聽到老皇帝的話。段開炎沒有起身："兒臣清理了些蛀蟲，特來向父皇請罪。"
"請罪？"段天涯突然劇烈咳嗽起來，嘴角溢出一絲血沫，"你帶著私兵...在朕的皇城裡殺人...現在來跟朕說...請罪？"
殿內寒氣驟升，地麵凝結出細密的冰晶。段開炎卻笑了："父皇若真不知情，兒臣現在應該被禁軍射成刺蝟才對。"
老皇帝的咳嗽聲戛然而止。
那雙渾濁的眼睛突然變得銳利如刀，佝僂的身軀慢慢挺直。
"你比你兩個哥哥聰明。"老皇帝的聲音突然變得中氣十足，"但太聰明...容易短命..."
段開炎直視父親的眼睛："兒臣隻是不想當第二個母妃。"
"砰！"
龍案上的玉鎮紙突然炸裂。段天涯的臉色變得鐵青："你以為...當年的事情是朕的手筆..."
"當然不是父皇的手筆。"段開炎神色淡然，"但您默許了。"
老皇帝的手開始顫抖，那些刻意偽裝的病態此刻蕩然無存。他死死盯著段開炎："你是從什麼時候知道的？"
"母妃死的第二天..."段開炎一字一頓，"兒臣就知道。"
殿外突然傳來急促的腳步聲。禁軍統領渾身是血地衝進來："陛下！三殿下的人把..."
話未說完，一柄長刀便已穿透他的喉嚨。
顧雲流不知何時出現在殿內，黑袍上沾著新鮮的血跡："該清理的都為你清乾淨了...你自己家事，自己解決。"
說完便走出了殿外。
看著顧雲流的出現，段開炎瞳孔驟縮——這根本不是計劃中的一環，他終於明白，寒霜城的一切，都是自己這個父皇的手筆，老大老二出征，借自己的手把兩位皇兄的勢力連根拔起，這一切都在他的算計之中，可他為什麼要這樣做，此時的段開炎像是第一次認識自己這個父皇一般，眼神陷入一片呆滯。
"很好。"段天涯慢慢站起身，佝僂的腰背此刻挺得筆直，"老三，懂隱忍，是件好事，知道當斷則斷，也是好事，但你的大局還是差了一些，這個時候，就不能婦人之仁，禁軍的人就該殺一並殺了，否則朕若是要你死，你依然翻不起浪來。"
段開炎跪在冰冷的玄冰地麵上，指尖深深掐入掌心。鮮血順著指縫滴落，在晶瑩的地磚上綻開刺目的紅梅。
"父皇教訓的是。"他聲音沙啞，"兒臣...受教了。"
段天涯緩步走下龍階，靴底碾過那灘血跡。這位北涼帝王的真容此刻再無遮掩——刀削般的輪廓透著鐵血之氣，那雙鷹目裡的渾濁早已褪去，取而代之的是令人膽寒的銳利。
"你以為朕是在利用你？錯！"段天涯一臉肅穆，"朕是在教你，將來想要坐這個位子，要想跟其他幾位君王博弈，現在的你還差的太遠，在他們手上，三個回合，你必死，顧雲流都保不住你，你懂嗎？"
"兒臣明白，兒臣知道自己犯下彌天大錯，但兒臣想知道..."
"你想知道朕當年為什麼知道你母妃的死，卻置若罔聞。"段天涯直接打斷了他的話，"你想知道朕為什麼會把你當成一顆棄子讓你去大乾？是嗎？"
殿外風雪呼嘯，段開炎突然想起李成安曾說過的那個詞："棋子..."
