沒有時間猶豫。沙暴雖有短暫的平息，但隨時可能再次爆發。
“跟上他們！”蕭徹當機立斷，一把抱起雲薇的擔架，率先朝著洞口走去。
秦蒼咬牙，立刻指揮剩餘的隊伍，攙扶著傷員，牽著受驚的牲畜，快速跟上那些沙民。
洞口向下延伸，是一條人工開鑿的、粗糙卻穩固的階梯，深入地下。一進入洞內，外界風沙的呼嘯聲頓時減弱了大半，一股陰涼卻帶著土腥氣的空氣撲麵而來。
沙民們在前方沉默地引路，手中的發光粉末如同星火，照亮了幽深的通道。通道兩壁刻滿了粗糙古老的壁畫，描繪著先民祭祀、與巨大沙獸搏鬥、以及崇拜某種地底光芒的場景，風格狂野而原始。
向下行了約莫一炷香的時間，眼前豁然開朗！
所有人都被眼前的景象震撼得說不出話來。
這是一個巨大的地下洞窟，穹頂高懸，鑲嵌著許多能發出柔和白光的奇異晶體，提供著照明。洞窟中央是一片罕見的、清澈見底的地下湖，湖邊生長著一些發光的苔蘚和奇異的、不需要陽光的蕨類植物。周圍依著岩壁，開鑿出了無數大大小小的洞穴，顯然是這些沙民的居所。空氣中彌漫著水汽、植物和煙火的氣息，與外界灼熱的死亡沙漠判若兩個世界。
這裡竟是一處規模不小的地下綠洲！
看到蕭徹等人進來，洞穴中又走出了更多的沙民，他們好奇地打量著這群不速之客，尤其是被蕭徹小心翼翼抱著的、昏迷不醒的雲薇。
那名手持獸角號角的沙民首領摘下了麵巾，露出一張飽經風霜、皺紋深刻卻目光睿智的臉龐，看年紀約有五六十歲。他走向蕭徹，目光落在雲薇身上，眉頭緊鎖，用帶著濃重口音、卻依稀能辨的古老胤語說道：“外鄉人……你們驚擾了流沙之靈，也帶來了……不該帶來的東西。”
他的目光並非看向雲薇，而是看向蕭徹懷中那包裹著鏡碎片的軟布。
蕭徹心中一動，將雲薇輕輕交給蘇芷，上前一步，抱拳道：“多謝長者出手相援。我們被仇家追殺，誤入此地，絕無惡意。請問長者，方才所言‘不該帶來的東西’是？”
老首領深邃的目光看著他，緩緩道：“那是……灼熱之源，也是毀滅之引。它在呼喚……也在吸引。”他頓了頓，指向洞窟深處一個被厚重獸皮簾子遮擋的洞口，“她的傷……尋常方法無用。或許，‘地母之祭’能暫時穩住她消散的生靈之火。”
“地母之祭？”蕭徹捕捉到這個詞。
“跟我來。”老首領沒有過多解釋，轉身走向那獸皮簾子。
蕭徹毫不猶豫，示意秦蒼安頓隊伍，自己則抱起雲薇，帶著蘇芷跟了上去。
掀開獸皮簾，後麵是一個較小的洞窟，中央是一個天然形成的石台，石台周圍刻滿了與通道壁畫風格類似、卻更加複雜精密的圖案，似乎是一個祭壇。祭壇中心凹陷處，彙聚著一小汪乳白色的、散發著淡淡涼意和生機氣息的液體。
“將她放在石台上。”老首領示意。
蕭徹依言小心翼翼地將雲薇放下。
老首領走到祭壇邊，口中吟唱起音調古怪、蒼涼古老的歌謠，同時將手中那支獸角號角輕輕浸入乳白色液體中。液體仿佛被激活般，泛起柔和的光芒，絲絲縷縷的白色霧氣升騰而起，緩緩籠罩向雲薇。
令人驚奇的事情發生了。雲薇原本蒼白如紙的臉色，在以肉眼可見的速度恢複一絲極淡的血色，微弱的呼吸也變得稍稍有力了一些！
蕭徹和蘇芷眼中同時爆發出驚喜的光芒！
然而，老首領卻停下了吟唱，眉頭緊鎖地搖了搖頭：“地母的恩澤……隻能暫時維係……她的靈魂受損太重，如同破裂的陶器，生命仍在不斷流逝。”他看向蕭徹，眼神凝重，“若要真正救她，你們必須找到‘炎核’，唯有那股誕生於極致毀滅中的生命之源，才能重塑她的根基。”
炎核！果然是炎核！
蕭徹心臟狂跳，急聲問道：“請問長者，可知炎核在何處？”
老首領卻沉默了片刻，緩緩搖頭：“那是傳說之地，是赤沙海的禁忌核心，由古老的火靈和沙之惡念守護……無數尋求力量或救贖的人踏入其中，再無歸途。”他頓了頓，目光掃過蕭徹和外麵疲憊的隊伍，“你們……太弱小了。更何況……”
他的話音未落，地麵突然傳來一陣劇烈的震動！仿佛有什麼巨大的東西在地底深處翻騰！
洞窟穹頂的發光晶體劇烈搖晃，光線明滅不定！
老首領臉色驟變，側耳傾聽，仿佛在解讀著震動的含義，片刻後，他臉色難看地看向蕭徹：“來不及了……‘它’已經被驚動了……比預想的更快……都是因為那東西的呼喚！”
他目光再次投向蕭徹懷中：“你們……必須立刻離開地母庇護所！否則，災厄將降臨我們所有人！”
剛剛看到的生機瞬間化為更大的危機！
而與此同時，躺在石台上的雲薇，睫毛忽然極其輕微地顫動了一下，乾裂的嘴唇無意識地翕動，發出幾乎聽不見的呢喃：
“熱……好熱……黑色的……柱子……”
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