黃河咆哮，濁浪排空。南岸峭壁千仞，一道由粗大圓木和巨石勉強搭建的棧道，如同巨蟒纏山，在嶙峋怪石與奔騰河水之間蜿蜒扭曲，伸向煙塵彌漫的鄢陵戰場方向。這便是晉軍的命脈——千裡黃河漕運棧道。
棧道上，景象令人窒息。赤膊的纖夫，古銅色的脊背被粗糲的麻繩深深勒入皮肉，汗水混著揚起的塵土，在皮膚上衝刷出道道泥溝。他們低吼著古老的號子，身體前傾到幾乎與棧道平行，每邁出一步，腳下的木板都在呻吟顫抖。沉重的糧車更多的是人力背負的糧袋）在棧道上艱難蠕動，車輪碾過朽木，發出令人牙酸的吱呀聲，仿佛隨時會連同推車的人一起，墜入下方翻滾的黃色怒濤。
空氣中彌漫著汗臭、黴變的穀物氣息、牲口的糞便味，以及一種更深沉的絕望。棧道旁臨時搭建的轉運倉棚裡，晉國負責糧秣轉運的下大夫督糧吏程嬰，正對著幾卷攤開的竹簡，臉色灰敗如土。他手中的算籌抖得幾乎拿捏不住，聲音嘶啞地對著身旁風塵仆仆的周鳴和一臉鐵青的中軍司馬咆哮：
“…又…又少了！自孟津大倉發糧三萬斛！經此棧道七百裡，分作三十七段轉運…昨日點驗入鄢陵前營大倉，實收…實收僅一萬八千斛！損耗…損耗竟逾四成！天亡我也！”
程嬰猛地捶打案幾，竹簡震落在地：“棧道險峻，車毀人亡，牲口倒斃，風雨侵蝕…這些損耗，下官認！可…可這也太過了！沿途倉吏皆言損耗巨大，報損文書堆疊如山！可…可這糧，究竟耗在了哪裡？耗在了棧道上，還是…耗在了碩鼠的肚腸裡？！”他眼中布滿血絲，充滿了無力與悲憤。前線催糧如催命，後方糧道卻像一隻吞金噬銀的無底洞。
周鳴沉默地聽著程嬰的控訴，目光卻早已穿透簡陋的倉棚，投向外麵的棧道。他觀察著纖夫背上深深的繩痕，看著糧車在棧道節點處交接時的混亂，看著倉吏在竹簡上飛快劃動記錄的筆尖，心中無形的算盤已經撥響。傳統的“段段記賬、層層上報”方式，在此等險惡、漫長、監管困難的環境中，簡直就是為貪墨量身定做的溫床！數據鏈條冗長，節點眾多，信息極易被篡改、湮滅。欲破此局，必須建立一套即時、可視、難以篡改且能自證的記賬體係！
一個大膽的構想，在黃河的咆哮聲中逐漸成型。
“程大夫，司馬大人，”周鳴的聲音不高，卻壓過了棧道的喧囂，“請備大量堅韌麻繩，粗細均勻，長度…以棧道分段長度為基準。再備大量不同顏色、大小均一的陶珠、木珠。召集各段纖夫頭目、棧道節點倉吏，即刻聽令！”
眾人愕然。麻繩？陶珠？這與糧秣何乾？但周鳴眼中不容置疑的冷靜，以及中軍司馬那“元帥嚴令，諸事皆聽周先生”的冰冷眼神，讓命令迅速執行下去。
“算繩”初結：效率可視
棧道旁一處稍顯平整的河灘，成了臨時的“算室”。數百名纖夫頭目和倉吏被召集起來，茫然地看著堆積如山的麻繩和幾大筐各色珠子。
“自今日起，廢黜舊式竹簡記檔！”周鳴的聲音在河風中清晰傳遞，“行‘算繩’之法！”
他拿起一根長長的麻繩：“此繩，即為爾等一段棧道一日之‘糧命’！每一車糧，或每一標準袋糧已統一計量）運抵爾等負責之段起點，即由起點倉吏，於此繩上打一‘死結’！”他示範性地在繩端打了一個緊密牢固的結。“此結，即代表一單位糧！”
“纖夫頭目領繩！”周鳴拿起另一根麻繩，“爾等率眾將此糧運抵下一節點！途中凡有毀損、消耗如牲口途中食料、纖夫途中口糧，皆按新定極低標準，由節點倉吏核準後方可扣除），由爾等及隨行督糧小吏共同見證，於繩上打一‘活結’！”他打了一個可滑動的結。“活結位置，大致對應損耗發生之地點！活結數量，即為此段途中損耗單位數！”
