晉國都城絳邑的司寇獄，深藏於宮城西南一隅，由厚重的夯土牆圍成一方死寂的天地。周鳴所在的囚室，與其說是石室，不如說更像一口豎井。狹小，陰暗，潮濕。唯一的開口是頭頂斜上方一處尺許見方、鑲嵌著粗壯木柵的天窗。白日裡吝嗇地漏下幾縷微光，勉強能看清四壁滲著水珠、長滿深綠苔蘚的冰冷石壁；入夜後，則隻有晉地高原清冷的星月之光，沉默地注視著這方囚籠。
空氣裡彌漫著經年不散的黴味、土腥氣，以及一絲若有若無的鐵鏽與絕望混合的氣息。周鳴盤膝坐在鋪著薄薄一層黴爛乾草的角落，背脊挺直，試圖抵禦石壁透骨的寒意。他閉著眼，呼吸綿長，仿佛在冥想，又像是在對抗這無孔不入的黑暗與孤寂。唯有指間無意識撚動的一小截枯草莖，泄露著他內心並非絕對的平靜。自那場幾乎將他卷入漩渦中心的卿族傾軋後，他便被投入此地，罪名模糊而致命——“妖言惑眾，數亂綱常”。外界風雨如何，六卿棋局又落下了哪幾顆決定生死的棋子，於他而言，都已被這厚厚的石壁隔絕。
死寂。
唯有牆角偶爾傳來幾聲極其微弱、不知名小蟲爬行的悉索聲，更襯得這囚牢如墳墓般死寂。時間在這裡失去了意義，隻餘下感官上無儘的冰冷與黑暗的煎熬。周鳴試圖在腦海中推演一些純粹的幾何構圖或算術難題，以保持思維的銳利，但“下宮之難”的血色陰影和沙盤上崩潰的混沌模型，總是不期然地撞入意識，帶來一陣冰冷的戰栗。人心，終究是他數學模型中最難以逾越的“奇點”。
就在這意識在枯燥與陰影間反複拉鋸的某個時刻，一陣極其輕微的、有彆於獄卒沉重皮靴的腳步聲，由遠及近，停在了囚室厚重的木門外。
腳步聲很輕，帶著一種刻意的謹慎，卻又透著一股不容忽視的存在感。接著，是鑰匙插入鎖孔的金屬摩擦聲，以及鎖舌被緩緩撥開的“哢噠”輕響。
周鳴的眼皮微微一動，卻沒有立刻睜開。獄卒的例行巡查不會如此謹慎，更不會選擇深夜。來者非尋常人。
沉重的木門發出令人牙酸的“吱呀”聲，被緩緩推開一條僅容一人側身通過的縫隙。一股與獄中黴腐截然不同的氣息湧了進來——是清冷的夜風，夾雜著遠處宮苑焚燒的昂貴柏木香灰的氣息，還有一種……陌生的、帶著南方水澤與森林味道的淡淡熏香。
一個身影側身閃入，隨即迅速而無聲地將門在身後掩上大半，隻留一條細縫透入廊道微弱的火把光芒。來人身材頎長，裹在一件深色、幾乎融入陰影的厚重鬥篷裡，兜帽壓得很低，遮住了大半麵容。但從其挺拔的姿態和行動間流露的從容氣度，絕非獄吏或普通官吏。
鬥篷人沒有立刻說話，隻是靜靜地立在門邊的陰影裡，似乎在適應室內的黑暗，也在審視著角落裡的囚徒。
周鳴緩緩睜開了眼睛。黑暗囚禁了他的視野，卻未能磨滅他的感知。他感受到那道落在自己身上的目光，銳利，探究，帶著一種居高臨下卻又並非純粹惡意的審視。他微微調整了一下坐姿，背脊挺得更直，目光平靜地迎向那片黑暗。
“司寇獄中夜半訪客，倒是稀罕。”周鳴的聲音在狹小的囚室裡響起，乾澀卻異常穩定，打破了令人窒息的沉默，“不知是趙、韓、範、欒、郤、智中的哪一位，派來送周某最後一程？”他語帶譏誚，將晉國六卿的姓氏一一報出，既是試探，也是宣告——即便身陷囹圄，他對這盤棋局依舊了然。
鬥篷下傳來一聲極低的笑，像是夜梟掠過枯枝。那人終於動了，向前邁了兩步，站到了天窗漏下那束微弱月光所能及的邊緣。他抬起手，緩緩摘下了兜帽。
