青林的靴底碾過倫敦橋的石磚時，1600年的秋霧正像浸透了煤煙的濕毯，沉甸甸地壓在泰晤士河上。
空氣裡彌漫著鹹魚的腥氣、馬糞的酸臭，還有一種……屬於野心的味道。
不是他熟悉的22世紀那種被數據洪流包裹的精密欲望，而是帶著伊麗莎白時代特有的粗糲——橡木船板的桐油味裡混著絲綢的幽香，銅製望遠鏡的金屬光澤中藏著未寫就的航海圖。
街角的酒館裡傳出醉醺醺的歌謠，一個裹著貂皮鬥篷的商人模樣的人正對著穿製服的衛兵嚷嚷，袖口露出的絲綢襯裡在霧中閃著微光。
青林下意識地拉緊了身上的粗布外套，這是他用最後一塊尚能反光的能量核心碎片，從一個碼頭工人那裡換來的——對方把那碎片當成了某種來自東方的“魔鏡”。
他的短發和沒有束腰的穿著在這個時代顯得格外紮眼，尤其是在這群把頭發梳成高聳發髻、領口鑲著蕾絲的倫敦市民中間。
“你這外鄉人，鬼鬼祟祟地看什麼？”一個沙啞的聲音從霧中鑽出來。
青林轉身，看見一個瘦高的男人靠在倉庫的橡木柱上，手裡把玩著一枚銀幣，銀幣邊緣已經被磨得發亮。他穿著深藍色的緊身衣，腰間掛著一把短劍，領口彆著一枚銅質徽章，上麵刻著一艘三桅船的圖案。男人約莫四十歲，眼角有一道刀疤，笑起來時像條正在曬太陽的鱷魚。
“我……在找一群談論去東方做生意的先生。”青林儘量讓自己的倫敦腔貼近時代，舌尖抵住上顎發出那些生硬的卷舌音。出發前的語言模塊還在勉強運轉，但那些夾雜著法語和拉丁語的市井俚語，像是卡在喉嚨裡的沙礫。
男人挑了挑眉，用銀幣指著河對岸：“你說的是那些在利德賀街集會的‘冒險家’？他們整天琢磨著怎麼從印度人手裡搶香料，就像餓狼盯著羊圈。”
這正是青林要找的人。1600年的倫敦，一群商人、貴族和航海家正秘密籌備著一家前所未有的公司——他們想繞過控製香料貿易的荷蘭人，直接與印度、南洋建立貿易通道。曆史書上說，正是這群人的野心，催生出了後來統治印度次大陸的“不列顛東印度公司”。
“我能去看看嗎？”青林問，心臟在粗布外套下狂跳。他知道，任何與曆史關鍵節點人物的接觸都可能引發蝴蝶效應，但此刻的好奇心像霧中的火焰，燒得他無法後退。
男人把銀幣揣回口袋，朝他勾了勾手指：“跟我來。記住，到了那裡少說話，多看。那些先生們可不喜歡被陌生人打量。”
穿過三條霧氣彌漫的小巷，青林被帶進一間掛著熊皮地毯的酒館。二樓的密室裡，十二支牛油蠟燭的光映著二十多張緊繃的臉。空氣中漂浮著葡萄酒的醇香與羊皮紙的黴味，長條木桌上攤著幾張泛黃的地圖，上麵用朱砂標出了從好望角到印度果阿的航線。
“……荷蘭東印度公司已經在爪哇島站穩了腳跟，”一個留著絡腮胡的胖子敲著桌子，他的手指上戴著三枚寶石戒指，“如果我們再不出手，等到胡椒價格漲到和白銀一樣貴，就隻能喝西北風了！”
“托馬斯爵士說得對，”一個穿紅袍的律師接口，他的袖口繡著家族紋章，“但國王陛下會同意嗎？上次雷利爵士的弗吉尼亞公司賠得底朝天，樞密院現在對海外冒險案格外謹慎。”
青林認出了這個律師——後來的曆史記錄顯示，正是他起草了東印度公司的特許狀。而那個戴寶石戒指的胖子，應該就是公司的主要發起人之一，托馬斯·史密斯爵士。
“國王需要錢。”一個一直沉默的年輕人突然開口，他看起來不到三十歲，眼神卻像老水手一樣銳利，“西班牙的無敵艦隊雖然敗了，但國庫早就空了。隻要我們承諾每年給王室分紅，詹姆士王子會說服女王的。”
青林的心跳漏了一拍。詹姆士王子，也就是後來的詹姆士一世，正是他在1600年最後一天簽署了東印度公司的特許狀。這個年輕人，顯然比其他人更懂得如何撬動王室的天平。
接下來的一個月，青林成了這間密室的“雜役”。他不敢暴露身份，隻能以“會寫葡萄牙語的威尼斯商人之子”為由留下——這個身份不算完美，但威尼斯在東方貿易中的傳統地位，足以解釋他對印度航線的興趣。他幫著抄寫航海日誌的副本，用鵝毛筆蘸著鐵膽墨水，把那些關於季風、暗礁和土著部落的記錄謄寫在羊皮紙上；他還負責擦拭那些從東方帶回的“奇物”：一把象牙柄的彎刀，一個鑲嵌著紅寶石的鼻煙壺，一塊據說來自中國的青花瓷碎片。
他漸漸看清了這些“冒險家”的日常。他們沒有固定的集會場所，今天在酒館密室，明天在某個貴族的莊園，後天甚至在碼頭的倉庫裡，圍著一箱剛卸船的胡椒討價還價。資金的籌措是最大的難題，有人抵押了莊園，有人賣掉了祖傳的珠寶，還有個叫約翰的羊毛商人，把準備給女兒做嫁妝的錢都投了進來。
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“這不是賭博，是投資。”約翰喝醉了酒，紅著臉對青林說，“你知道嗎？一磅胡椒在倫敦能賣六先令，在印度隻要兩便士。隻要能把船開回來，我們就能賺十倍！”
青林看著他滿是老繭的手，忽然想起了22世紀的股票交易軟件，那些跳動的數字背後，藏著的依然是這種跨越時空的貪婪與渴望。
1600年11月的一天，密室裡的氣氛格外緊張。托馬斯爵士帶來了一個壞消息：荷蘭人聽說了他們的計劃，派了間諜在倫敦街頭打探消息。“他們甚至買通了港口的記賬員，想知道我們準備派幾艘船。”他把拳頭砸在地圖上，“這群鬱金香販子，以為能壟斷東方貿易嗎？”
律師的臉色也很難看：“更麻煩的是，樞密院有人質疑我們的資質。他們說，一群商人憑什麼獲得與外國君主簽約的權力？這應該是王室的特權。”
“憑我們能讓英格蘭變得富有！”那個年輕的發起人猛地站起來，他的眼睛在燭光下亮得驚人，“西班牙有美洲的黃金，葡萄牙有印度的香料，荷蘭人正在搶南洋的群島。英格蘭呢？我們隻有北海的鯡魚和羊毛！如果再不變，我們就會被永遠甩在後麵！”
他走到牆邊，指著一幅世界地圖——那是青林見過的最粗糙的世界地圖，美洲被畫成一條細長的帶子，亞洲的輪廓像隻變形的烏龜。“但這地圖會變的。總有一天，英格蘭的船會開到恒河，開到長江，開到那些沒人知道名字的島嶼。而我們，就是第一個吃螃蟹的人。”