴族、穿著統一號衣的官吏、吆喝叫賣的商販、背負重物的隸農……形形色色的人流，在這巨大的城市迷宮中湧動。
田穰的車輛在複雜的街巷中穿行許久，最終停在一處相對僻靜、卻氣象不凡的院落群前。這裡沒有市肆的喧囂，青石鋪地，古木參天。院落的圍牆不高，能看到裡麵分布著許多獨立的精舍，精舍之間點綴著小片竹林和石徑。空氣中彌漫著鬆柏的清香和書墨特有的微澀氣息。精舍之內，隱隱傳來或激昂、或低沉、或爭辯、或吟誦的聲音，彙聚成一種獨特的、充滿思想張力的“場”。
“此乃‘明倫台’，”田穰低聲對周鳴介紹，語氣帶著一絲朝聖般的敬畏，“雖非官設學宮，然自先君以來，便常有賢士、疇人、辯者在此論道講學，切磋砥礪。齊風重實務，亦尚智辯。此地，便是我大齊才智精華彙聚之所！今日‘論道’，便在此處。”
步入“明倫台”，氛圍陡然一變。沒有森嚴的守衛，隻有幾名青衣小僮安靜地侍立廊下。庭院中央最大的精舍內，已坐滿了人。蒲團席地而設，並無高下之分，但無形中又自有格局。田穰帶著周鳴尋了一處角落的蒲團坐下。周鳴的目光迅速掃過全場。
隻見：
一位須發皆白、身著繪有星圖深衣的老者，正閉目養神，麵前擺放著幾塊刻畫著複雜星宿軌跡的玉版，身邊還侍立著懷抱渾天儀模型的少年。這是疇人天文曆法官）太卜昴。
一名中年文士，麵容清臒，眼神銳利如鷹隼，正與身旁一位儒者打扮的人低聲爭論著什麼，手指在空中快速劃動，帶著強烈的攻擊性。其言辭犀利，邏輯嚴密，顯然是名士公孫僑。
那位儒者，約莫三十許，衣冠整肅，坐姿端正，神情溫和卻透著堅定，麵對公孫僑的咄咄逼人，引經據典，從容應對，強調“克己複禮為仁”。這是儒者顏路孔子弟子，虛構其早年遊齊）。
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角落處，幾名穿著寬鬆麻衣、神態略顯神秘的方士，正擺弄著幾枚龜甲和蓍草，低聲交流著陰陽五行生克之理。還有幾位衣著各異、氣質沉凝的士人，或沉思，或傾聽，顯然也是各有專精。
空氣中彌漫著一種無形的張力，思想的火花在無聲地碰撞、交鋒。當田穰和周鳴落座時，不少目光投射過來，帶著好奇、審視，尤其落在周鳴這個陌生而年輕的麵孔上。那位名士公孫僑，更是毫不避諱地上下打量著周鳴，嘴角似乎掛著一絲若有若無的嘲弄。
主持論道的是一位德高望重的齊國老大夫。寒暄過後，論題很快被拋出，直指核心：“治國之道，當以‘禮’束之？抑或以‘利’導之？天象垂示，吉凶可據否？”這幾乎是當時所有治國思想交鋒的核心命題。
辯論瞬間點燃。
儒者顏路率先開口，聲音溫潤卻清晰：“治國如治玉，非禮不琢。昔周公製禮作樂，定尊卑，明貴賤，使人知恥向善，各安其分。故曰：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。’《論語》）禮者，天地之序，人倫之綱。舍禮而逐利，如驅鳥獸入林，雖得一時之飽，終致天下大亂！”他強調道德與秩序的絕對優先。
“荒謬！”名士公孫僑立刻反駁，語速如連珠箭，“顏夫子所言，不過空中樓閣！民以食為天，饑寒起盜心！若無粟米填其腹，無布帛暖其身，空談禮義廉恥，豈非緣木求魚？管夷吾管仲）有言：‘倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。’《管子》）治國當務之急，在富國，在強兵，在使民得利！以利導之，如水就下，其勢自然。所謂‘禮’，不過約束蠢行之繩索，豈能與生民之大利相提並論？”他高舉實用主義和功利主義大旗，隱隱指向齊國正在進行的改革。
兩人你來我往，引經據典，辯論激烈。疇人太卜昴則緩緩睜開眼，慢悠悠地插言：“二位之論，皆在人事。然天道昭昭，豈可無視？今歲熒惑守心火星停留在心宿），乃大凶之兆！主兵戈災異。若不行禳解之禮，恐禍及邦國！治國安民，豈能不察天象，不敬鬼神？”他再次將天象神權置於人事之上。
爭論陷入僵持。支持“禮治”者、支持“利導”者、信奉“天象”者，各執一詞，誰也說服不了誰。精舍內充滿了思想的喧囂與碰撞。
田穰感到時機已到，輕輕碰了碰身旁的周鳴，低聲道：“周先生……”
周鳴會意。他深吸一口氣，在無數道或期待、或質疑、或好奇的目光注視下，緩緩站起身。他沒有立刻加入那三方的辯論漩渦，而是走到精舍中央那片小小的空地，目光平靜地掃過全場，聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，瞬間壓下了嘈雜：
“諸君所論，皆有所本，然周鳴竊以為，皆未觸及根本。”
一語既出，滿室皆驚！連閉目的太卜昴都睜開了眼睛，銳利的目光射向周鳴。公孫僑更是冷哼一聲：“哦？區區後生，竟敢妄言諸賢未及根本？倒是狂妄！願聞高論！”