“你想多了，那個時候的你，連做棋子的資格都沒有。”段天涯搖了搖頭："你母妃那件事，確實是個意外，不是朕置若罔聞，而是當時的朕根本不在宮裡，所以你在宮門跪了那麼久，也沒見到朕。"
他猛地扯開衣襟，心口處一道猙獰的劍傷："當年朕被人擺了一道，那人的劍上有寒毒，所以朕當時就去了刀宗，根本不在宮裡！朕回來以後得知了這件事，你母妃已經救不回來了。
那個時候，鎮國公還不能殺，而且朕覺得，這是你自己的仇，應該你親自去報，若是連自己母妃的仇都報不了，那你就是一個廢物，根本沒資格覬覦這個位子。"
段開炎渾身劇震。他終於明白，為何當年在宮門苦苦跪求數日，父皇始終不願搭理他，連見他一麵都沒見，也明白了當初鎮國公為什麼沒有斬草除根，殺掉自己，不是他不想，而是他做不到...
"兒臣知錯了。"他重重叩首。
“至於為什麼讓你去大乾，這點你自己去想，朕隻告訴你一點，每個國家的都城都會有敵國的探子，也有陰溝裡的老鼠，他們之所以存在，是因為君王想要他們存在，若是不想他們存在，他們沒有任何活下去的機會。”段天涯的聲音再度在他耳邊響起。
半刻鐘後，段開炎恭敬的行了一禮：“兒臣明白了。”
“你明白什麼了？”段天涯問道。
段開炎神色淡然，緩緩開口：“父皇讓兒臣去大乾，是因為肯定兒臣不會死，至少不會死在大乾，那位大乾的皇帝不會讓偌大的京都不在自己的掌握之中，之所以能有那場刺殺，是因為大乾那位皇帝想有那場刺殺，從而達到一些自己的目的。
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但殺了孩兒，並不符合大乾的利益，這麼多年，大乾和北涼雖然沒有大的戰事，但小規模的摩擦不斷，各自也都互有勝負，所以大乾那位君王的目的，從來都不是北涼，而是大康，大康那位國師也明白這一點，所以想借北涼的手。
以此來刺破大乾這一次的試探，逼那位吳王北上，讓大康可以隱藏更多的底牌，為將來的戰事增加籌碼。”
段天涯凝視著跪在地上的三兒子，眼中閃過一絲欣慰，但很快又恢複了帝王的威嚴。
"不錯，你能想到這一層，那莫懷山總算沒有白教你。"老皇帝緩緩踱步到窗前，望著窗外紛飛的大雪，"你要知道，未來要和他們對弈，你現在還太嫩了些，這幾年，趁著朕還在，就留在寒霜城好好學吧。"
段開炎抬起頭，眼中閃爍著思索的光芒："父皇的意思是..."
段天涯猛地轉身，龍袍在空氣中劃出一道淩厲的弧線，"大爭之世，你兩個兄長，一個剛愎自用，一個鼠目寸光，都不是合適的繼承人，但是他們依然是朕的兒子，朕還是會給他們一個機會。
這一次無論他們兩個輸成什麼樣，朕都會為他們兜底，未來你們三個，想怎麼爭，朕都給你們機會，哪怕你們有本事把朕殺了，隻要能坐穩這個位子，朕都認可。"
殿內的燭火忽明忽暗，映照著父子二人的麵容。段開炎感覺心跳加速，卻強迫自己保持冷靜："父皇...是說，兒臣不必再藏著掖著，想做什麼儘管做，對嗎？"
"沒錯。"段天涯重重拍在案幾上，"機會朕給你們了，能不能把握住，就看你們自己！這次死掉的官員，你想怎麼安排，朕都同意，你要插手軍權，朕也給你。"
說完，便掏出一塊令牌，令牌在案幾上嗡嗡震顫，上麵刻著的雪狼圖騰栩栩如生。段開炎認得，這是能調動北涼最精銳的十萬鐵騎的兵符！
"既然你選擇留在寒霜城，就讓朕看看你的能力，有沒有那個資格坐這把椅子，有沒有資格在將來成為他們的對手。"
段開炎深吸一口氣："兒臣...一定不會讓父皇失望！"
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