“運抵下一節點！”周鳴拿起第三根繩，走到代表節點倉吏的位置。“節點倉吏，點驗實收糧數！確認無誤後，於新繩上打‘死結’，死結數等於實收數！同時，將上一段纖夫頭目交來之繩，其末端死結數起點發出數），減去繩上活結數途中損耗數），所得之數，必須與爾等新繩所打之死結數實收數）完全相等！若有差池…”周鳴目光如冰掃過倉吏，“…差數幾何，即貪墨幾何！責任在誰，一目了然！”
他拿起代表起點發出糧繩繩上有十個死結）和途中損耗繩繩上有兩個活結），將兩繩末端並在一起，再將代表節點實收的新繩繩上有八個死結）末端與之對齊：“看！發出十，損耗二，實收八！三繩末端並齊，數目自明，無可抵賴！此段賬目即清！新繩交予下一段纖夫頭目，循環往複，直至前營大倉！”
節點“驗算”：貪墨現形
周鳴又拿起一顆顆陶珠和木珠：“此乃‘驗算珠’！每一棧道節點倉，設一陶甕，甕口懸繩。每日轉運結束，各段繩結賬目於節點倉彙總核實無誤後，由節點倉吏，按當日該節點發出糧數，向甕中投入一顆大陶珠！按該節點實收糧數，投入一顆小木珠！按該節點核準之途中損耗數，投入一顆小陶珠！”
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他拿起三顆珠子：“大陶珠發出）=小木珠實收）+小陶珠損耗）！此乃鐵律！每日閉倉，由督糧官及相鄰節點倉吏代表共同開甕，清點三珠數目！若等式不成立…”周鳴的聲音陡然轉厲，“…則此節點倉上下，必有蠹蟲！差數即贓數！嚴查不貸！”
“總繩”歸倉：真相畢露
“至於前營大倉，”周鳴最後指向鄢陵方向，“每日接收最後一段纖夫頭目交來之‘算繩’，其上死結數，即為當日抵營實糧數！同時，將當日自孟津起點發出之總糧數由孟津起點繩死結總數可知），減去沿途所有節點陶甕中投入的‘小陶珠’總數核準損耗），所得之數，必須與抵營實糧數末端繩死結數）完全吻合！若差一結…”他目光掃過程嬰和中軍司馬，“…則千裡糧道，蠹蟲何在，差數指向何處段、何節點，昭然若揭！追查到底！”
河灘上一片死寂。纖夫頭目們看著手中的麻繩，粗糙的手指無意識地撚著繩頭，眼中第一次有了光亮——這繩結，不再是苦役的枷鎖，而是他們辛勞的明證！倉吏們則臉色變幻不定，有人悄悄擦汗，有人眼神躲閃。這套看似簡陋的“算繩”與“驗算珠”體係，竟如天網恢恢，將千裡棧道上每一粒糧食的流向，都死死地“鎖”在了這可見、可觸、可即時核驗的繩結與珠算之中！數據鏈條被壓縮到極致，信息透明到毫巔，篡改的難度陡增百倍！
“此法，名曰‘動態繩結記賬’！”周鳴的聲音如同定音之錘，“即刻頒行！各段各節點，繩結顏色需統一區分如起點繩用黃麻，第一段纖夫繩用青麻，第一節點倉繩用褐麻…以此類推），以防混淆！督糧隊日夜巡視，凡繩結不符、珠算不齊者，立斬不赦！”
風暴，隨著這一根根麻繩和一筐筐陶珠木珠，席卷了千裡黃河棧道。
三日：繩斷蠹現
前兩日，棧道上的氣氛詭異到了極點。纖夫的號子聲似乎都帶上了新的節奏，每一車糧交接時，打結、驗繩的動作一絲不苟。節點倉裡，倉吏們盯著陶甕投入珠子的手都在微微顫抖，清點時更是屏息凝神，汗流浹背。督糧隊的皮鞭和刀鋒在棧道間巡弋，目光銳利如鷹。
損耗數字，如同被一隻無形的大手扼住了喉嚨，開始急劇下降！從首日的三成五，驟降至第二日的兩成！程嬰看著初步報上來的數字，簡直不敢相信自己的眼睛。
然而，風暴在第三日正午降臨。
鄢陵前營大倉前，巨大的空地上，周鳴、程嬰、中軍司馬以及聞訊趕來的欒書親信將領肅然而立。地上，鋪展著自孟津起點發出、記錄著總發糧數三萬個死結）的粗大黃色“總繩”。旁邊，是從沿途三十七個節點倉快馬加鞭送來的三十七個陶甕。
“開甕！驗珠！”中軍司馬厲聲下令。
兵士們手起錘落，陶甕應聲而碎！嘩啦啦——無數大小陶珠、木珠滾落出來，在塵土中跳躍滾動，色彩分明。