青蚨林的風波雖已平息，卻如同投入天工院這方平靜水潭的石子，激起的漣漪久久未散。那股貪婪覬覦的目光並未真正退去，而院內弟子們的心緒，也在這外部的衝擊與季孫被逐的餘震中，變得有些浮動。理念的分歧，在壓力下被放大，如同水麵下潛藏的礁石，此刻清晰地顯露出來。
初冬的清晨，霜意更濃。天工院最大的建築——議事堂內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。這座廳堂並不華麗，粗大的梁柱顯露著木材的本色，牆壁粉刷著樸素的灰泥，地麵是夯實的黃土。此刻，堂內卻坐滿了人。核心弟子依照各自研習的方向與親近關係分坐於兩側的蒲團之上：一側是以子輿為首，精研機關、冶金、營造之術的“工造組”，他們身上似乎還帶著工坊的煙火氣，眼神銳利而充滿行動力；另一側則是以伯陽為首，側重天文、曆算、醫理、音律等“格致組”，氣質更為沉靜內斂。更多的普通弟子則安靜地跪坐於後方。
周鳴端坐於上首主位，身下是鋪著陳舊獸皮的矮榻。他身著一件洗得發白的深衣，並未刻意彰顯威嚴，但那曆經滄桑、洞悉世情的目光緩緩掃過全場，便讓所有竊竊私語歸於沉寂。案幾上，隻放著一隻盛滿清水的陶碗，一碗細沙，還有幾根最普通的算籌。
“青蚨林之擾，季孫之失，”周鳴的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種沉甸甸的分量，“非僅為外敵，亦為吾院之鏡鑒。照見吾等心念之浮動，道途之歧義。”他並未過多贅述昨日的驚險，卻將矛頭直指學派內部最核心的張力。
話音剛落，工造組的子輿便忍不住挺直了脊背。他正值壯年，麵龐棱角分明，眼神中燃燒著熾熱的火焰：“夫子！弟子愚見，昨日之危，正因吾院之力未彰於外！利器蒙塵，何以震懾宵小？吾等所創，農具可增粟米，利器可衛家園，工法可興城邑！若束之高閣，或僅施於方寸之地，豈非暴殄天物？當擇明主而佐之，使吾院之術，成富國強兵之基，澤被蒼生，方顯其大用！此乃‘入世’之真義！”他的話語鏗鏘有力，引來不少工造組弟子點頭附和。他們渴望自己的技藝被看見，被重用，渴望在更廣闊的天地間證明價值。
他的話音未落，格致組的伯陽緩緩起身。他的氣質如同深潭靜水，聲音平和卻帶著不容置疑的穿透力：“子輿師兄所言‘澤被蒼生’，其心可嘉。然，利器可為農，亦可為兵；工法可興城，亦可築壘攻伐。昔日夫子助齊桓九合諸侯，尊王攘夷，固有其功，然觀其後世，霸業傾頹，諸侯征伐愈烈，利器反成戕害生民之凶物。此非夫子所願，亦非吾院之術本意。天工院之根基，在於‘格物致知’以求大道，在於‘天工利民’以養萬民。若卷入權力傾軋，依附強權，今日或可煊赫一時，他日必成權貴鷹犬，所研之術亦將扭曲為攻伐之具、斂財之器。‘避世’非畏縮，乃守吾院之純粹，護吾道之不易，保此一方淨土，為天地立心，為生民立命之真火不滅。”他的目光掃過眾人，最終落在周鳴身上，帶著深深的憂慮。後方不少弟子，尤其是那些經曆過戰爭殘酷或目睹過權貴奢靡的，也默默點頭，認同伯陽守護學脈純粹的觀點。
兩派觀點，如同冰炭，在議事堂內碰撞，空氣仿佛凝固了。子輿麵頰微紅，欲要再辯。周鳴輕輕抬手，製止了他。
“善。”周鳴隻吐出一個字，卻讓爭執的氣氛為之一滯。他並未立刻評判孰是孰非，而是拿起案上的陶碗，將清水緩緩傾倒入沙盤之中。水流浸潤細沙，在盤中形成一片深色的區域，又在周圍勾勒出濕潤的邊界。
“此水，便是‘格物致知，天工利民’之宗旨。”周鳴指著那片深色區域，聲音沉靜如水，卻蘊含著不容置疑的力量，“此為吾院立身之根，傳續之魂。無論滄海桑田，世易時移，此旨永不更易！一切學問，一切技藝，終極所向，當為洞悉萬物之理格物致知），造福生民之需天工利民）。離此根本，縱有千般機巧，萬種神通，亦是無根浮萍，終將腐朽。”
