“雞鳴驛”的晨霧帶著江水的腥氣，濕漉漉地黏在人臉上。這座扼守大江渡口、位於楚吳邊境的草市，在晨曦微露中已然蘇醒。不同於楚地內陸市集的散漫喧囂，這裡的一切都透著一股緊繃的、混雜著警惕與貪婪的異樣氣息。空氣中彌漫著魚腥、汗臭、牲畜糞便、新伐木材的鬆香，以及一種隱隱約約、卻揮之不去的鐵鏽味。
周鳴裹在一件半舊的葛布深衣裡，頭上壓著寬簷竹笠，混雜在摩肩接踵的人流中。他此行受命於楚國大司馬，深入這龍蛇混雜之地，探查吳國虛實。表麵上，他隻是一個收購澤貨藥材的尋常行商，腰間搭褳裡塞著些乾癟的菱角和幾捆氣味刺鼻的草藥。然而，他那雙掩在笠簷陰影下的眼睛，卻如同最精密的算籌，冷靜地掃描、計量著眼前流動的一切。
市集沿江岸排開，粗木搭建的棚屋和地攤雜亂無章地擠在一起。楚地商販的叫賣聲帶著雲夢澤的綿軟，而更多操著吳越口音、語調短促硬朗的商人則顯得更為活躍。他們的貨物種類繁多，卻隱隱透著一股與往年不同的鋒芒。
第一算：鐵器寒光，冶爐之火。
周鳴踱到一個販賣農具的吳商攤位前。攤主是個精瘦的中年漢子，眼神銳利如鷹，正用一塊油石打磨著一把鋤頭的刃口，發出刺耳的“噌噌”聲。攤位上，青銅耒、鍤、鐮依舊占據不少位置，但最醒目處，卻赫然擺放著幾把形製粗獷、通體黝黑、閃爍著冷硬光澤的鐵製農具——鐵鋤、鐵鍤、甚至還有一把短柄鐵斧！
“客官，瞧瞧？”吳商停下打磨，將手中那把鐵鋤遞給周鳴，“上好的吳鉤鐵！比那軟塌塌的青銅強十倍！墾荒劈石，不在話下！”
周鳴接過鐵鋤，入手沉重冰涼。他指尖拂過鋤刃，感受著那未經精細打磨卻異常堅硬的質地。他裝作不經意地問：“這鐵家夥，價比青銅幾何？”
“嘿嘿，”吳商得意一笑，伸出三根手指，“同分量，三倍價！可架不住它經用啊！一把頂三把青銅的使！如今我們吳地，開荒種稻，伐木建屋，誰還用那老古董？”他指了指攤位上落滿灰塵的青銅農具，“這些，也就糊弄糊弄你們楚地的老農了。”
周鳴心中一震。他不動聲色地拿起一把青銅鍤，掂了掂，又拿起一把鐵鍤。重量相仿，但鐵鍤的截麵明顯更薄、更窄，意味著同等重量下，鐵器的有效刃口更長、更堅韌！他目光掃過整個攤位，心中快速默算：鐵製農具數量農具總數≈三成五！這個比例，遠高於楚國主要農區不足一成的鐵器占比！而在三年前他途經此地時，吳商的攤位上幾乎見不到鐵農具的蹤影！
“此鐵……產自何地？吳都姑蘇？”周鳴試探。
吳商眼神一閃，打了個哈哈：“哎，匠人之事，我等行商哪裡知曉？隻知是吳國新出的好貨！”他避開了具體產地，但那閃爍的眼神和刻意回避，本身就是信息。周鳴心中警兆頓生：吳國冶鐵產能，絕非小規模作坊可比！其技術突破可能是鼓風爐溫提升或滲碳工藝改進），已足以支撐大規模生產廉價、實用的鐵製農具。農具可鑄，兵器何難？此乃國本之變！
第二算：榫卯毫厘，舟師之骨。
轉至江邊碼頭，一股濃烈的桐油和鬆脂氣味撲麵而來。幾艘新造的吳式戰船正在裝貨，船體狹長，首尾高昂，形如彎月。吸引周鳴目光的，並非船型，而是岸邊堆放著的、用於替換維修的船體構件。幾個吳國船匠正蹲在地上，叮叮當當地敲打著新製的榫卯部件。