一張中年男子的麵孔顯露出來。膚色是久經南國風日洗禮的微褐，五官深刻，鼻梁高挺，尤其是一雙眼睛，深邃如古潭，眼尾微微上挑，目光沉靜卻帶著一種洞察世情的穿透力。他下頜蓄著修剪得宜的短須，更添幾分沉穩與威嚴。雖然穿著晉人的深衣，但那種骨子裡透出的、與晉人剛硬務實截然不同的疏朗與神秘氣質，卻無法掩飾。
“晉國六卿的恩怨，尚不足令寡君夤夜遣使。”來人開口，聲音低沉而清晰，帶著一種獨特的、略帶磁性的南方口音，將“晉”字咬得格外清晰，又帶著一絲不易察覺的疏離，“鄙人屈蕩，奉楚君之命，特來拜會周子。”
楚君！楚莊王熊侶！
這兩個字如同投入古井的石子，在周鳴心中激起層層漣漪。楚國，那個雄踞大江之南，虎視中原，文化迥異，被中原諸夏視為“荊蠻”卻又強大得令人無法忽視的龐然大物！楚莊王的使者，竟能悄無聲息地潛入戒備森嚴的晉國司寇獄，找到他這樣一個被刻意遺忘的囚徒？這背後的能量和意圖，絕不簡單。
周鳴麵上波瀾不驚，心中卻已電轉千回。他微微頷首：“原來是上國使者屈子親臨。周鳴身陷囹圄，蓬頭垢麵，失禮了。不知楚君遣屈子遠道而來，尋一階下之囚，所為何事？”他刻意強調了“階下囚”三字。
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屈蕩並未因周鳴的處境而有絲毫輕視，反而向前又走近一步，深施一禮，姿態鄭重：“周子之名，雖處北地囹圄，已如清音過江，響徹南國。寡君聞周子以數理通神明，以籌策窮天機，心甚慕之。今晉室衰微，六卿相噬，其勢如江河日下，其變如風雲詭譎。寡君欲明其衰變之數，究其興亡之機，環顧列國，唯周子之智可解此惑。故冒昧遣蕩，以微物相贈，聊表誠敬，亦為問策之階。”他的話語恭敬，卻又不卑不亢，透著楚人特有的自信與驕傲。
說著，屈蕩解下一直背負在身後的一個長形包裹。那包裹以厚實的深色錦緞層層包裹，顯得異常珍貴。他小心翼翼地將包裹置於身前冰冷潮濕的地麵，一層層解開錦緞。當最後一層褪去，囚室內那點微弱的光線仿佛瞬間被吸引了過去。
那是一株青銅鑄造的樹。
樹高約三尺，造型奇詭而神聖。主乾粗壯虯結，充滿力量感，其上分出三層枝椏，每層九枝，枝椏或如盤曲的龍蛇，或似展翅的鳳鳥，或若怒放的花萼，繁複精密，極儘巧思。枝椏頂端並非尋常花果，而是鑲嵌著一枚枚打磨得光滑圓潤、散發著溫潤光澤的圓形玉片。玉片大小均勻，其上以極其纖細而精準的線條，陰刻著繁複的星圖紋路——東方蒼龍七宿角、亢、氐、房、心、尾、箕），北方玄武七宿鬥、牛、女、虛、危、室、壁），西方白虎七宿奎、婁、胃、昴、畢、觜、參），南方朱雀七宿井、鬼、柳、星、張、翼、軫）！二十八枚玉片，對應著周天二十八星宿，錯落有致地分布於這株青銅神樹的枝頭，仿佛將一片微縮的星空凝固在了這方寸之間！
整株神樹散發著一種古老、神秘、威嚴的氣息，青銅的冷硬與玉石的溫潤完美交融，透露出楚地巫覡文化對宇宙星辰的深刻理解和狂放想象。在這死寂的晉國石牢中，這株來自南方的神樹，如同一個異域的圖騰，散發著令人心神震顫的魔力。
“此乃我楚地巫祝溝通天地、觀測星象之重器——‘靈星扶桑樹’。”屈蕩的聲音帶著一種近乎虔誠的意味，“其上二十八宿星圖，乃集數代大巫觀測心血所鑄，暗合天機運轉。寡君言道，周子乃知‘數’之人，此物或能與周子心中之‘算’相印證。”
