青林忽然想起了後世那些關於東印度公司的紀錄片——它如何用貿易站蠶食印度，如何用雇傭軍推翻國王，如何成為“日不落帝國”的先驅。但此刻，他看到的不是那些冰冷的曆史結論，而是一群在燭光下為夢想和利益爭吵的普通人，他們的手指劃過地圖上的未知區域時，眼裡閃爍著和500年後的創業者同樣的光芒。
冬天來臨時，轉機悄然出現。詹姆士王子的秘書突然來訪，帶來了王室的口信：女王願意考慮他們的申請，但需要一份更詳細的計劃——包括船隊規模、預期收益、應對荷蘭人的策略，甚至還有與莫臥兒帝國打交道的禮儀規範。
“我們需要一個懂東方的人。”律師看著青林，眼神裡帶著試探，“你說你父親去過果阿，知道那裡的規矩？”
青林的心臟猛地一縮。他知道，這是乾預曆史的高危節點。但他腦中閃過的，卻是那些關於東印度公司早期使團因不懂禮儀而碰壁的記錄。“我……我父親留下過一本筆記。”他撒謊道，“上麵寫著，莫臥兒的皇帝喜歡收到歐洲的鐘表，還有，見到他時不能戴帽子。”
密室裡的人都愣住了。托馬斯爵士皺起眉頭：“鐘表？那可是貴重東西。”
“比香料還貴重的，是信任。”青林儘量讓自己的語氣顯得平靜，“如果能讓皇帝高興，我們的商站就能建在加爾各答，而不是偏遠的港口。”
年輕的發起人拍了拍他的肩膀：“這主意不錯。我們就按他說的準備禮物清單。”
12月中旬，特許狀的草稿完成了。青林幫著抄寫副本時，指尖幾乎要刺破羊皮紙。他看著那上麵寫的“授予托馬斯·史密斯及同仁在東印度地區15年的貿易壟斷權”，忽然意識到這幾行字的重量——它們將在未來的兩個半世紀裡，攪動亞洲的風雲。
平安夜那天，倫敦下了場小雪。酒館密室裡卻暖意融融，因為詹姆士王子傳來消息：女王已經簽署了特許狀，12月31日將正式舉行儀式。
“我們成功了！”約翰舉起酒杯，淚水混著酒液流下來，“我女兒的嫁妝，能翻倍了！”
托馬斯爵士卻很冷靜，他看著窗外的雪：“不，我們隻是開始。從倫敦到蘇拉特，要繞過好望角，航行八個月。海上有風暴，有海盜，還有荷蘭人的船。就算到了印度，也可能遇到不友好的土邦主，或者該死的瘧疾。”他頓了頓，聲音低沉下來，“我已經準備好了遺囑。如果我沒能回來，我的股份就捐給公司，用來培訓年輕的水手。”
密室裡的喧鬨突然安靜下來。燭光映著一張張沉默的臉，青林忽然明白，這些人的野心背後，藏著的是與風險共存的勇氣。他們不是不知道危險，隻是選擇了直麵它。
12月31日清晨，青林跟著這群“冒險家”來到了威斯敏斯特宮。特許狀的授予儀式很簡單，詹姆士王子代表臥病的伊麗莎白女王，將一卷用紅色羊皮紙寫成的文件遞給了托馬斯爵士。沒有歡呼，沒有慶典，隻有二十雙手緊緊握在一起。
走出王宮時，霧已經散了，陽光照在泰晤士河上，泛著碎金般的光芒。青林看見河岸邊，四艘三桅船正在裝貨，帆布上印著新的公司徽章——一個地球儀旁邊，寫著“東印度”的字樣。
“你要一起去嗎？”年輕的發起人問他，他已經被任命為船隊的副指揮，“船上還缺個懂葡萄牙語的翻譯。”
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青林搖了搖頭。他知道自己屬於哪裡，也知道這艘船將駛向怎樣的未來——它會帶回香料、絲綢和茶葉，也會帶來戰爭、殖民和掠奪。曆史的洪流一旦啟動，就再也無法回頭。
“我還有彆的事。”他說，轉身走向霧再次彌漫的小巷。躍遷裝置雖然壞了，但他能感覺到，時空的褶皺正在修複，這是回歸的信號。
最後的時刻，他回頭看了一眼。那些穿著各色服裝的“冒險家”正圍著托馬斯爵士，指著河上的船隊說著什麼。陽光照在他們身上，像給曆史的第一頁鍍上了金邊。青林忽然想起了自己時代的跨國公司，那些在全球各地設立分公司的巨頭，他們的董事會裡，是否也藏著同樣的野心與勇氣？
一陣白光閃過，青林閉上了眼睛。再睜開時，周圍已是22世紀的倫敦，玻璃幕牆反射著無人機的影子，全息廣告在空氣中播放著東印度公司舊址的旅遊信息。他摸了摸口袋，隻有一枚磨得發亮的銀幣——那是離開前，約翰硬塞給他的“入夥禮”。
他走到大英圖書館，調出了東印度公司的原始檔案。屏幕上顯示的特許狀和他記憶中的一模一樣，隻是電子版本少了羊皮紙的溫度。檔案裡還有一份船員名單，那個年輕的副指揮的名字赫然在列，旁邊標注著“1603年死於蘇拉特的瘧疾”。而托馬斯爵士，確實沒有回來，他的船在好望角附近失蹤了。
青林看著屏幕上那些冰冷的文字，忽然很想念1600年酒館裡的燭光，想念那些帶著刀疤和老繭的手，想念他們討論香料價格時眼裡的光。
他知道，曆史從來不是由“偉大”和“罪惡”這樣的標簽構成的，而是由一個個具體的人，在具體的時刻，做出的具體選擇。
走出圖書館時，暮色正濃。
泰晤士河上的遊船鳴響了汽笛，像在回應四百年前那些三桅船的啟航。青林握緊了口袋裡的銀幣，金屬的涼意透過布料傳來，帶著一種穿越時空的重量。
有些故事，一旦開始，就永遠不會結束。
就像那條從倫敦到東方的航線，即使東印度公司早已消失，它依然在那裡，見證著人類對未知世界的渴望，從未改變。
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