方牧沒有糾結於費用問題，直指核心：“那麼，你們是否清楚，在那個據點裡，有大量的幸存者被圈養奴役，女性遭受侮辱，男性被強迫勞動並時常遭受欺淩？”
白琳迎上方牧灼灼的目光，並沒有回避，坦然承認：
“我們知道。事實上，在早期探索階段，我們曾主動與他們接觸過，嘗試建立貿易關係。但對方的首領，一位名叫劉彪的保安隊長，明確表示了拒絕，但是態度十分的友好。
鑒於對方沒有合作意向，且未表現出對外擴張或攻擊我方的意圖，根據組織規定，我們後續減少了與他們的接觸，僅保持最低限度的外圍監控。”
“既然你們都知道！”方牧的聲音陡然提高，壓抑已久的怒火終於有些控製不住，
“知道裡麵正在發生這些事情！為什麼你們‘螞蟻’，擁有這麼強大的武力，卻選擇袖手旁觀，不去解救那些正在受苦的人？！你們的武器和人數，難道是擺設嗎？”
他的胸膛微微起伏，語氣中帶著強烈的質問。
白琳並沒有因為方牧的激動而動容，她靜靜地等方牧說完，然後用一種近乎冰冷的語氣回答道：
“‘螞蟻’組織有明確規定，任何幸存者避難所，隻要其行為沒有直接乾擾組織的正常運作，沒有對組織成員、資產及貿易路線構成明確的威脅，我們就不能，也不會主動乾涉其內部事務與管理模式。這是組織的基本原則之一。”
“規定？原則？”方牧感到一陣荒謬和心寒，他忍不住譏諷道，
“這就是你們的原則？把幸存者僅僅看作是潛在的貿易對象，或者是可以漠視的螻蟻？難道真就跟你們組織的名字一樣，把所有幸存者都當成無足輕重的‘螞蟻’了？！
看著同胞在水深火熱中掙紮，卻以所謂的規定為由冷眼旁觀，這就是你們‘秩序’的一部分？”
方牧的話語如同連珠炮，充滿了失望與憤怒。
麵對方牧情緒激動的指責，白琳的表情依舊沒有任何變化。
她隻是等方牧說完，然後平靜地重複了之前的問題：“方牧，那麼，你還需要購買關於‘雲山墅’幸存者避難所的情報嗎？”
這句冷漠的問話，像一盆冰水，瞬間澆熄了方牧繼續爭論的衝動。
“不用了！”方牧從牙縫裡擠出這幾個字，感到一陣深深的疲憊和無力，“再見！”
他猛地轉身，不再看白琳一眼，帶著滿心的憤懣和失望，與一直沉默旁觀的父親一起，辦理了歸還貨車的手續，然後坐上越野車，迅速離開了中心驛站。
回程的路上，方牧坐在副駕駛座上，胸膛依舊因憤怒而微微起伏。
車窗外的景物飛速倒退，但他視而不見。
父親默默地把著方向盤，沒有打擾他。
“爸，”良久，方牧才開口，
“你說他們為什麼要這樣？明明兵強馬壯，明明魏曉當初接觸我們時，信誓旦旦地說不會阻礙當地避難所的發展；顧南喬也多次表現出對鬼手杜那種人渣的厭惡。
可為什麼......為什麼他們能對雲山墅那種地方視而不見？難道之前的一切，都隻是嘴上說說，是為了方便做生意裝出來的偽善嗎？”
他的語氣充滿了困惑與不甘。
方牧父親專注地看著前方的道路，並沒有立刻回答。車廂內陷入一種沉悶而壓抑的寂靜。
直到車輛安全返回養豬場，方牧將白琳那套冰冷的說辭以及在中心驛站的遭遇，原原本本地告知了留守的眾人。
此時，白池也已經將從劉清悅那裡聽到的情況轉述給了張薇、李穗歲等人。
果然，張薇和李穗歲這兩位女性在了解了雲山墅的慘狀和“螞蟻”的態度後，表現得尤為憤慨。
“他們怎麼能這樣？”李穗歲氣得臉頰通紅。
“就是！早知道他們是這種冷血的組織，當初就不該跟他們合作！”張薇也難得地情緒激動起來。
就在群情激憤之際，一路上沉默不語的方牧父親清了清嗓子，開口了：
“小牧，還有大家，稍安勿躁。剛才在車上，我沒有回答你的問題，現在剛好我來發表一點我的見解吧。”
圍坐在圓桌旁的眾人，目光都集中到了這位平日裡話語不多，但每每發言都極具分量的方牧父親身上。
“我覺得，”方牧父親的聲音緩慢而沉穩，“如果站在‘螞蟻’他們自己的立場和角度上來看，他們做出的選擇，或者說他們定下的那條規矩，並沒有錯。”
這話一出，方牧、李穗歲等人都露出了錯愕和不理解的神情。
方牧父親抬手虛按了一下，示意大家聽他說完。
“小牧，我來問你，‘螞蟻’的人最開始跟我們接觸的時候，他們的核心訴求是什麼？他們最想從我們這裡得到什麼？”
方牧雖然心中不解，但還是依言回答道：“想要跟我們建立貿易關係，互通有無。”
“對嘍！”父親點了點頭，目光深邃，
“歸根結底，‘螞蟻’首先是一個以貿易為核心的龐大組織。生存和發展，維持這個貿易體係的運轉，是他們最根本的利益所在。
所以，在他們看來，判斷一個外部幸存者據點是否值得接觸、如何對待，標準其實很簡單——是否願意以及能夠與他們進行貿易，是否會對他們的貿易活動構成威脅。
至於這個據點內部是采用民主管理還是奴隸製，是善待成員還是壓迫欺淩，隻要不影響到他們做生意，不威脅到他們的人身和貨物安全，那在本質上，就與他們關係不大。
硬要說有關聯，可能就像我們這種內部相對平和、守信的據點，他們合作起來更放心，僅此而已。”
“爸！”方牧忍不住反駁，“那為什麼他們不能懲惡揚善，將那些惡霸避難所全都給處理掉，難道不是更加能夠得到其他避難所的好評，獲得他們的信任？”
“惡霸？”父親看著兒子，反問道，
“你憑什麼認為，在‘螞蟻’高層的眼裡，雲山墅的那個劉彪，或者之前的鬼手杜，就一定是惡霸，是必須鏟除的對象？”
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