周鳴的目光牢牢地被這株青銅神樹所吸引。作為一名數學家，他瞬間就捕捉到了其中蘊含的驚人信息量：精確的二十八宿定位！這代表著楚國在天文觀測和空間幾何認知上，有著遠超他此前預估的水平！那些精密的枝椏結構，玉片的角度分布，無不體現著一種對空間結構的深刻理解和藝術化的數學表達。這不是一件簡單的祭器，它是將天文觀測數據、空間幾何直覺與巫術象征主義熔鑄一爐的奇跡！
楚人，遠非中原所鄙的“蠻夷”。他們對宇宙秩序的探索，走的是另一條神秘主義與經驗直覺交織的道路，其成果卻同樣令人震撼。
震撼之餘，周鳴心中更是警鈴大作。楚莊王熊侶，這位被後世譽為“問鼎中原”的雄主，其誌向豈止於了解晉國六卿衰變？他贈此重寶，所求的答案，恐怕是晉國這台戰爭機器何時徹底崩壞，楚國北上的最佳時機又在何時！這株“靈星扶桑樹”，既是誠意的體現，也是一個宏大而危險的命題——用數學，為楚國的霸業野心推演天時！
石牢內的空氣仿佛凝固了。青銅神樹的微光映照著周鳴沉靜如水的麵容和屈蕩深邃期待的眼眸。南方的野心，北方的困局，在這方狹小的囚室中無聲碰撞。
周鳴沉默了片刻，目光從璀璨的星圖玉片上移開，重新落回屈蕩臉上，那眼神銳利得仿佛能穿透人心。“楚君之問，關乎國運興衰，社稷存亡，其重如山嶽。”他的聲音不高，卻字字清晰，在石壁間回蕩，“周鳴一介囚徒，身陷此間，目之所及，不過方寸之地。欲測晉國卿族傾軋之‘數’，如隔霧觀山，難窺全貌。”
屈蕩的眼神微微一凝，並未插話，隻是靜待下文。
周鳴緩緩抬起手，指向頭頂那方小小的天窗。此刻，恰有一縷清冷的月光穿過木柵，斜斜地投射在對麵濕冷的石壁上，形成一個模糊的光斑。
“屈子請看，”周鳴的聲音帶著一種奇特的韻律，如同在講述一個古老的寓言，“晉國之曆法，沿用古製，以三百六十五日又四分之一為歲實。然天地運行，精妙難測。據周某觀天象、察圭臬、核農時，其歲實實為三百六十五日又四分日之一弱。微乎其微，不足道哉？”
他的手指指向石壁上的光斑：“然此微瑕，日積月累，其差漸顯。今年所差，不過三日。”他的指尖在光斑邊緣輕輕虛劃，“十年之後，所差或至三十日。”指尖移動的範圍擴大，“百年之後，”他的手指猛地向旁邊大幅滑開，幾乎指向了石壁的另一端，“其差可達數月之巨！屆時，春耕之禮或行於寒冬，秋收之祭或舉於酷暑，時序顛倒，農事乖謬，民失其依，國本動搖！”
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他的目光重新鎖定屈蕩，眼中閃爍著智慧的光芒：“晉國六卿，昔日亦如精密之曆法，共承天命，拱衛公室。然私欲如微瑕，猜忌如誤差。今日一卿貪邊地尺寸之利，明日一卿疑盟友片言之詐。此等‘誤差’，較之歲差，更是微乎其微，人心幽微處一念之差而已。然其累世相積，層層疊加，猶曆法之歲差，初不覺其害，及至察覺，已如山崩海嘯，不可逆轉！”
周鳴的聲音陡然拔高，帶著金石之音：“六卿傾軋，非驟然而起！乃百年來，每一次背盟、每一次構陷、每一次以私利淩駕公義之‘微差’，日積月累，誤差累積之必然惡果！其衰變之數，不在周某之算籌，而在其自身肌理之中，在每一次罔顧道義、放大私欲的選擇裡！此乃積弊成屙，非算可解，唯刮骨療毒或可延緩，然沉屙已深，大廈將傾之‘勢’……恐非人力可挽！”