他放下陶碗，拿起一根算籌，在沙盤水痕的邊界處，畫出一個清晰的圓圈：“此界內，乃天工院之本。需固守，需深耕。”
接著，他又拿起幾根算籌，在沙盤水痕之外，畫出數條向外延伸的直線，每條線的末端都指向不同的方向：“汝等所言‘入世’、‘避世’，皆在此界之外，乃枝葉之道，非根本之辨。”
他的目光落在子輿身上：“子輿言‘入世’，其誌可嘉。然，何為‘入世’之正道？”他手中的算籌點在一條向外延伸的線上，“非是入那廟堂之高，攪弄權謀，依附君王權貴！此乃歧路，終將迷失本心，亦悖吾院宗旨！”他的語氣陡然轉厲，算籌在代表“廟堂權貴”的沙堆位置狠狠一劃，留下一道深刻的痕跡。
隨即，他的語氣又轉為一種深沉而堅定的引導：“吾所謂‘入世’，當如是——”算籌點在另外幾條延伸線上：
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“匠師”入世：“持改良之耒耜，深入阡陌，授農夫深耕之法，解其勞作之苦。”
“醫師”入世：“攜驗方之術，行於鄉野市井，療百姓疫病之痛，察藥石相生之理。”
“師者”入世：“開蒙童稚，授以數算之基，格物之趣，啟民智，播火種。”
“巧匠”入世：“應地方之請，勘地形，導水流，築堤防，疏溝渠，解旱澇之憂。”
“明理者”入世：“以邏輯之刃，剖疑析難，助斷冤獄，彰天地之正氣。”
每說一點，他手中的算籌便在沙盤上相應的延伸線旁點下，如同種下一顆顆種子。“此‘入世’，乃將所學化作甘霖，直接滋養於生民之土！不假權貴之手，不涉征伐之謀，唯以‘天工’之實，‘利民’之效，昭示於世！汝等可憑此身份，行於諸國，造福一方，亦為吾院廣開枝葉，踐行大道！”
他的目光又轉向伯陽：“伯陽言‘避世’，其心可憫。然，何為‘避世’之真義？”算籌回點，重重落在沙盤中心代表天工院本體的那個水痕圓圈上，“非是閉目塞聽，與世隔絕！乃是守護此方淨土，使其遠離權力漩渦之侵蝕，保持學問傳承之純粹！使‘格物致知’之思不受外物乾擾，使‘天工利民’之術不被強權扭曲！天工院，當為所有‘入世’枝葉提供不竭之源泉，亦為所有弟子寄托精神、深研學問之家園！此‘避世’，乃守根護源，非是斷絕生機！”
他環視眾人，聲音帶著一種穿透歲月迷霧的澄澈：“故，‘入世’與‘避世’，本為一體兩麵，相輔相成，如樹之根乾與枝葉。無根乾，枝葉必枯；無枝葉，根乾何以繁茂？根乾深植於‘格物致知，天工利民’之沃土守本院宗旨），枝葉伸展於服務生民之廣闊天地積極入世行善），卻避開那權爭兵燹之荊棘叢林絕不依附權貴）。此乃吾為天工院所定之未來！”
沙盤之上，中心的圓本院宗旨）穩固不動，向外延伸的線入世服務）清晰明確，而代表廟堂權爭的區域被刻意劃開，形成一道鮮明的隔離帶。一幅清晰的未來圖景，在沙盤上呈現出來。子輿眼中的火焰並未熄滅，卻多了幾分沉思，少了幾分激越。伯陽緊繃的神情也舒緩下來，眼中流露出理解和認同。堂下弟子的眼神，也從迷茫爭論，漸漸轉為一種豁然開朗的堅定。
“然，”周鳴的聲音帶上了一絲蒼涼的餘韻，目光掃過堂下每一張年輕或不再年輕的麵孔，“吾老矣。如殘燭將儘，薪火之傳，乃今日之要務。”他停頓片刻，目光最終落在一個身影上。
那是一位坐在格致組前列的女子——玄微。她約莫三十許歲，氣質沉靜如水，眉宇間卻凝聚著一股專注與堅韌的力量。她衣著樸素，雙手指節因長期研磨藥材、把脈施針而略顯粗糙，但一雙手卻異常穩定。當周鳴的目光投來時，她並未局促，隻是平靜地抬起頭，眼神清澈而堅定。
周鳴緩緩開口，聲音在寂靜的大堂內回蕩：“玄微。”
“弟子在。”玄微起身，恭敬行禮，姿態從容。