周鳴裝作好奇，湊近觀看。船匠手中拿著一個巨大的船肋與船板連接的“鉤形榫”構件。那榫頭呈複雜的多角度彎曲，榫眼也與之嚴絲合縫。船匠用一把青銅角尺刻度異常精細）和一個類似圓規的“矩”，反複測量榫頭各個麵的角度和長度，又用一根尾部削尖的細竹簽，插入榫卯接縫處試探間隙。
“張頭兒，這‘魚尾穿心榫’還差多少？”一個監工模樣的人問。
“莫急！”老船匠頭也不抬，用竹簽在榫頭一個微凹處比劃了一下，“此處欠半分約0.15厘米）！磨多了就廢了！得嚴絲合縫，吃水受力才勻，船體才經得起風浪顛簸！”
半分！周鳴瞳孔微縮。楚地造船，榫卯間隙能控製在一分約0.3厘米）以內已屬上乘，而吳匠竟追求半分精度！他仔細觀察船匠的工具：那青銅角尺的刻度線細密均勻，絕非楚地常見的粗略刻畫；那“矩”的兩腳開合角度固定且精準，顯然是製式工具。再看旁邊堆放已完工的構件，無論是巨大的龍骨接口，還是細小的船板拚接榫，其接合麵都光滑如鏡，拚接起來幾乎看不到縫隙，全靠精密的幾何形狀和摩擦力咬合，對鐵釘的依賴大大減少。
這意味著什麼？極高的幾何學應用水平空間角度計算、曲線擬合）！標準化的生產流程！超高的加工精度！這一切，最終將轉化為戰船的結構強度、航行速度、抗風浪能力！吳國舟師，其筋骨之強健，恐已遠超楚人想象！
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
第三算：米珠薪桂，戰鼓之音。
市集糧行區域，氣氛更加詭異。幾家掛著“吳記”、“越米”幌子的大糧行前，人頭攢動，喧囂鼎沸，與旁邊幾家楚地糧行的門可羅雀形成鮮明對比。
“姑蘇新米！粒粒飽滿！足鬥足升！今日鬥價，八十錢！”一個吳國糧商站在高高的米堆上，聲嘶力竭地吆喝。
“八十錢？！”一個楚國老農失聲驚呼，“上月才五十錢！你們吳人搶錢啊！”
“老丈莫嚷！”糧商皮笑肉不笑，“今年吳地風調雨順？哼！雨水多，蟲害重！收成減了三成！這米，愛要不要！晚了，怕是一百錢也買不到嘍！”
周鳴冷眼旁觀。他踱到一家相對冷清的楚地小糧行前，老板正愁眉苦臉地對著空蕩蕩的米缸歎氣。
“掌櫃的，吳米價高至此？”周鳴佯裝買米。
“唉，客官有所不知，”掌櫃壓低聲音，一臉憤懣，“哪裡是什麼蟲害減產！分明是吳國官府在背後操控！這兩個月，吳國來的糧船明顯少了，來的米，也被這幾家大行聯手吃進，囤積居奇！硬生生把米價抬了上去！他們還在偷偷用高價收我們楚地的陳米！您說，這不是存心攪亂市場嗎？”
周鳴心中警鈴大作！他不動聲色地在幾家吳越糧行間轉悠，觀察他們的進貨出貨記錄賬本雖不能看，但搬運頻率和數量可估算），旁聽糧商、腳夫間的閒聊。
“王掌櫃，這趟運回姑蘇的米，夠撐多久？”
“噓……小聲點！剛夠填滿三號倉底，還差得遠呢！上頭催得緊，有多少收多少，價格不是問題！”
“聽說水師那邊又加征了三萬石……”
碎片化的信息在周鳴腦中彙集、拚接。他走到江邊，望著江麵上那些吃水極深、駛往吳國方向的運糧船。腦中飛速回溯著近半年來通過各種渠道商旅、邊境斥候）獲得的吳地零星米價信息：
時間月）
吳地米價鬥錢）
事件碎片情報）
正月
45
吳王闔閭登章台觀兵
三月
50
傳伍員督造戰船於太湖
五月
55
吳地征發民夫修邗溝
六月現）